La exploración del espacio profundo es la rama de la astronomía , la astronáutica y la tecnología espacial que se ocupa de explorar las regiones distantes del espacio exterior . [1] Sin embargo, se ha llegado a poco consenso sobre el significado de regiones "distantes". En algunos contextos, se utiliza para referirse al espacio interestelar . La Unión Internacional de Telecomunicaciones define el espacio profundo como el que comienza a una distancia de 2 millones de kilómetros (1,2 millones de millas) (aproximadamente 0,01 UA ) desde la superficie de la Tierra. La Red de Espacio Profundo de la NASA ha utilizado diversos criterios de 16 000 a 32 000 kilómetros (9 900 a 19 900 millas) desde la Tierra. La exploración física del espacio se lleva a cabo tanto mediante vuelos espaciales humanos (astronáutica del espacio profundo) como mediante naves espaciales robóticas .
En la actualidad, la sonda espacial más lejana que la humanidad ha construido y lanzado desde la Tierra es la Voyager 1 , que se anunció el 5 de diciembre de 2011, [2] habiendo llegado al borde exterior del Sistema Solar , [3] y entró en el espacio interestelar el 25 de agosto de 2012. [4] La exploración del espacio profundo más allá de la capacidad de esta nave aún no es posible debido a las limitaciones en la tecnología de propulsión actualmente disponible.
Algunas de las mejores candidatas para futuras tecnologías de motores de espacio profundo incluyen la propulsión de fusión nuclear , la propulsión láser/máser y la antimateria . [5] Esta última, la propulsión por haz, parece ser la mejor candidata para la exploración del espacio profundo disponible en la actualidad, ya que utiliza física conocida y tecnología conocida que se está desarrollando para otros fines. [6]
En 2012, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa anunció la concesión de 500.000 dólares a la ex astronauta Mae Jemison para financiar un proyecto cuyo objetivo es enviar a futuros astronautas fuera del Sistema Solar. Jemison tiene como objetivo aumentar el interés público en futuros proyectos de exploración del espacio profundo. [7] Tras la concesión del dinero a Jemison, se celebró un simposio " 100 Year Starship " en Houston, Texas , para debatir sobre los viajes interestelares. Los temas tratados incluyen "soluciones de distancia temporal, ciencias de la vida en la exploración espacial, destinos y hábitats, convertirse en una civilización interestelar, tecnologías espaciales que mejoran la vida en la Tierra y oportunidades comerciales derivadas de los esfuerzos interestelares". [8]
La investigación en el espacio profundo está en curso y se desarrolla rápidamente. En 2011, después de la retirada del transbordador espacial , la NASA anunció sus intenciones de invertir dinero en el desarrollo de tres tecnologías vitales para la exploración del espacio profundo. Las "tecnologías imprescindibles" incluyen un reloj atómico del espacio profundo, una gran vela solar y un sistema de comunicaciones láser más avanzado para mejorar la comunicación, la navegación y la propulsión en futuras misiones. [9] En junio de 2013, la NASA anunció la selección de ocho astronautas estadounidenses que comenzarán a entrenarse para futuras misiones al espacio profundo más allá de la órbita baja terrestre. La NASA pretende que estos ocho astronautas se entrenen para futuros viajes a Marte o asteroides. [10]