Una metacomunidad ecológica es un conjunto de comunidades interactuantes que están vinculadas por la dispersión de múltiples especies potencialmente interactuantes. [1] [2] [3] El término se deriva del campo de la ecología de comunidades , que se ocupa principalmente de los patrones de distribución, abundancia e interacciones de las especies. La ecología de metacomunidades combina la importancia de los factores locales (condiciones ambientales, competencia, depredación) y los factores regionales (dispersión de individuos, inmigración, emigración) para explicar los patrones de distribución de especies que ocurren en diferentes escalas espaciales.
Hay cuatro marcos teóricos, o temas unificadores, que detallan cada uno procesos mecanicistas específicos útiles para predecir patrones comunitarios empíricos. Estos son la dinámica de parches , la clasificación de especies , la dinámica de fuente-sumidero (o efecto de masa) y los marcos de modelos neutrales . Los modelos de dinámica de parches describen la composición de especies entre parches múltiples e idénticos, como islas. En este marco, las especies pueden persistir en parches a través de compensaciones en la capacidad de colonización y la capacidad competitiva, donde las especies menos competitivas pueden dispersarse a parches desocupados más rápido de lo que se extinguen en otros. [4] Los modelos de clasificación de especies describen la variación en la abundancia y la composición dentro de la metacomunidad debido a las respuestas individuales de las especies a la heterogeneidad ambiental , de modo que ciertas condiciones locales pueden favorecer a ciertas especies y no a otras. Bajo esta perspectiva, las especies pueden persistir en parches con condiciones ambientales adecuadas, lo que resulta en una fuerte correlación entre la composición de especies locales y el medio ambiente. Este modelo representa las teorías clásicas de la era centrada en el nicho de G. Evelyn Hutchinson y Robert MacArthur . Los modelos de fuente-sumidero describen un marco en el que la dispersión y la heterogeneidad ambiental interactúan para determinar la abundancia y la composición local y regional. Este marco se deriva del término ecología de metapoblaciones que describe la dinámica de fuente-sumidero a nivel de población. Los altos niveles de dispersión entre parches de hábitat permiten que las poblaciones se mantengan en entornos que normalmente están fuera del rango ambiental de las especies. Finalmente, la perspectiva neutral describe un marco en el que las especies son esencialmente equivalentes en sus capacidades competitivas y de dispersión, y la composición y abundancia local y regional están determinadas principalmente por procesos demográficos estocásticos y limitaciones de dispersión. [5] La perspectiva neutral fue popularizada recientemente por Stephen P. Hubbell luego de su trabajo innovador sobre la teoría neutral unificada de la biodiversidad.