Un muelle de mineral es una gran estructura utilizada para cargar mineral (normalmente desde vagones de ferrocarril o transportadores de mineral ) en barcos, que luego lo llevan a acerías o a puntos de transbordo. La mayoría de los muelles de mineral conocidos se construyeron cerca de minas de hierro en los Grandes Lagos superiores y dieron servicio a los Grandes Lagos inferiores. Los muelles de mineral que todavía existen suelen tener unos 18 m (60 pies) de ancho, 24 m (80 pies) de alto y varían de 270 m (900 pies) a 730 m (2400 pies) de largo. Por lo general, se construyen con madera , acero , hormigón armado o combinaciones de estos materiales. [1]
Se utilizan comúnmente para cargar transportadores de mineral a granel con mineral de gran masa y bajo valor, como mineral de hierro , en forma bruta o de taconita .
Los muelles de mineral suelen ser estructuras largas y altas, con una o varias vías de ferrocarril en la parte superior y una serie de "bolsillos" en los que se descarga el mineral de los vagones, normalmente por gravedad. Cada bolsillo tiene un conducto que se puede bajar para descargar el mineral en la bodega de un barco atracado al costado. El uso de bolsillos y conductos permite cargar el propio muelle con mineral antes de transferirlo al carguero . [2]
Los depósitos o bolsas de almacenamiento de los muelles suelen ser más anchos en la parte superior que en la inferior y conducen a conductos de acero móviles. Estos conductos sobresalen del agua en un ligero ángulo desde los lados de los muelles. Los conductos con bisagras, que se bajan para dejar caer el mineral desde las bolsas a los barcos, están ubicados a intervalos de doce pies a lo largo del muelle.
Este espaciamiento no es casual, ya que los muelles y los barcos que podían cargar evolucionaron juntos, y el espaciamiento de las escotillas de los barcos es típicamente de 12 o 24 pies (7,3 m) en el centro.
Desde finales del siglo XIX, los muelles de mineral han sido una vista común en muchos puertos del Lago Superior de Minnesota , Wisconsin y especialmente Michigan . Los ricos depósitos de mineral de hierro se descubrieron por primera vez en la Península Superior en la década de 1840 y siguen siendo una fuente importante de riqueza para el estado. En la década de 1890, Michigan era el mayor proveedor de mineral de hierro en los Estados Unidos. Los ferrocarriles transportaban el mineral desde las minas hasta los muelles de mineral en los Grandes Lagos en lugares como Escanaba y Marquette , donde la carga se cargaba en cargueros de mineral y se transportaba al resto del país.
El mineral de hierro fue descubierto por primera vez en la península superior de Michigan el 19 de septiembre de 1844 por William A. Burt , quien en ese entonces estaba empleado para dirigir un grupo dedicado a inspeccionar la península superior en nombre del gobierno de los Estados Unidos. Las variaciones en las lecturas de las brújulas magnéticas empleadas sugirieron que algo estaba perturbando los campos magnéticos locales y, al investigar parte de la cordillera de hierro de Marquette , se encontró mineral tan cerca de la superficie como justo debajo del césped. [3]
El desarrollo de este hallazgo se prolongó durante la década de 1840 y principios de la de 1850. El enfoque inicial fue la producción local de hierro, ya que el transporte marítimo era difícil. Los primeros intentos de transporte con equipos de mulas , caminos de tablones y barriles cargados como carga de cubierta en goletas requerían transbordo después de atravesar los rápidos del río St. Marys , y los costos resultaron prohibitivos. Sin embargo, a medida que las minas continuaron desarrollándose y se instalaron ferrocarriles, el volumen de mineral aumentó, superando con creces la capacidad de producción local. En 1855, se abrieron las esclusas de Soo y el volumen de mineral transportado aumentó, con un total de 1447 toneladas enviadas en varios bergantines y goletas. El primer muelle específicamente para el comercio de mineral se construyó en 1857 en Marquette. Era plano en lugar de elevado, y los barcos eran cargados por hombres que usaban carretillas. [3]
En 1860, el volumen de mineral transportado a través de las esclusas de Soo había aumentado a 114.401 toneladas; cayó a 49.909 toneladas el año siguiente, tras el estallido de la Guerra Civil estadounidense . Pero en 1862, se había construido un muelle de madera adicional en Marquette, esta vez con un puente ferroviario elevado para que las jennies descargaran el mineral en los depósitos.
