La mina Back Forty es una mina de sulfuro metálico a cielo abierto propuesta que apunta a depósitos de oro y zinc en el condado de Menominee, en la parte centro sur de la península superior de Michigan , junto al río Menominee .
Aquila Resources presentó sus primeras solicitudes de permiso al estado de Michigan en 2015. [1] El proyecto se propuso originalmente como una mina a cielo abierto de 750 pies de profundidad (230 m) en 83 acres (34 ha) para extraer oro, zinc y otros metales. Un molino de procesamiento en el lugar triturará y refinará minerales y menas mediante flotación, separación y el uso de cianuro. [2] El depósito subterráneo de sulfuro , descubierto en 2001, también puede producir volúmenes más pequeños de cobre, plata y plomo. [3] Los cinco permisos clave necesarios para que comience el proyecto son un permiso de minería, un permiso de aire, un permiso de descarga de agua, un permiso de humedal y un permiso de seguridad de presas. [4] El estado de Michigan emitió un borrador de permiso de mina en 2016. El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin dijo que "la solicitud de descarga de agua superficial cumple con los estándares de calidad del agua de Wisconsin" ya que, si bien no tiene autoridad para otorgar permisos, el condado de Marinette, Wisconsin, está al otro lado del río del proyecto. [5]
Una preocupación importante es el impacto del proyecto en el río y los humedales circundantes, que son vitales para el hábitat natural, la protección contra la erosión y la calidad del agua. [1] En virtud de un acuerdo de 1984 entre la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y Michigan, el estado se hizo cargo de la emisión de permisos de dragado y relleno para muchas de las vías fluviales del estado, sujeto a la supervisión de la EPA como se preserva en la Ley de Agua Limpia . [6] La EPA y el Departamento de Calidad Ambiental de Michigan (MDEQ) plantearon preocupaciones durante su revisión sobre los desechos mineros ácidos que se derramaban en el río y las vías fluviales circundantes, que luego se derramarían en el lago Michigan . Los minerales de sulfuro expuestos al aire y al agua sufren reacciones químicas que crean ácido sulfúrico que daña la calidad del agua y es tóxico para los peces y los organismos acuáticos más pequeños. El río es uno de los ríos más importantes de Michigan como parte de un sistema que drena más de 4000 millas cuadradas (10 000 km 2 ) de la península superior y el norte de Wisconsin. [2] La mina estaría separada del río únicamente por una presa de tierra. [4] La EPA determinó, después de una reunión con la empresa el 3 de mayo de 2018, que el requisito de finalizar los planes con el estado de Michigan y evaluar los impactos antes de iniciar la construcción en humedales había abordado las preocupaciones de la agencia. Luego, el DEQ tuvo que aprobar o rechazar el permiso para humedales, lagos y arroyos antes del 6 de junio de 2018, o la autoridad para la solicitud del permiso se transferiría al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU . [2] El DEQ cumplió con la fecha límite y emitió el permiso. [3] El sitio, a 50 millas (80 km) río arriba de la desembocadura del río, se encuentra dentro del río Menominee inferior. [7] Designado como Área de Preocupación de los Grandes Lagos según el Acuerdo de Calidad del Agua de los Grandes Lagos de 1987, fue eliminado de la lista en 2020. [8]
El permiso de aire y un permiso de descarga de agua fueron aprobados, pero el permiso de humedal fue denegado en enero de 2021 por un juez de derecho administrativo que encontró que el permiso no proporcionaba una identificación confiable de los impactos en los humedales y que la solicitud estaba incompleta. [4] Gold Resource Corp. se hizo cargo del proyecto cuando adquirió Aquila Resources más tarde en 2021. [9] El Departamento de Recursos Naturales de Michigan decidió renovar el contrato de arrendamiento de la mina antes de que expirara el 27 de diciembre de 2021. Los legisladores de la Península Superior expresaron su agradecimiento por la renovación con la expectativa de que el proyecto proporcionaría cientos de empleos bien pagados en la construcción, la minería y la administración, además de contribuir en gran medida a la economía de la región. [10] Gold Resource Corp. está rediseñando la huella operativa de la mina reduciendo el tamaño del pozo y alejándolo del río para reducir el impacto en los humedales. [1]
La tribu indígena Menominee se opone a la mina ya que el área tiene indicadores arqueológicos como túmulos funerarios, canteros elevados y círculos de baile que cuentan la historia de su cultura dentro de la cuenca del río. [11] El área también es sagrada para la tribu ya que el Gran Oso Blanco emergió de la desembocadura del río y se convirtió en el primer Menominee. [12] El Menominee River Walk , un viaje de tres días y 100 millas a pie (160 km) en 2016, expresó la preocupación de la tribu indígena Menominee de Wisconsin y de los grupos ambientalistas por el posible impacto de la mina en el entorno ribereño. [13]