La mina de pegmatita Harding es una antigua mina de galería que extraía litio , tantalio y berilio de un alféizar de pegmatita precámbrica . Cesó sus operaciones en 1958 y su propietario, Arthur Montgomery, la donó a la Universidad de Nuevo México , que administra el sitio como un laboratorio de geología al aire libre con recolección de minerales permitida a pequeña escala. [2] [1]
Aunque la pegmatita de cuarzo había atraído la atención de los buscadores desde antes de 1900, los extensos depósitos de lepidolita no fueron reconocidos hasta 1918 por Joseph J. Peyer. Peyer y sus socios extrajeron el yacimiento con explosivos, clasificaron el mineral a mano y lo transportaron en carreta hasta Embudo , donde se encontraba la línea ferroviaria más cercana. En ese momento, el principal uso del litio era en vidrios especiales . Sin embargo, el mineral estaba contaminado con tantalita no reconocida , lo que causó serias dificultades con su uso, y la producción cesó en 1924.
Ese mismo año, JL Danziger organizó la Embudo Mining Company y comenzó la construcción de un molino cerca de Embudo. La construcción se completó y la minería se reanudó en 1927. El yacimiento principal de mineral se agotó en 1929 y la mina cerró nuevamente en 1930. Se produjeron alrededor de 3.500 toneladas de mineral con un valor de aproximadamente $140.000. Esto representó una ganancia modesta durante los tres años de operaciones del molino, pero una pérdida neta durante todo el período de explotación.
La gran demanda de tantalio en 1942 para la producción en tiempos de guerra y los informes que se remontan a 1931 sobre la microlita en la mina Harding llevaron a Arthur Montgomery a investigar las antiguas explotaciones. Encontró material considerablemente rico en los vertederos de la mina y en el extremo este de las explotaciones, y obtuvo un contrato de compraventa de la propiedad de la mina. Con un equipo de seis mineros locales, se extrajo el mineral con cinceles y se clasificó a mano. La concentración de la pequeña pero rica cantidad de mineral de gran valor fue problemática, pero el Laboratorio de Pruebas de la Oficina de Minas de los EE. UU. en Rolla, Missouri, utilizó un método experimental de separación por gravedad para procesar 33,5 toneladas de mineral y extrajo 6137 libras de óxido de niobio-tantalio al 77,55%. Esta fue la unidad de producción de tantalio estadounidense más grande jamás registrada. Sin embargo, un pequeño molino construido en Rinconada no alcanzó su capacidad nominal de 12 toneladas por día.
Durante este período también se extrajeron minerales de litio y, cuando se detuvo la explotación en 1947, la mina había producido 41 toneladas de espodumena de alta calidad , 558 toneladas de mineral de lepidolita , casi 500 libras de tantalita-columbita de placer que contenía un promedio de 43% de óxido de tantalio y 22.116 libras de concentrados de microlita que contenían un promedio de 68% de óxido de tantalio y 7% de óxido de niobio. Las operaciones fueron lo suficientemente rentables como para permitir a Montgomery comprar la propiedad directamente.
Durante 1943, la Oficina de Minas de Estados Unidos perforó 39 núcleos exploratorios al sur de las principales explotaciones. Los núcleos mostraron suficiente contenido de espodumena y minerales de tantalio y niobio como para clasificarlos como minerales aptos para molienda. Esto convirtió a Harding en la primera mina de pegmatita de Estados Unidos en tener reservas bloqueadas. Estas aún están en su lugar y es posible que se las explote en el futuro.
El berilo había sido reconocido como un mineral accesorio menor en la mina desde su inicio. Sin embargo, esto se confundía tan fácilmente con la abundante albita y cuarzo de la pegmatita que no fue hasta 1942 que el Servicio Geológico de los Estados Unidos reconoció que el berilo era abundante en la mina. En 1944, Montgomery encontró un solo bloque de berilo que pesaba casi 100 libras en uno de los vertederos, luego descubrió una lente de berilo en el extremo oeste de las operaciones. Esto produjo 23 toneladas de mineral que contenían 11% de óxido de berilio. Sin embargo, la extracción de berilio a gran escala no comenzó hasta 1950. La producción de mineral alcanzó una tonelada por día, a pesar de las dificultades de separar manualmente el berilo de la ganga de feldespato y cuarzo, casi indistinguibles .
