En las últimas dos décadas, decenas de miles de zorros voladores australianos han muerto durante episodios de calor extremo. [1] Las muertes masivas de zorros voladores se encuentran posiblemente entre los eventos de mortalidad masiva más dramáticos observados en la naturaleza, pero pueden ser indicadores de estrés térmico en una fauna más críptica donde los impactos son más difíciles de evaluar. Las muertes masivas son amenazas adicionales importantes para los zorros voladores australianos y los servicios ecosistémicos que brindan, y ponen de relieve las complejas implicaciones del cambio climático para el comportamiento, la demografía y la supervivencia de las especies.
Dos especies de zorros voladores australianos se han visto afectadas por eventos de calor extremo: el zorro volador de cabeza gris ( Pteropus poliocephalus ) y el zorro volador negro ( P. alecto ). Cuando las colonias de especies mixtas se ven afectadas, el zorro volador negro sufre una mortalidad sustancialmente mayor que el zorro volador de cabeza gris. [1] Sin embargo, las temperaturas de verano son más extremas dentro del área de distribución del zorro volador de cabeza gris que dentro del área de distribución del zorro volador negro y, por lo tanto, el número total real de víctimas es mucho mayor entre los zorros voladores de cabeza gris que entre los zorros voladores negros. En ocasiones, el zorro volador de anteojos ( Pteropus conspicillatus ), en peligro de extinción a nivel federal, también puede verse afectado, lo que amenaza aún más a la especie en Australia.
La mortalidad es especialmente alta entre las hembras jóvenes y lactantes dependientes, pero cualquier categoría demográfica puede verse afectada. [1]
Las observaciones en colonias de zorros voladores durante eventos de calor extremo han revelado que los zorros voladores pasan por una secuencia predecible de comportamientos termorreguladores a medida que aumentan las temperaturas: [1]
Más allá de esto, los individuos tienden a encontrarse cerca de las bases de los árboles, donde forman montones de murciélagos letárgicos y muertos.
