La mina Benson es una mina de hierro ubicada cerca de Star Lake , un pueblo en el sur del condado de St. Lawrence , Nueva York .
El yacimiento de mineral de la mina Benson fue descubierto en 1810 por ingenieros que realizaban un estudio para construir una nueva carretera militar desde Albany hasta Ogdensburg. [1] En la década de 1950, la mina se consideraba la mina de hierro a cielo abierto más grande del mundo. [2] [3] La mina se cerró finalmente en 1978.
Los ingenieros notaron el giro de las agujas de sus brújulas debido a las grandes cantidades de mineral magnético bajo sus pies. [4] En 1889, la Magnetic Iron Company comenzó a desarrollar el yacimiento de mineral de Star Lake, [5] que se encontraba bajo unas tres mil hectáreas de tierra. La producción de mineral se detuvo en 1893 con una depresión en la industria del mineral de hierro, pero se reanudó en 1900. [6] En 1910, la Benson Mines Company compró el sitio a la Magnetic Iron Company [7] y continuó las operaciones de forma intermitente hasta 1918. [8] Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Benson Mines reabrió cuando Jones and Laughlin Steel Corporation arrendó el sitio. El Departamento de Defensa de los EE. UU. construyó instalaciones de procesamiento de mineral y el mineral de hierro se envió a Pittsburgh para su uso en el esfuerzo bélico. [9] La operación minera se expandió significativamente en la década de 1950 y pasó a llamarse División de Mineral de Nueva York, aunque el control permaneció en manos de Jones and Laughlin Steel Corporation. [10] En su apogeo, la empresa empleaba a 840 trabajadores en 1960. [11]
Con la prosperidad económica de los años 1950 y 1960, la empresa asumió un papel de liderazgo en el desarrollo de la comunidad. La empresa publicó una revista llamada Men and Steel, que brindaba “información general sobre las diferentes partes de la planta… *así como+…historias de interés personal, *y+ bodas, nacimientos, muertes, aniversarios y otras noticias familiares…”. En 1952, la revista destacó las contribuciones financieras de la empresa a los proyectos de la ciudad, que incluyeron la construcción del edificio de la Escuela Central, el sistema de agua, el proyecto de viviendas y el hospital.
A fines de 2016, las negociaciones entre el condado de St. Lawrence y el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, y otras agencias, terminaron en un acuerdo que permitía comenzar la demolición de los edificios restantes en el sitio. [12] Para fines de 2018, casi todos los edificios y estructuras del sitio habían sido demolidos. En octubre de 2023, la gobernadora del estado de Nueva York, Kathy Hochul, anunció que la Autoridad de Investigación y Desarrollo Energético de Nueva York está buscando un socio para transformar el sitio en "uno de los proyectos solares más grandes" en el Parque Adirondack, con la intención de que el proyecto ayude a Nueva York a alcanzar sus objetivos de energía limpia. [13]
El yacimiento de mineral de la mina Benson está compuesto de magnetita y mineral no magnetita. El porcentaje promedio de hierro tanto en el mineral magnetita como en el no magnetita era de alrededor del 23%, menos del 40% en Chateauguay. Los depósitos de mineral de hierro que contenían 50% o más de hierro se agotaron en los Estados Unidos a mediados de la década de 1940. La capacidad de concentrar “minerales no magnetita por procesos de gravedad” en las minas Benson aseguró su expansión económica porque estos procesos permitieron que el mineral de hierro de menor calidad se utilizara en la fabricación de acero. [14] En 1952, se construyó una planta de gravedad, que permitió procesar el mineral no magnético en el lugar. El mineral se extraía utilizando métodos de minería a cielo abierto. Se perforaban agujeros en el suelo y se llenaban con explosivos. “Se produjeron alrededor de dos toneladas brutas de mineral crudo… *por cada libra de explosivo utilizado”. Una bola de cuatro toneladas sobre una grúa trituraba el mineral en pedazos más pequeños, que luego se cargaban en un camión volquete y se transportaban a la planta de trituración gruesa, que lo rompía en pedazos de tres pulgadas de diámetro. Luego, una cinta transportadora llevaba el mineral a la planta de trituración fina, que lo reducía a un tamaño de “una pulgada y media de diámetro”. El mineral a veces se trituraba en pedazos aún más pequeños de “cinco octavos de pulgada” antes de sinterizarlo, concentrarlo y transportarlo a los centros de fabricación de acero. La sinterización fusiona el mineral con el coque, por lo que es más fácil de procesar en las instalaciones de acero.
En promedio, la Jones and Laughlin Steel Corporation enviaba alrededor de un millón de toneladas de mineral de hierro sinterizado cada año a las plantas de acero en Pittsburgh y Aliquippa, PA, y Cleveland, OH utilizando el Ferrocarril Central de Nueva York. Los trenes salían de Watertown Junction, viajaban a la mina Benson para recoger el mineral, regresaban a Watertown y luego continuaban hacia Syracuse, Buffalo, Pittsburgh y Ohio. El hierro de Benson Mines se usaba en la producción de acero para los automóviles Chrysler. [15] El proceso de minería a cielo abierto, que eliminaba la necesidad de una minería subterránea costosa, y "la relativa suavidad de la roca, que simplificaba el triturado y la extracción..." sirvieron a la mina; sin embargo, el "bajo contenido de hierro del mineral...*y+...la lejanía de la mina respecto de aguas navegables, lo que requería un transporte ferroviario relativamente costoso" eventualmente obstaculizaron el éxito financiero de la mina. Además, la creciente presión de los competidores extranjeros, que vendían productos de mineral de hierro libres de impuestos a Estados Unidos, provocó que toda la industria siderúrgica estadounidense decayera y colapsara durante la década de 1960.
La mina Benson era un elemento básico de la economía local. Empleaba a cientos de trabajadores y mantenía a más de 1.900 personas cerca del final de sus operaciones. La mina también pagaba más de 400.000 dólares al año en impuestos, lo que ayudaba a mantener la infraestructura y los servicios locales. Cuando la mina Benson cerró en agosto de 1978, más de 365 personas perdieron sus empleos y Star Lake se sumió en una marcada decadencia económica. El número de estudiantes matriculados en las escuelas locales descendió de 1.400 en 1978 a 625 el año siguiente. [16]