El murciélago de cola corta menor de Nueva Zelanda ( Mystacina tuberculata ) es un mamífero omnívoro de tamaño pequeño endémico de las islas de Nueva Zelanda. Es una de las dos especies de mamíferos terrestres existentes y tres en general exclusivas de Nueva Zelanda. Su pariente más cercano, el murciélago de cola corta mayor de Nueva Zelanda ( M. robusta ), fue visto por última vez en 1965 y se presume extinto debido a la intensa depredación de las ratas de barco introducidas en los últimos siglos. Estos murciélagos también se conocen comúnmente como pekapeka , su nombre en idioma maorí . Los murciélagos de cola corta menores tienen adaptaciones únicas que los diferencian de los murciélagos que se encuentran en otras partes del mundo. Por ejemplo, son completamente capaces de moverse por el suelo para buscar comida, y los machos cantan para atraer a sus parejas, turnándose para hacerlo. Los murciélagos de cola corta menores son una especie vulnerable, por lo que se están realizando amplios trabajos de conservación e investigación para prevenir la extinción.
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Mystacina tuberculata son miembros del suborden Yangochiroptera y han sido recientemente ubicados en la superfamilia Noctillionoidea . Son miembros de la familia Mystacinidae , que contiene el único género Mystacina . Dentro de Mystacina están las dos especies estrechamente relacionadas, M. tuberculata y M. robusta . Como es probable que M. robusta se haya extinguido, M. tuberculata es la única especie existente confirmada dentro del género y la familia. La ubicación de esta especie dentro de las taxonomías y los árboles filogenéticos fue anteriormente un tema muy debatido. La posición actual dentro de la superfamilia Noctillionoidea es el resultado de la secuenciación y el análisis de ADN. [2] En oposición a esto, algunos científicos creen que las similitudes físicas indican que Mystacinidae cae bajo la superfamilia Vespertilionoidea . [3] La posición filogenética de esta especie ha tenido una variedad de otras proposiciones sugeridas, incluyendo dentro de Phyllostomidae (murciélagos de nariz de hoja) o Emballonuridae (murciélagos de alas en forma de saco y cola envainada). [4] Si bien se considera que esta especie tiene subespecies, algunas fuentes se refieren a las especies como una unidad. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda reconoce tres subespecies. Estas se dividen por la región en la que habita cada una: norteña ( Mystacina tuberculata aupourica ), central ( Mystacina tuberculata rhyacobi ) y meridional ( Mystacina tuberculata tuberculata ). [5]
Se ha sugerido que los Mystacinidae se originaron en el continente australiano [6] y que la superfamilia Noctillionoidea se originó en Gondwana . [7] Cuando Gondwana se dividió en continentes más pequeños, los miembros de la superfamilia quedaron geográficamente aislados. Este aislamiento condujo a millones de años de historia evolutiva única para cada familia. Se ha estimado que Mystacinidae se convirtió por primera vez en una familia distinta entre hace 68 y 35 millones de años. [8] Hace veinte millones de años, surgieron dos géneros de la familia; Mystacina e Icarops . Se han encontrado fósiles de Icarops en toda Australia, lo que indica que la especie ahora extinta alguna vez estuvo bien dispersa allí. [8] Se desconoce cuándo se extinguieron las especies dentro de este género ( I. aenae , I. breviceps e I. paradox ).
Mystacina migró de Australia a Nueva Zelanda. Según la evidencia fósil, este género estuvo definitivamente en Nueva Zelanda durante el Mioceno . [9] Por lo tanto, sabemos que Mystacina se convirtió en un género distinto hace unos 20 millones de años y viajó de Australia a Nueva Zelanda en algún momento entre aproximadamente 5,3 y 20 millones de años atrás. [ cita requerida ] Esto supone que Icarops no migró a Nueva Zelanda y que el evento de colonización ocurrió después de que los géneros se volvieran distintos. No está claro cuándo M. tuberculata y M. robusta se convirtieron en especies distintas.
