El motete coral era un tipo de composición musical que se practicaba principalmente en las zonas protestantes de Europa, principalmente en Alemania, y sobre todo durante el siglo XVI. Consistía en componer una melodía coral y un texto a modo de motete .
Estilísticamente, los motetes corales eran similares en un principio a los motetes compuestos en países católicos , y hacían uso de toda la gama de técnicas de la polifonía franco-flamenca . En el período anterior, el coral se utilizaba típicamente como un cantus firmus , bastante fácil de escuchar, con otras líneas que entraban y salían de forma contrapuntística a su alrededor, o seguían el mismo ritmo en un estilo completamente homofónico . Más tarde en el siglo, especialmente alrededor de 1600, los versos sucesivos del coral se utilizaron para comenzar secciones imitativas en un estilo fugal . Poco después de 1600, la forma comenzó a desaparecer, superada por formas más nuevas basadas en modelos italianos (especialmente venecianos ): el concierto coral y más tarde la cantata coral . La cantata coral se convertiría en el descendiente más sustancial del motete coral, y finalmente culminó en la obra de J. S. Bach .
Entre los compositores de los primeros motetes corales se encuentran Johann Walter , que solía utilizar un tipo de cantus firmus como escenario de motete; Balthasar Resinarius , que escribió en el complejo estilo polifónico; Sixt Dietrich , que eligió el estilo homofónico más simple; y Ludwig Senfl , Lupus Hellinck , Thomas Stoltzer y otros. Algunos de estos compositores eran católicos romanos: la Guerra de los Treinta Años aún no había desgarrado a Alemania y los compositores de ambas ramas del cristianismo todavía se mezclaban libremente.
Entre finales de la década de 1560 y principios de la de 1580, el famoso compositor Orlande de Lassus , que trabajaba en Múnich , contribuyó con varios volúmenes de motetes corales de su autoría: Newe Teütsche Liedlein mit fünf Stimmen (libros 1 y 2) y Newe teutsche Lieder . En estos motetes las voces están igualmente equilibradas, como en el estilo de Palestrina .
Alrededor de 1600, un nuevo grupo de compositores, muchos de los cuales habían estudiado en Italia, aportaron nuevas ideas al motete coral. Algunos de estos compositores se contaban entre los más famosos y talentosos de Europa, entre ellos Melchior Franck , Hans Leo Hassler y el espectacularmente prolífico Michael Praetorius . Las Musae Sioniae (1605-1610) de Praetorius, una enorme colección de aproximadamente 1200 piezas, incluyen algunos de los ejemplos más finos y avanzados de la forma; sin embargo, en esa época el concierto coral y otros tipos de arreglos corales estaban empezando a eclipsar al motete coral como medio principal de expresión para el coral alemán.
El hijo de Bach, Johann Christoph Friedrich Bach, compuso un motete en tres movimientos en la segunda mitad del siglo XVIII, Wachet auf, ruft uns die Stimme , todavía utilizando técnicas barrocas como una fantasía coral sobre " Wachet auf, ruft uns die Stimme " de Nicolai y la inclusión de un escenario de su padre.