En 1911 se construyó otro muelle de carga de mineral de hierro: la estructura de madera se sustituyó por una estructura de hormigón y acero. El nuevo muelle de carga de mineral de hierro en Marquette tenía 1200 pies de largo, 75 pies de alto y 60 pies de ancho. Cuatro vías de ferrocarril corrían por la parte superior y había espacio de almacenamiento dentro de la parte inferior de hormigón para 60.000 toneladas de mineral de hierro. El nuevo muelle de carga de mineral incorporaba una mitad inferior de hormigón con una estructura de acero ligera en la parte superior, que reemplazaba los soportes de madera utilizados anteriormente. Si bien esta estructura era más cara de construir que los muelles de carga de mineral de hierro anteriores, los constructores afirmaron que la nueva construcción resistiría mucho más tiempo que el antiguo método de construcción. [4] Las goletas comenzaron a presentar tapas de escotilla espaciadas regularmente, lo que aceleraba la carga. [3] Pero los barcos de vapor de la época no estaban bien adaptados para cargas a granel como el mineral de hierro. No tenían escotillas en sus cubiertas. En su lugar, tenían pasarelas en los costados. Por lo tanto, los envíos de mineral se cargaban mediante carretillas a través de las pasarelas. Al tener una superficie plana en un lado y amarres directamente debajo de los bolsillos, las goletas podían recibir el mineral directamente. Los vapores amarraban en el lado opuesto del muelle para el método manual utilizando carretillas. [3] Sin embargo, la descarga seguía siendo una tarea laboriosa a mano.
Durante este período, el comercio de mineral de hierro se vio eclipsado por el comercio de granos y madera. Por ejemplo, en 1866 se recibieron alrededor de 1.500.000 toneladas de granos solo en el puerto de Buffalo, Nueva York . Chicago recibió alrededor de 400.000 toneladas de madera. La cantidad de mineral de hierro entregada a todos los puertos del lago Erie ascendió a solo 278.976 toneladas brutas. [3] Hasta 1876, Marquette fue el único puerto en el Lago Superior que envió mineral de hierro al este. [5]
Después de la Guerra Civil, el avance fue rápido. El muelle de la Cleveland Iron Mining Company se encontraba a 30 pies (9,1 m) por encima del nivel del lago y originalmente se construyó con 29 muelles para goletas y 6 muelles para barcos de vapor. En 1872, se había ampliado 350 pies (110 m) más, lo que supuso la incorporación de 54 muelles adicionales. Durante la temporada de 1873, el tonelaje total de mineral de hierro transportado desde el puerto de Marquette fue de 1.175.000 toneladas. [5]
A medida que se empezaron a desarrollar más zonas de explotación de minerales (Gogebic, Menominee East y Menominee West) y Estados Unidos se desarrolló más rápidamente como potencia industrial, otros puertos también construyeron muelles de mineral, principalmente en el Lago Superior. Por ejemplo, Ashland, Wisconsin , el puerto natural de la zona de explotación de Gogebic, tenía tres muelles en 1916, el primero construido por Milwaukee, Lake Shore and Western Railway en 1884-1885. Tenía 430 m (1400 pies) de largo, 234 bolsillos y cuatro vías en el muelle, y podía albergar 25 000 toneladas de mineral. [6]
El puerto natural de la cordillera Menominee East era Escanaba, Michigan ; los primeros muelles allí se construyeron en 1865.