Se han encontrado murciélagos de cola corta menores en algunas poblaciones dispersas por todo el país. Hay poblaciones en ambas islas principales, así como en varias islas circundantes. Actualmente se conocen algunas poblaciones clave. Hay una en la isla Little Barrier (Hauturu), una cerca de la parte superior de la Isla Norte, siete en el área central de la Isla Norte y una en el lado sureste de la Isla Norte. Hay al menos dos en el continente de la Isla Sur y una en la isla Codfish más al sur. [10] Los murciélagos pueden vivir en una amplia gama de altitudes, desde el nivel del mar hasta lo alto de las montañas cubiertas de bosques. [6] M. tuberculata prefiere vivir en entornos forestales vírgenes. Sin embargo, se han reportado en varios hábitats, como tierras de cultivo y matorrales. [11]
Los murciélagos de cola corta menores parecen similares a sus parientes microquirópteros. Son de tamaño pequeño y, por lo general, pesan entre 12 y 15 gramos (0,42 y 0,53 oz) una vez que están completamente desarrollados. [12] Tienen orejas relativamente grandes en comparación con el tamaño de su cabeza y cuerpo, que miran hacia adelante para ayudar con la ecolocalización. Los murciélagos de cola corta menores también tienen fosas nasales relativamente grandes que miran hacia afuera, lo que les permite a estos animales usar el olfato para guiar sus movimientos. Sus ojos son pequeños y su visión es relativamente débil, lo que justifica su dependencia de los sentidos del sonido y el olfato. [ cita requerida ] Estas características son comunes en todos los quirópteros.
Sus alas son relativamente más pequeñas que las de otras especies de murciélagos. Debido a esto, tienen una agilidad reducida y no pueden volar tan rápido. [13] A pesar de esto, todavía son muy capaces de volar; solo que menos que otras especies de murciélagos. Cada murciélago está cubierto por una capa de pelo grueso que varía en color desde marrón claro hasta marrón oscuro. El vientre es típicamente de un color más claro que el resto del cuerpo. En el extremo posterior de sus cuerpos hay patas traseras cortas pero fuertes, útiles en su locomoción terrestre. Las colas relativamente cortas y rechonchas son lo que le da a esta especie su nombre común. En el centro superior de cada extremidad anterior, el pulgar se extiende hacia afuera. Este, así como sus dedos, están equipados con uñas llamadas garras basales. Tener garras distintivas les permite moverse a lo largo del suelo y son útiles para trepar árboles. [12] Las garras basales no se ven en otras especies de quirópteros.
Una de las adaptaciones clave de los murciélagos de cola corta menores es entrar en un estado de letargo. El letargo les permite sobrevivir durante períodos de estrés fisiológico, como cuando la temperatura del aire baja durante el invierno. Durante este estado, los murciélagos están inactivos y solo funcionan las funciones corporales esenciales para reducir el gasto de energía. Entrar en letargo reduce la tasa metabólica del cuerpo, pero es diferente de la hibernación, ya que los períodos son mucho más cortos y repetitivos.
La duración del letargo suele ser de unas pocas horas y los murciélagos entran en este estado varias veces en una temporada. El letargo se utiliza durante todo el año, pero en particular durante el invierno, cuando también entran en este estado durante más tiempo cada vez. [14] [15]
Los murciélagos de cola corta menores de Nueva Zelanda son omnívoros. Su dieta consiste en varios alimentos, que generalmente incluyen insectos, otros invertebrados pequeños, frutas y partes de flores. [16] En general, prefieren consumir insectos cuando es posible. Un estudio encontró rastros de polillas, arañas y escarabajos huhu presentes en su guano . [17] Otro estudio encontró que estos murciélagos son capaces de consumir la mitad de su peso corporal en polillas. [12] Un peso corporal promedio de 12 a 15 gramos (0,42 a 0,53 oz) equivale a 6 a 7,5 gramos (0,21 a 0,26 oz) de polillas comidas por día. Los murciélagos consumen incluyen néctar y polen, el último de los cuales se cree que les proporciona proteínas. [12] Sin embargo, ha habido especulaciones y debates sobre si los murciélagos consumen el polen intencionalmente o si el polen encontrado en su guano fue realmente ingerido por su presa. [17] El néctar se consume porque los azúcares proporcionan una buena fuente de energía sin complicaciones. Los murciélagos de cola corta menores son una especie polinizadora importante en Nueva Zelanda a través de su consumo de flores (ya sea por ingestión o de manera secundaria a través de sus presas). Los investigadores descubrieron que estos murciélagos transportan grandes cantidades de polen de unas pocas especies de plantas seleccionadas, como Collospermum microspermum y Dactylanthus taylorii (la rosa de los bosques). [18] Garantizar la conservación de los murciélagos de cola corta menores también puede garantizar la conservación de las especies de plantas que polinizan.
