Un motorreactor es un tipo rudimentario de motor a reacción al que a veces se denomina termorreactor , un término que ahora se utiliza comúnmente para describir un diseño de pulsorreactor particular y completamente no relacionado .
En esencia, el motor a reacción es un motor de pistón común y corriente (de ahí el término motor ), pero en lugar de (o, a veces, además de) impulsar una hélice , impulsa un compresor . El aire comprimido se canaliza hacia una cámara de combustión , donde se inyecta y enciende el combustible . Las altas temperaturas generadas por la combustión hacen que los gases de la cámara se expandan y escapen a alta velocidad por el escape , lo que crea una fuerza reactiva térmica que proporciona un empuje útil.
Los motores a reacción proporcionan un mayor empuje que una sola hélice montada en un motor de pistón; esto se ha demostrado con éxito en una serie de aviones diferentes. Un motor a reacción también puede proporcionar empuje a velocidades más altas, donde una hélice se vuelve menos eficiente o incluso ineficaz; de hecho, un motor a reacción gana eficiencia a medida que aumenta la velocidad, mientras que una hélice la pierde (fuera de un cierto rango de diseño). Esto proporciona una mejor eficiencia en cualquiera de los dos rangos operativos que un avión propulsado solo por una hélice o un reactor. Lo mismo se puede decir de los aviones con dos motores con los que se experimentó después de que el turborreactor se hizo viable, que estaban equipados tanto con una hélice impulsada por pistón como con un motor a reacción.
La investigación sobre motores a reacción estuvo a punto de abandonarse al final de la Segunda Guerra Mundial , ya que el turborreactor era una solución más práctica a la energía a reacción, ya que utilizaba el escape del reactor para impulsar una turbina de gas , proporcionando la energía para impulsar el compresor sin el peso adicional y la complejidad de un motor de pistón que no generaba empuje. Una de las principales ventajas del diseño de motor a reacción era que el motor alternativo proporcionaba energía para el compresor y no se necesitaba una sección de energía de turbina. Sin embargo, la metalurgia y la comprensión del diseño de turbinas habían avanzado hasta un punto después de la Segunda Guerra Mundial en el que era factible crear una turbina que funcionara de manera confiable en el entorno de gas caliente de alta velocidad aguas abajo de la cámara de combustión, y la idea del motor a reacción perdió protagonismo.