Las termitas constructoras de montículos son un grupo de especies de termitas que viven en montículos hechos de una combinación de tierra, saliva de termita y estiércol. Estas termitas viven en África , Australia y Sudamérica . Los montículos a veces tienen un diámetro de 30 metros (98 pies). La mayoría de los montículos se encuentran en áreas bien drenadas. Los montículos de termitas generalmente sobreviven a las propias colonias. Si los túneles internos del nido están expuestos, generalmente está muerto. A veces, otras colonias, de la misma especie o de especies diferentes, ocupan un montículo después de la muerte de los constructores originales. [1]
La estructura de los montículos puede ser muy complicada. Dentro del montículo hay un extenso sistema de túneles y conductos que sirve como sistema de ventilación para el nido subterráneo. Para obtener una buena ventilación, las termitas construirán varios pozos que conducen hasta el sótano ubicado debajo del nido. El montículo se construye encima del nido subterráneo. El nido en sí es una estructura esferoidal que consta de numerosas cámaras de galería. Vienen en una amplia variedad de formas y tamaños. Algunas, como las termitas Odontotermes, construyen chimeneas abiertas o agujeros de ventilación en sus montículos, mientras que otras construyen montículos completamente cerrados como Macrotermes . Los montículos de Amitermes (termitas magnéticas) se crean altos, delgados, en forma de cuña, generalmente orientados de norte a sur. [1]
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Desde hace tiempo se ha considerado que el extenso sistema de túneles y conductos ayuda a controlar el clima dentro del termitero. El termitero es capaz de regular la temperatura, la humedad y la distribución de los gases respiratorios. Una propuesta temprana sugería un mecanismo de termosifón . [2] El calor creado debido al metabolismo de las termitas imparte suficiente flotabilidad al aire del nido para empujarlo hacia arriba dentro del termitero y eventualmente hacia la superficie porosa del mismo donde el calor y los gases se intercambian con la atmósfera a través de las paredes porosas. La densidad del aire cerca de la superficie aumenta debido al intercambio de calor y es forzado hacia abajo del nido y eventualmente a través del nido nuevamente. Este modelo fue propuesto para montículos con chimeneas tapadas y sin grandes respiraderos construidos por la especie Macrotermes natalensis . Un modelo similar basado en el efecto de chimenea fue propuesto para montículos con chimeneas abiertas. [3] Las chimeneas altas están expuestas a velocidades de viento más altas en comparación con las aberturas a nivel del suelo debido a la condición del límite de la superficie. Por lo tanto, un flujo Venturi atrae aire fresco hacia el montículo a través de las aberturas a nivel del suelo, que fluye a través del nido y finalmente sale del montículo a través de la chimenea. El flujo es unidireccional en el modelo de efecto chimenea en comparación con el flujo circulatorio en el modelo de termosifón.
La temperatura del montículo de Odontotermes transvaalensis no está regulada por la ventilación dentro del montículo. Las chimeneas altas inducen más bien el flujo debido al efecto Venturi y son los principales facilitadores de la ventilación. [4] La investigación realizada en los montículos de Macrotermes michaelseni ha demostrado que el papel principal que desempeña el montículo es el de intercambiar gases respiratorios. La interacción compleja entre el montículo y la energía cinética de los vientos turbulentos son las fuerzas impulsoras del intercambio de gases de la colonia. [5] [6] Pero estudios recientes sobre el montículo de Macrotermes michaelseni con un sensor personalizado mejor construido para medir el flujo de aire sugieren que el aire en el montículo se mueve en gran medida debido a los flujos convectivos inducidos por la oscilación diurna de la temperatura externa. Se genera un gradiente térmico secundario debido a la exposición parcial del lado este del montículo al sol antes y el lado oeste del montículo después del mediodía. La confiabilidad mejorada del sensor sugiere que el viento juega un papel secundario en relación con el mecanismo térmico dominante en la ventilación. El viento mejora el intercambio de gases cerca de las paredes, pero no induce flujos promedio o transitorios significativos dentro del montículo. [7] En general, se observa un mecanismo similar de ventilación y termorregulación en los montículos de Macrotermes michaelseni y Odontotermes obesus . [8]
Las obreras , las más pequeñas, son las más numerosas de las castas. Todas son completamente ciegas, sin alas y sexualmente inmaduras. Su trabajo es alimentar y asear a todas las castas dependientes. También cavan túneles, localizan comida y agua, mantienen la homeostasis atmosférica de la colonia y construyen y reparan el nido.
El trabajo de los soldados es defender la colonia de cualquier animal no deseado. Cuando los soldados grandes atacan, emiten una gota de líquido salival marrón y corrosivo que se esparce entre las mandíbulas abiertas. Cuando muerden, el líquido se esparce sobre el oponente. Se dice comúnmente que la secreción es tóxica o sufre coagulación con el aire, lo que la vuelve pegajosa.
Por último, están los reproductores , entre los que se encuentran el rey y la reina. La reina puede llegar a medir hasta seis centímetros de largo, mientras que las clases inferiores suelen medir menos de un centímetro.
La vegetación de los termiteros suele ser muy diferente a la de los alrededores. [9] [10] En las sabanas africanas, los termiteros de Macrotermes forman "islas" con altas densidades de árboles. Esto suele atribuirse al hecho de que, debido a la excavación de las termitas y a su descomposición del material vegetal, los suelos de los termiteros son generalmente más fértiles que otros suelos. Además, se ha descubierto que los suelos de los termiteros contienen más agua que sus alrededores, una clara ventaja para el crecimiento de las plantas en las sabanas. [11] Las altas densidades de árboles en los termiteros atraen altas densidades de herbívoros ramoneadores, debido al alto contenido de nutrientes en el follaje de los árboles que crecen en los termiteros, [12] [13] o quizás debido a las altas cantidades de alimento y refugio en los termiteros. [10]
La ecorregión de la caatinga , en el noreste de Brasil, tiene unos 200 millones de termiteros repartidos en un área del tamaño de Gran Bretaña. [14] Algunos de los montículos tienen 3 m (10 pies) de alto y 10 m (33 pies) de ancho, y están espaciados unos 20 m (66 pies) entre sí. Debajo de los montículos hay redes de túneles que requirieron la excavación de 10 kilómetros cúbicos (2,4 millas cúbicas) de tierra. Los científicos realizaron la datación radiactiva en 11 montículos. El montículo más joven tenía 690 años. El más antiguo tenía al menos 3.820 años y posiblemente más del doble. Los montículos fueron construidos por termitas Syntermes dirus , que miden alrededor de media pulgada de largo. La deforestación en la región ayudó a revelar la extensión de los montículos a los científicos. [15] Un científico afirmó que los montículos aparentemente representan "el esfuerzo de bioingeniería más extenso del mundo realizado por una sola especie de insecto". [16]