Una de las características que definen a los murciélagos de cola corta menores de Nueva Zelanda es su capacidad de alimentarse tanto en el aire como en el suelo. Su capacidad de alimentarse en el suelo es inusual para una especie de murciélago. Sin embargo, la temprana separación geográfica de Nueva Zelanda hace unos 80 millones de años [19] significó que las islas se desarrollaron libres de depredadores. Sin depredadores, el murciélago de cola corta menor evolucionó para sobrevivir tanto en hábitats aéreos como terrestres. Al igual que otros murciélagos, en el aire, atrapan comida utilizando la ecolocalización para detectar la ubicación de la presa. Los murciélagos de cola corta menores se alimentan en el suelo moviéndose sobre sus extremidades, obteniendo presas utilizando el olfato. [16] La especie tiene varias adaptaciones que ayudan en su búsqueda de alimento en el suelo. Por ejemplo, cuando están en el suelo, los individuos pliegan sus alas para utilizarlas como extremidades anteriores (las cuatro extremidades en la locomoción cuadrúpeda). Además, tienen garras especializadas en ayudarlos a excavar entre la hojarasca y las capas de tierra en busca de presas. [12] Mientras se desplazan por la tierra, los murciélagos caminan de forma similar a otros animales de cuatro patas. [20] Los murciélagos de cola corta de Nueva Zelanda tienen un sentido del olfato más desarrollado en comparación con otros murciélagos, como se puede ver en sus fosas nasales relativamente más grandes y redondeadas. [6] Aunque, al igual que otros murciélagos, no son ciegos, no dependen en gran medida de la caza visual, siendo mucho más importantes las señales como el olfato y el sonido. La búsqueda de alimento en el suelo se puede utilizar para desenterrar insectos y arañas, recolectar flores o frutas caídas y recolectar otras formas estacionarias de alimento. La búsqueda de alimento en el aire a menudo se asocia con la caza de insectos voladores, como polillas. Durante las fuertes lluvias, la búsqueda de alimento es poco común, y durante las lluvias más ligeras la actividad de búsqueda de alimento aumenta ligeramente. [21]
Al igual que otros murciélagos, estos utilizan la ecolocalización cuando vuelan. [22] Los murciélagos de cola corta menores emiten sonidos en el rango de 20-40 kHz . Cada llamada dura entre siete y nueve milisegundos. [23] La ecolocalización no funciona tan eficientemente mientras buscan alimento en el suelo, porque los ecos pueden ser interrumpidos por el suelo del bosque y cualquier cosa que ocupe este espacio. Otra razón por la que la ecolocalización no funciona cuando buscan alimento en el suelo es que los ecos que rebotan pueden interrumpir los nuevos ecos que se envían, causando confusión para el animal e impidiendo que el sistema funcione correctamente. Este problema no ocurre cuando los murciélagos están en el aire, ya que el sonido tiene más distancia que viajar y menos objetos podrían interrumpir la señal o causar confusión. [ cita requerida ]
Los murciélagos de cola corta menores forman sociedades de fisión-fusión . Esto significa que las poblaciones se congregan en determinados momentos, se separan y se vuelven a congregar más tarde. Los lugares donde estos animales se agrupan se conocen como refugios. Para ello, prefieren encontrar árboles con grandes cavidades internas, donde crean su "hogar". Un lugar de refugio contendrá varios árboles dentro de la misma vecindad general. La cantidad de individuos presentes en un lugar de refugio varía mucho, y algunas colonias constan de cientos o miles de murciélagos individuales. [24]
Los murciélagos machos intentan atraer a una pareja durante los meses de primavera y verano antes de que comience el apareamiento, que suele ser durante el otoño (marzo-mayo en Nueva Zelanda). Al igual que muchas otras especies, los machos atraen a sus parejas por la noche mediante llamadas vocales. Los machos cantan desde uno de los árboles de la colonia durante varios minutos. Varios machos se agrupan en este mismo lugar y se turnan para cantar. [24] Este comportamiento se clasifica como un sistema de reproducción lek . En este tipo de apareamiento, se produce la selección sexual, ya que los machos envían señales a las hembras potenciales con la esperanza de que queden impresionadas y se apareen con el macho. La reproducción lek es la forma en que los murciélagos machos "demuestran su valor". Los eventos de apareamiento que siguen no son monógamos y se ha observado que los machos se aparean con varias hembras diferentes. [25] Si bien los sistemas de reproducción lek se observan en todo el reino animal, son raros en los murciélagos y solo se han observado en otra especie.
