Un dique flotante , puerto flotante o dique húmedo es un muelle situado junto a una vía navegable que mantiene un nivel "constante", a pesar de las mareas cambiantes.
En el nivel más básico, un dique flotante está aislado del agua de marea por una compuerta de esclusa , al menos, aunque en muchos sistemas de muelles la entrada es más compleja que esto.
El primer dique húmedo fue el Howland Great Wet Dock o Greenland Dock, construido en Londres a finales del siglo XVII. No era un dique comercial y no tenía almacenes, sino que estaba destinado únicamente al aprovisionamiento y reacondicionamiento de los barcos. [1]
En 1715 se inauguró el primer dique húmedo comercial, el Old Dock de Liverpool . [2] Los primeros diques tenían una construcción sencilla: una única compuerta que los aislaba del agua de la marea. Las compuertas se abrían durante la última hora [o dos] de la marea creciente, lo que daba una pequeña ventana de oportunidad para dejar entrar a los barcos cuando subía la marea y liberar a los barcos que salían mientras la marea estaba cambiando. Las compuertas se cerraban en la parte superior de la marea para mantener los niveles dentro del dique. Aunque este breve período de apertura puede haber parecido perturbador, cualquier intento de una apertura más prolongada podría permitir que el nivel del agua del dique cayera con la marea menguante , lo que interferiría con el nivel del costado del muelle de cada barco en la dársena.
Un dique de media marea es un dique parcialmente mareal. No necesita tener compuerta, pero cuando la marea baja, un umbral elevado o dique en el suelo del dique evita que el nivel baje de un punto determinado, lo que significa que los barcos en el dique permanecen a flote, aunque siguen cayendo con el primer reflujo de la marea. Los diques de media marea solo eran útiles para barcos de poco calado, en áreas con una gran amplitud de mareas. La marea debe subir lo suficiente para darles un paso despejado sobre el umbral elevado.
En 1775 se inauguró el antiguo dique de Hull , el primer dique flotante comercial, aislado por una esclusa en lugar de una única compuerta. Esto permitió mantener el nivel del agua del dique y, lo que es más importante, aumentó el tiempo durante el cual era posible acceder a él mediante las mareas. Sin embargo, la esclusa tenía solo 36,5 metros de largo y esto limitaba el número de barcos que pasaban por ella. [3]
Uno de los primeros grandes diques totalmente flotantes fue el del puerto flotante de Bristol , construido en 1809 según un plan de William Jessop . [4] Esto implicó la desviación del río Avon (Bristol) de su ruta anterior a través del puerto y hacia un nuevo canal en New Cut . La entrada al puerto ahora se obtenía a través de una dársena de entrada, en lo que ahora es Cumberland Basin . [5] Aunque estaba conectado por esclusas al puerto y al río, la intención era que la propia dársena se utilizara como esclusa de entrada: en lugar de bloquear a cada barco uno por uno, los barcos podrían esperar la marea dentro de la dársena y luego las compuertas de la esclusa exterior podrían abrirse permitiendo que todos salieran y llegaran juntos. Para un puerto con un enfoque tan enrevesado y dependiente de la marea como el de Bristol, cualquier facilitación del acceso era valiosa.
Como el puerto ya no necesitaba estar conectado directamente a las aguas de marea, su nivel de agua podía mantenerse constante, sin siquiera la pequeña variación de las horas en torno a la marea alta. En Bristol, Jessop controlaba la altura del agua del puerto mediante un amplio dique , construido como una presa a lo largo de la ruta anterior del río. Los niveles se mantenían mediante el flujo del pequeño río Frome que todavía desembocaba en el puerto. [5]
Como uno de los primeros puertos industrializados, Liverpool estuvo a la vanguardia del desarrollo de muelles desde principios del siglo XVIII. Una red de muelles interconectados se desarrolló a lo largo de la costa del río Mersey . Se trataba de muelles flotantes, con acceso a través de una serie de cuencas de marea y muelles de media marea . Los barcos podían moverse a través de los muelles interconectados las 24 horas del día sin entrar en el río Mersey, que se encontraba en mareas, lo que requeriría un práctico.
Los diques flotantes se mantienen generalmente a un nivel al menos igual al de la marea más alta. Aparte de cualquier consideración relacionada con la navegación, las compuertas de las esclusas suelen estar dispuestas en forma de chevron [nota 1] y solo pueden retener el agua más alta en una dirección, que siempre debe ser desde el interior del dique. Un pequeño pero significativo ejemplo de esto es el sistema de esclusas del río Darent en Dartford, ahora en restauración y que estuvo en pleno funcionamiento entre 1899 y 1983.
Para mantener este nivel más alto es necesario un suministro de agua. En algunos casos, se dispone de ella a través de un río que desemboca en el puerto. Este fue el caso de Bristol, al menos inicialmente, con el río Frome . Donde no había una fuente fluvial de este tipo, se construyó una estación de bombeo o embalse mecánico . Los muelles del norte de Liverpool contaban con un servicio en Huskisson Dock y otro en el lado opuesto del Mersey para Wallasey Dock .
Bow Locks en East London ha utilizado un sistema bidireccional desde el año 2000 que permite a los barcos hacer transbordo entre Bow Creek y Limehouse Cut. Bow Locks permite el transbordo cerca de la parte superior de la marea, ya sea muerta o viva. Generalmente, los barcos que entran entran cuando sube y los que salen cuando baja. En la práctica, el funcionamiento de Bow Locks está controlado estrictamente por el esclusero de turno, ya que cada marea es diferente.