Un meteorito lunar es un meteorito que se sabe que se originó en la Luna . Un meteorito que choca contra la Luna normalmente se clasifica como un fenómeno lunar transitorio .
En enero de 1982, John Schutt , al frente de una expedición en la Antártida para el programa ANSMET , encontró un meteorito que reconoció como inusual. Poco después, el meteorito ahora llamado Allan Hills 81005 fue enviado a Washington, DC, donde el geoquímico del Instituto Smithsonian, Brian Mason, reconoció que la muestra no se parecía a ningún otro meteorito conocido y se parecía a algunas rocas traídas de la Luna por el programa Apolo . [2] Varios años después, los científicos japoneses [ ¿quién? ] reconoció que también habían recolectado un meteorito lunar, Yamato 791197 , durante la temporada de campo de 1979 en la Antártida . Hasta julio de 2019 , se han descubierto 371 meteoritos lunares, [3] quizás representando más de 30 caídas de meteoritos separadas (es decir, muchas de las piedras son fragmentos "emparejados" del mismo meteoroide ). [4] La masa total es de más de 1.090 kilogramos (2.400 libras). [4] Todos los meteoritos lunares se han encontrado en desiertos; la mayoría se han encontrado en la Antártida , el norte de África y el Sultanato de Omán . Aún no se ha encontrado ninguno en América del Norte, América del Sur o Europa. [5] [actualizar]
El origen lunar se establece comparando la mineralogía, la composición química y la composición isotópica entre meteoritos y muestras de la Luna recolectadas por las misiones Apolo .
La mayoría de los meteoritos lunares son lanzados desde la Luna mediante impactos que crean cráteres lunares de unos pocos kilómetros de diámetro o menos. [6] No se ha identificado positivamente ningún cráter fuente de meteoritos lunares, aunque se especula que el meteorito lunar altamente anómalo Sayh al Uhaymir 169 deriva del cráter de impacto Lalande en la cara cercana de la Luna. [7] [8]
La historia de la exposición a los rayos cósmicos establecida con mediciones de gases nobles ha demostrado que todos los meteoritos lunares fueron expulsados de la Luna en los últimos 20 millones de años. La mayoría abandonó la Luna en los últimos 100.000 años. Después de abandonar la Luna, la mayoría de los meteoroides lunares entran en órbita alrededor de la Tierra y finalmente sucumben a la gravedad de la Tierra. Algunos meteoroides expulsados de la Luna se lanzan a órbitas alrededor del Sol. Estos meteoritos permanecen en el espacio por más tiempo, pero eventualmente cruzan la órbita de la Tierra y aterrizan. [9]
Las seis misiones Apolo en las que se recolectaron muestras aterrizaron en la cara central cercana de la Luna, un área que posteriormente la misión Lunar Prospector demostró que era geoquímicamente anómala . Por el contrario, los numerosos meteoritos lunares son muestras aleatorias de la Luna y, en consecuencia, proporcionan una muestra más representativa de la superficie lunar que las muestras del Apolo. La mitad de los meteoritos lunares, por ejemplo, probablemente tomen muestras de material de la cara oculta de la Luna.
Cuando se descubrió el primer meteorito de la Luna en 1982, se especuló que algunos otros meteoritos inusuales que se habían encontrado procedían de Marte . La identificación positiva de meteoritos lunares en la Tierra apoyó la hipótesis de que los impactos de meteoritos en Marte podrían expulsar rocas de ese planeta. También se especula sobre la posibilidad de encontrar "meteoritos terrestres" en la superficie de la Luna. [10] Esto sería muy interesante porque en este caso piedras de la Tierra de más de 3.900 millones de años, que son destruidas en la Tierra por diversos procesos geológicos, podrían haber sobrevivido en la Luna. Por ello algunos científicos proponen nuevas misiones a la Luna para buscar rocas antiguas procedentes de la Tierra .
Aproximadamente uno de cada mil meteoritos recién descubiertos es un meteorito lunar, [11] mientras que la gran mayoría de los meteoritos provienen del cinturón de asteroides. A principios del siglo XIX, la mayoría de los científicos creían que todos los meteoritos que caían hacia la Tierra procedían de la Luna. Aunque hoy en día solo lo apoyan una minoría de investigadores, también existen teorías de que las tectitas provienen de la Luna y, por lo tanto, también deberían considerarse meteoritos lunares. Sin embargo, la mayoría de los científicos consideran que estas teorías están obsoletas. [ cita necesaria ]
Los meteoritos lunares recolectados en África y Omán son, a todos los efectos prácticos, la única fuente de rocas lunares disponibles para propiedad privada. Esto se debe a que todas las rocas recolectadas durante el programa de alunizaje Apolo son propiedad del gobierno de los Estados Unidos o de otras naciones a las que Estados Unidos las entregó como obsequio. De manera similar, todos los meteoritos lunares recolectados por los programas antárticos de Estados Unidos y Japón están, por tratado, en manos de esos gobiernos únicamente con fines de investigación y educación. Aunque no existe ninguna ley estadounidense que prohíba específicamente la propiedad de las rocas lunares del Apolo, ninguna ha sido (o es probable que alguna vez sea) entregada o vendida por el gobierno de los Estados Unidos a ciudadanos privados. Incluso en los casos de placas que contenían rocas genuinas de la Luna del Apolo entregadas en 2004 a los astronautas y a Walter Cronkite , la NASA retuvo la propiedad de las rocas. [12] La mayoría de las rocas lunares recolectadas por la sonda Luna 16 tampoco están disponibles para propiedad privada, aunque tres pequeñas muestras se vendieron en una subasta por 442.500 dólares en 1993. [13] [14] [15]