Las crías de murciélago de cola corta menor se vuelven activas al día siguiente de nacer. Durante los dos primeros días, no tienen pelo, dientes, alas y orejas poco desarrollados. [12] [26] Las crías son capaces de volar en unas cuatro semanas. Seis semanas después del nacimiento, abandonan los refugios de maternidad en los que se criaron. Después de unos meses han alcanzado su tamaño corporal adulto. [6] Las crías nacen en verano (diciembre-febrero en Nueva Zelanda). Durante este período de parto estival, los individuos dispersos se reagruparán, formando una gran colonia. Las crías se alimentarán primero de la leche producida por sus madres. Cada madre dará a luz a una sola cría por temporada. El resultado de esto es una mayor inversión materna por cría, sin embargo, el sistema de apareamiento no monógamo da como resultado una baja inversión paterna. Las crías se crían en secciones especiales del sitio de descanso de la colonia dedicadas a actividades maternas. Otras hembras de murciélago se agruparán en estos refugios maternos y ayudarán en la crianza de las crías. [ cita requerida ]
No existen registros de la esperanza de vida media de los murciélagos de cola corta menores. Se ha observado que otros murciélagos del suborden Yangochiroptera viven más de treinta años, lo que es inesperado para sus pequeños tamaños corporales. [27] Durante la primavera y el verano, los murciélagos machos atraen a una hembra. Estas parejas se aparean durante el otoño. Durante el otoño y el invierno, los murciélagos se dispersan en grupos de colonias más pequeñas mientras las hembras están embarazadas. Luego, cuando llega el verano nuevamente, los murciélagos se reagrupan en una colonia más grande y nacen las crías. Alrededor del otoño, las crías han alcanzado la madurez física. No está claro a qué edad alcanzan la madurez sexual. [ cita requerida ]
En la actualidad, la UICN clasifica a los murciélagos de cola corta menores de Nueva Zelanda como vulnerables y se observa que el número de individuos disminuye con el tiempo. [28] La introducción de depredadores mamíferos ha tenido un impacto masivo en el número de especies. Desde la colonización de Nueva Zelanda y la introducción de tres especies clave de ratas, las poblaciones endémicas de murciélagos han experimentado una reducción en su número. Las ratas polinesias ( R. exulans ) fueron uno de los principales depredadores de los murciélagos hasta el siglo XIX, cuando la introducción de la rata negra ( R. rattus ) y la rata parda ( R. norvegicus ) provocó una mayor depredación. [29] Antes de que los depredadores mamíferos colonizaran Nueva Zelanda, el murciélago de cola corta menor era presa de aves depredadoras, como el búho risueño . [11] Otro depredador común de estos murciélagos son los gatos domésticos comunes, que atrapan a los murciélagos cuando salen volando de sus lugares de descanso. Los refugios de murciélagos son muy vulnerables, ya que contienen más presas potenciales en una sola zona. Si un depredador los encontrara, podrían sufrir eventos de mortalidad masiva; en un incidente, 102 murciélagos de cola corta menores murieron a causa de un solo gato doméstico en el centro de la Isla Norte. [30]
Otra causa de su declive es el aumento del uso de la tierra para actividades antropogénicas, como la tala y la agricultura. Estas actividades a menudo pueden tener consecuencias negativas para el ecosistema local, como la fragmentación del bosque . [31] Para los animales nativos de Nueva Zelanda, la fragmentación plantea amenazas como la reducción de la diversidad genética. Sin embargo, es posible que los murciélagos de cola corta menores no se vean afectados por la fragmentación del bosque, ya que se ha observado que la especie muestra plasticidad conductual, a través de la capacidad de cambiar/ocupar diferentes hábitats. [25]
El estado actual de conservación de los murciélagos de cola corta menores está a cargo del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC). El plan de recuperación, vigente desde fines de la década de 1990, implica un enfoque multifacético de diferentes acciones a tomar para evitar que esta especie siga en peligro. Algunas de las acciones detalladas incluyen la creación de nuevas poblaciones de murciélagos en las diversas islas libres de depredadores alrededor de Nueva Zelanda, el estudio de los continentes para identificar áreas que requieren esfuerzos de conservación adicionales y la posible creación de una población cautiva. [32]
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