Los frailes españoles fueron elementos cruciales en la occidentalización de Filipinas y en la difusión de la fe cristiana en esa parte del mundo. Aunque los esfuerzos misioneros desempeñaron un papel clave en su proyecto, los frailes españoles fueron simplemente un brazo de un esfuerzo colonial español más amplio. Viajaron con los primeros exploradores europeos a estas islas en el este de Asia, luego al Lejano Oriente , con la intención de establecer el catolicismo bajo el Patronato real de los reyes de España .
Después de que los conquistadores sometieran a los filipinos al dominio de la corona española , ya sea por medios pacíficos de tratados y pactos o, alternativamente, por la guerra , España envió grandes ejércitos permanentes para mantener su imperio en Oriente. El celo apostólico de los misioneros siguió los esfuerzos de hombres como Miguel López de Legazpi y ayudó a consolidar la empresa de hispanizar las Filipinas. Los misioneros españoles actuaron como conquistadores de facto; se ganaron la buena voluntad de los isleños, presentaron la cultura española de manera positiva y, al hacerlo, ganaron aproximadamente 2 millones de conversos . [1]
Un antiguo virrey de Nueva España comentó sobre el pequeño ejército permanente que protegía al gobierno español en Filipinas : "En cada fraile tenía el Rey en Filipinas un capitán general y un ejército entero". [2] El historiador francés Par J. Mallat hizo una observación similar. Afirmó: "C'est par la seule influence de la religion que l'on a conquis les Philippines, et cette influence pourra seule les conserver ("Es sólo por la influencia de la religión que Filipinas fue conquistada. Sólo esta influencia pudo conservar estas [islas]"). [3]
Debido a la escasez de funcionarios españoles en Filipinas, la mayoría de las veces el fraile era el único español en la ciudad. Aparte de sus actividades religiosas, el fraile también tenía autoridad en la administración de la colonia. Supervisaba la elección del gobernadorcillo y del cabeza. Era el encargado de la lista de residentes de la ciudad. Su firma debía aparecer en todos los documentos financieros de la ciudad. Los frailes también servían como mediadores que sofocaban las insurrecciones. Fue debido a la función espiritual del fraile que la gente le creyó y le temió. También era influyente debido a su conocimiento de la lengua nativa y a su estancia normalmente larga en una ciudad. Los críticos contemporáneos etiquetaron este tipo de sistema como "frailocracia" o "friarocracia". [4]