En 1950 y 1951, la producción de berilo superó las 150 toneladas, lo que convirtió a Nuevo México en el principal estado productor de berilo. La producción promedió 100 toneladas por año hasta 1950, cuando la muerte del socio de Montgomery, Flaudio Griego, puso fin a las operaciones mineras. Las operaciones eran sencillas, se utilizaba una cuadrilla de cuatro hombres para extraer y clasificar a mano el mineral, que se extraía a lomos de "Beryl", la mula de la mina. La producción totalizó 690 toneladas de mineral de alta calidad con un 11,2% de óxido de berilio y 184 toneladas de mineral de menor calidad con un 5,5% de óxido de berilio, así como una pequeña producción de lepidolita. [2]
La pegmatita de Harding se introduce a lo largo del límite entre las facies de anfibolita y esquisto del Grupo Vadito . [2] [3] Los diversos afloramientos forman un cinturón de unos 2500 pies de largo y de 150 a 500 pies de ancho. Las edades radiométricas son algo discordantes, y van desde 1260 millones de años para cuatro moscovitas de Harding hasta 1350 millones de años para una lepidolita de Harding. Se da una "edad promedio" más reciente de 1336 millones de años, y las discrepancias pueden deberse a la contaminación de la roca anfitriona. [1] Sin embargo, se cree que la pegmatita es hasta 100 millones de años más joven que cualquier plutón de granito cercano y no parece estar asociada genéticamente con ninguno de ellos.
Las principales explotaciones mineras están expuestas en una longitud de unos 330 metros y una anchura de hasta 76 metros. La pegmatita está dividida subhorizontalmente en las siguientes zonas:
Estas zonas se reflejan en la base de la pegmatita, excepto que las zonas inferiores tienden a ser más pobres en berilo y más aplíticas que pegmatíticas. La abundante albita de grano fino tiene un aspecto azucarado.
Otros minerales accesorios, sin importancia económica pero de interés para los coleccionistas de minerales, incluyen almandino , espesartina y pirocloro . [2]
El análisis geoquímico y el análisis de inclusiones fluidas sugieren que la pegmatita fue inyectada a temperaturas cercanas a los 600 °C a una profundidad de 6,0 a 7,5 km (2,0 a 2,5 kbar). Las zonas primarias cristalizaron en condiciones de sistema cerrado a una temperatura de 525 a 425 °C. Un fluido separado inmiscible rico en volátiles CO2 - H2O estaba presente en el sistema de pegmatita durante la cristalización de las zonas de pegmatita primarias. La zona de albita azucarada se formó a partir de un magma residual rico en Na como respuesta a la liberación de presión en la etapa tardía. Las salmueras salinas causaron el reemplazo de lepidolita a temperaturas cercanas a los 265 °C. Finalmente, se cristalizaron pequeñas bolsas de cuarzo, feldespato y microlita.
En 1974, Arthur Montgomery ofreció donar la propiedad a la Universidad de Nuevo México. La universidad alquiló la propiedad durante cuatro años mientras realizaba numerosas mejoras, que incluían una visita guiada a pie por la mina. Debido a que la propiedad de la mina incluía derechos patentados y no patentados, la transferencia del título requería una ley del Congreso (Proyecto de ley del Senado 1403). Estados Unidos conserva el derecho a extraer minerales estratégicos en caso de que fuera necesario para la seguridad de Estados Unidos.
Las personas que deseen visitar la mina deben comunicarse con el presidente del Departamento de Geología de la Universidad de Nuevo México, 87131, para obtener permiso (que casi siempre se concede) y formularios de autorización. [1]
