Las montañas Beartooth están ubicadas en el centro sur de Montana y el noroeste de Wyoming , EE. UU. y son parte de las 944,000 acres (382,000 ha) de Absaroka-Beartooth Wilderness , dentro de los bosques nacionales Custer , Gallatin y Shoshone . Las Beartooths son la ubicación de Granite Peak , que a 12,807 pies (3,904 m) es el punto más alto del estado de Montana. Las montañas están justo al noreste del Parque Nacional de Yellowstone [1] y son parte del Gran Ecosistema de Yellowstone . Las montañas se recorren por carretera a través de la autopista Beartooth (US 212) con la elevación más alta en Beartooth Pass 10,947 pies (3,337 m)). El nombre de la cordillera ha sido atribuido por el Servicio Forestal de EE. UU. a un pico escarpado que se encuentra en la cordillera, Beartooth Peak, que tiene la apariencia de un diente de oso. Originalmente, las montañas Beartooth recibieron su nombre de Beartooth Butte, un gran bloque de sedimentos paleozoicos en la meseta de Beartooth, y Beartooth Butte recibió su nombre de una estructura similar a un diente que sobresale del frente del cerro.
Las montañas Beartooth se encuentran sobre la meseta Beartooth más grande.
La lejanía de la región contribuyó a su oscuridad hasta la década de 1870. La tribu Crow de nativos americanos usaba los valles de las montañas para cazar animales y como refugio invernal de los fuertes vientos de las llanuras. Aunque los tramperos entraron en la región en la década de 1830, la exploración formal por parte del gobierno de los EE. UU. no se produjo hasta 1878. Si bien se había descubierto oro antes en la cordillera, la gran expansión de la minería comenzó en 1882. La expansión continuó agregando más infraestructura para las minas. A medida que continuaba el crecimiento, había seis empresas que tenían participaciones en el Distrito Minero del Nuevo Mundo . Entre 1900 y 1955, el distrito produjo más de 65 000 ozt (2000 kg) de oro, 500 000 ozt (16 000 kg) de plata y cantidades de cobre, zinc y mineral de plomo. Uno de los principales factores limitantes fue la lejanía. Con el tiempo, muchas de las minas dejaron de funcionar por falta de fondos o por derrumbes que no eran financieramente viables de corregir. En 1989, Crown Butte Mines propuso ampliaciones masivas de las operaciones en la zona. Una vez que comenzaron los preparativos para iniciar nuevas operaciones mineras, quedaron bajo el escrutinio público debido a la proximidad al Parque Nacional de Yellowstone y los temores públicos de que los desechos encontraran su camino hacia el parque. En 1996, el gobierno federal pagó a Crown Butte Mines 65 millones de dólares para sufragar los costos que ya habían pagado; tuvieron que pagar 22,5 millones de dólares para ayudar a reparar el daño causado al medio ambiente circundante. [2]
Las montañas Beartooth han sido consideradas para su inclusión en el sistema de parques nacionales. En 1939, el director del Servicio de Parques Nacionales redactó una proclamación presidencial que delineaba los límites de un "Monumento Nacional Beartooth", pero el presidente Franklin D. Roosevelt nunca la firmó. Durante el verano de 1960, The Wilderness Society organizó una expedición a las Beartooth para funcionarios del Servicio Forestal y del Servicio de Parques Nacionales. Los miembros de la expedición debatieron si las montañas deberían ser una zona silvestre o un parque nacional, pero no llegaron a un consenso y nunca hicieron una propuesta formal. Los defensores del medio ambiente continuaron presionando para la preservación del área con el fin de defender las fronteras del norte del Parque Nacional de Yellowstone del desarrollo. Finalmente, en 1975 las Beartooth fueron protegidas como parte del desierto Absaroka-Beartooth . [3]
El ecosistema de las montañas Beartooth es uno de los más singulares de los Estados Unidos continentales en parte por ser parte del Gran Ecosistema de Yellowstone . Este espacio permite una gran diversidad con 34.375 millas cuadradas (89.030 km2 ) de naturaleza casi intacta. Con la protección de los hábitats terrestres, todos los cuerpos de agua están clasificados como Aguas de Recursos Nacionales Sobresalientes, lo que les otorga las mayores protecciones bajo la Ley de Agua Limpia . La limpieza de los cuerpos de agua llevó a que se utilizaran como punto de referencia para comparar otros en las Montañas Rocosas del norte. La mayoría de las especies actuales están actualmente protegidas.
Las montañas son el hogar de muchos de los animales más grandes de América del Norte , incluida una de las pocas poblaciones de osos pardos en los Estados Unidos continentales. Hay avistamientos poco frecuentes de linces y glotones y una población de pumas y lobos recientemente reintroducidos . Hay algunas de las manadas más grandes de bisontes y alces en América del Norte.
Las montañas Beartooth también tienen una variedad muy diversa de árboles, principalmente coníferas con rodales de álamos y álamos americanos. Las coníferas consisten principalmente en pícea de Engelmann , abeto subalpino , pino de corteza blanca y pino contorta por debajo de los 2700 m (9000 pies). Por encima de los 2700 m (9000 pies) hay pocos árboles, la flora incluye pastos, flores silvestres y artemisa . [4] [5]
Las montañas Beartooth están compuestas de granito precámbrico y rocas metamórficas cristalinas que datan de aproximadamente entre 2.700 y 4.000 millones de años, lo que las convierte en unas de las rocas más antiguas de la Tierra. El complejo ígneo Stillwater dentro de las montañas es la ubicación de los depósitos más grandes conocidos de platino y cromo y los segundos depósitos más grandes de níquel encontrados en los Estados Unidos. Edades más antiguas (entre 4.000 y 3.200 millones de años) se encuentran en cristales de circón en rocas metasedimentarias. Las rocas más abundantes en Beartooths ( gneis , anfibolitas y granitos, así como el complejo Stillwater) tienen entre 2.900 y 2.700 millones de años. [6]
En relación con su «registro de la génesis y evolución de la corteza temprana», la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) incluyó las «Rocas Arcaicas de las Montañas Beartooth Orientales» en su conjunto de 100 «sitios de patrimonio geológico» en todo el mundo en una lista publicada en octubre de 2022. La organización define un Sitio de Patrimonio Geológico de la IUGS como «un lugar clave con elementos y/o procesos geológicos de relevancia científica internacional, utilizados como referencia y/o con una contribución sustancial al desarrollo de las ciencias geológicas a lo largo de la historia». [7]
En las montañas Beartooth se encuentran enormes mesetas extensas a altitudes superiores a los 3000 m (10 000 pies) con más de 25 picos que superan los 3700 m (12 000 pies). Las montañas tienen más de 300 lagos prístinos y algunas cascadas de más de 100 m (300 pies). Los inviernos son severos, con fuertes nevadas y vientos incesantes. En Beartooths existen aproximadamente 25 glaciares pequeños, siendo el glaciar Grasshopper uno de los más distintivos.
Los picos más altos de las montañas Beartooth se agrupan en tres grupos, encabezados por Granite Peak , Mount Wood de 12 649 pies (3855 m) y Castle Mountain de 12 617 pies (3846 m). El grupo que contiene Mount Wood se llama Granite Range . [8] La más grande de estas tres áreas contiguas por encima de los 10 000 pies (3000 m), que se extiende hasta Wyoming, es la dominada por Castle Mountain.
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