La Sierra de los Cuchumatanes es la cadena montañosa no volcánica más alta de Centroamérica . Sus elevaciones varían desde 500 m (1600 pies) hasta más de 3800 m (12500 pies) y cubre un área total de c. 16.350 km2 ( 6.310 millas cuadradas). [1] Con una superficie de 1.500 km 2 (580 millas cuadradas) situada por encima de los 3.000 m (9.800 pies), es también la región montañosa más extensa de Centroamérica. [2] [3] La Sierra de los Cuchumatanes está ubicada en el oeste de Guatemala en los departamentos de Huehuetenango y El Quiché . Sus límites occidental y suroeste están marcados por el río Seleguá , que lo separa de la cadena volcánica de la Sierra Madre . Su límite sur lo define el Río Negro , que desemboca en el río Chixoy , el cual gira hacia el norte y separa los Cuchumatanes de las montañas de la región de Alta Verapaz . Los picos más altos, que alcanzan hasta 3.837 m (12.589 pies), [4] se encuentran en el departamento de Huehuetenango.
El nombre "Cuchumatán" se deriva de las palabras mam cuchuj (unir o unir) y matán (con fuerza superior) y significa "aquello que fue unido por una fuerza superior". Cuchumatán también puede ser una derivación de la palabra náhuatl kochmatlán , que significa "lugar de los cazadores de loros". [1]
Los Cuchumatanes tienen una variedad de biomas diferentes , incluido el bosque húmedo montano bajo y montano de pino y encino , mientras que el bosque húmedo montano bajo y los pastizales y matorrales neotrópicos están presentes en las laderas y mesetas más altas, [5] y el bosque pluvial subtropical en el piemonte norte. . [2]
Algunos estudiosos dicen que las plantas de la Sierra de los Chuchumatanes son más similares a las plantas de la Cordillera de los Andes en América del Sur que a las plantas del resto de Mesoamérica debido a la elevación y el clima fresco. [6]
La zona está dominada por pastizales de páramo , pero también hay rodales de enebros y pinos y bosques de oyameles . El pastoreo de las ovejas alteró el área, causando tanto la erosión del suelo como el agotamiento de los árboles del área mientras las ovejas se alimentaban de nuevas plántulas. Hoy en día, muchos de los árboles de la zona crecen en lugares demasiado empinados para que las ovejas puedan alcanzarlos. [6]
Las montañas se formaron durante el Período Cretácico . Los Altos de Chiantla es un terreno en forma de mesa en la Sierra. [6]
Los historiadores creen que la Sierra y los Altos de Chiantla tenían pocos residentes permanentes antes de que los españoles llegaran a Mesoamérica. Consideran posible que la gente plantara patatas y luego se fuera a vivir a ciudades o pueblos cercanos y regresara sólo en caso de necesidad. Los científicos no están seguros de si los mesoamericanos trajeron patatas a la Sierra o si esto no ocurrió hasta la llegada de los españoles. Sin embargo, no fue hasta la conquista española que la zona se cultivó intensamente. Se inició o se intensificó el cultivo de patatas y se introdujeron las ovejas. [6]
La gente de la Sierra de los Chuchumantanes cultiva patatas y cría ovejas. Hay poco cultivo de maíz que caracteriza a las comunidades mayas en otros lugares. [6]
Hay cientos de kilómetros de vallas de piedra en la Sierra para restringir el paso de las ovejas. La gente coloca pequeñas islas de tierra en la parte superior de las cercas de piedra para cultivar plantas como el agave . [6]
Muchos jóvenes abandonan la Sierra para buscar trabajo en otros lugares. Algunos de ellos van a Estados Unidos. Muchos envían remesas a sus familias, quienes usan el dinero para construir camionetas y casas nuevas e instalar irrigación y electricidad. Los camiones han permitido a los lugareños buscar mejores mercados para sus patatas y lana . [6]
Algunas personas todavía viven en casas de estilo maya con techos de paja. Pero como los jóvenes envían dinero a casa, sus familias han construido casas de bloques de cemento . Estas casas tienen techos de chapa corrugada y la mayoría tiene dos pisos. Hay menos ratas en las casas de bloques de hormigón que en las casas con techos de paja. [6]
El tradicional baño de sudor maya se llama chuj . Está hecho de roca o adobe con techo de hierba viva. Mientras los jóvenes envían dinero a casa, sus familias han construido nuevos chuj con bloques de hormigón. [6]
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