En 1884, las locomotoras desempeñaban un papel fundamental en el transporte de mineral desde las minas hasta los muelles. Los depósitos y tolvas se llenaban con vagones de mineral tipo tolva. En 1889, el ferrocarril Duluth, South Shore and Atlantic Railway operaba un muelle con 284 depósitos. Los ferrocarriles también proporcionaban transporte alternativo para personas, mercancías y, finalmente, mineral de hierro.
La longitud y la capacidad de los muelles correspondían a la capacidad de los cargueros de mineral para los que estaban diseñados. A medida que los cargueros de mineral aumentaban en altura y anchura, se requerían aberturas más altas y había que construir nuevos muelles y reconstruir los antiguos. En 1867, los buques transportaban cargamentos de mineral de 550 toneladas. Los primeros cargueros de mineral de acero introducidos en la década de 1880 tenían una capacidad de 2.500 toneladas. En 1898, los barcos transportaban 6.400 toneladas y en 1938, 15.000 toneladas.
La demanda de mineral de hierro aumentó, se hizo necesario un despacho más rápido de los buques y, con la mejora de la tecnología, aumentaron los vagones ferroviarios más grandes y la cantidad de locomotoras más potentes para transportar el mineral desde las minas hasta los muelles. Estos avances hicieron que el antiguo muelle de madera para el mineral de Duluth, South Shore and Atlantic Railway, construido en 1898, quedara obsoleto. En 1911 y 1912, la Lake Superior and Ishpeming Railroad Company construyó un nuevo muelle de hormigón armado y acero en el Upper Harbor, cerca de Presque Isle Park. Este muelle tiene 23 m (75 pies) de alto, 370 m (1200 pies) de largo y 200 bolsillos, con una capacidad total de 50 000 toneladas de pellets de mineral. En 1929, más de una vez y media el tonelaje anual combinado de los canales de Panamá y Suez pasaba por las esclusas de Soo. El muelle todavía se utiliza en la actualidad.
La actividad también continuó en el Lower Harbor de Marquette. El ferrocarril Duluth, South Short and Atlantic, para seguir siendo competitivo, completó la construcción de un nuevo muelle en 1932. Este muelle fue construido de acero y hormigón, de 85,5 pies (26,1 m) de alto, 969 pies (295 m) de largo, con 150 bolsillos. La capacidad total era de 47.500 toneladas. El ferrocarril DSS & A. se fusionó con otras empresas para formar la Soo Line. El muelle permaneció en funcionamiento hasta finales de la década de 1960, cuando una disminución de la demanda de mineral de hierro lo obligó a cerrar. En 1987, la Soo Line vendió su división Lake States a Wisconsin Central Ltd. La propiedad pasó a este último ferrocarril, donde permanece en la actualidad.
Muchos muelles han sido demolidos o abandonados, pero algunos siguen en funcionamiento. En 2008, el muelle Lake Superior & Ishpeming, uno de los muelles de Marquette, Michigan , cargó su tonelada de mineral número 400 millones después de 90 años de servicio. [7] Otro muelle, construido más tarde por Merritt-Chapman & Scott para Duluth, South Shore and Atlantic Railway (DSS&A), fue retirado del servicio en 1971. [ cita requerida ] A partir de 2022 [actualizar], hay planes para reurbanizar este muelle de mineral. The Mining Journal , un periódico local, ha declarado que estos incluyen "instalaciones de educación ecológica, jardines botánicos interiores durante todo el año, preservación y educación histórica y espacios comunitarios". [8]
El muelle más grande de este tipo en el mundo existe en Superior, Wisconsin, como parte de la instalación de taconita Allouez de BNSF; sin embargo, estos muelles han estado abandonados desde 1978. Los muelles de mineral en Duluth, Minnesota, [ cita requerida ] y Two Harbors, Minnesota, [ cita requerida ] todavía están en servicio y son operados por Canadian National Railway y Lake Superior and Ishpeming Railroad .
Los muelles de mineral se mencionan en la cultura popular; al menos un equipo deportivo de secundaria, los Oredockers de Ashland, Wisconsin, toma su nombre de ellos, [9] y se los ha mencionado en canciones. [10]
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