La misión principal de un proyecto son las actividades en el período de operación propuesto por la NASA cuando fue seleccionado para su financiación. [2] El Congreso de los Estados Unidos aprueba un presupuesto que detalla dónde se gastará el dinero de los impuestos federales durante el próximo año. El presupuesto incluye financiación para la NASA, a veces con instrucciones explícitas sobre cómo asignar dinero a nivel de proyecto, según las recomendaciones de la NASA. La duración de un proyecto puede exceder ampliamente la misión principal, y el dinero gastado en un proyecto durante su vida puede exceder ampliamente el presupuesto original.
Los costos de la misión principal no incluyen los donados por otros países, organizaciones o individuos.
La misión principal es un período de financiación al que puede seguir una misión posterior a la principal (una "extensión de la misión"). Una misión post-prime es un presupuesto que no se asigna en el momento de la misión principal; sin embargo, por necesidad, el equipo para la misión post-prime puede diseñarse e incorporarse al proyecto desde el principio. [3] Las aplicaciones de misiones post-principal pueden ser para continuar actividades de misión que ya estaban definidas o para iniciar nuevas actividades. [4]
Para las sondas y satélites estadounidenses, la NASA se basa en el valor de la ciencia determinado por una revisión científica independiente por pares. Como parte del proceso, los equipos científicos de la misión existente presentan una propuesta que describe qué trabajo científico se realizará y a qué costo. [5] Para proyectos internacionales, cualquier número de consideraciones financieras y políticas pueden influir en la decisión de llevar a cabo una misión post-prime.
Un proyecto al que no se le concede una prórroga, o que no solicita una, comienza un cierre. Las actividades típicas incluyen deshacerse del sistema y los procesos de soporte, archivar datos, crear un documento de "lecciones aprendidas", crear un informe final y reasignar personal. Cuando concluye un cierre, el trabajo del proyecto se interrumpe. Es posible que continúen ciertos costos limitados, por ejemplo, para el almacenamiento de datos.
La NASA ha trabajado con varios modelos de costos, basándose en gran medida al principio en el innovador trabajo de cálculo de costos realizado por RAND en la década de 1950. Sin embargo, en la época del transbordador espacial, el cálculo de costos era tan difícil que ni la industria privada ni los métodos del gobierno eran particularmente confiables. Los problemas eran políticos y la falta de datos análogos, y en 1983, el administrador de la NASA, Jim Beggs, según un sitio web oficial de JSC, comprometió al Congreso un costo para la ISS que era "un número bastante aleatorio a la luz de estimaciones conocidas y el hecho que el diseño conceptual nunca se había asentado". [6]