La merluza común ( Sillago sihama ), también conocida como merluza plateada o pejerrey , es un pez marino , el miembro más extendido y abundante de la familia Sillaginidae . La merluza común fue la primera especie de esteláginido descrita científicamente y, por lo tanto, es la especie tipo tanto de la familia Sillaginidae como del género Sillago . La especie se distribuye en la región del Indopacífico desde Sudáfrica en el oeste hasta Japón e Indonesia en el este. La merluza común habita en áreas costeras hasta 60 m, pero se encuentra con mayor frecuencia en aguas poco profundas alrededor de bahías y estuarios , a menudo ingresando en agua dulce. Es un carnívoro que captura una variedad de poliquetos y crustáceos . La especie es de gran importancia económica en todo el Indopacífico. Se captura con mayor frecuencia con redes de cerco y atarrayas y se comercializa fresca.
La merlán del norte es una de las más de 30 especies del género Sillago , [2] que es uno de los cinco géneros pertenecientes a la familia Sillaginidae , esta familia se consideraba anteriormente parte de Percoidea , un suborden de Perciformes . [3] La quinta edición de Peces del mundo clasifica a los Sillaginidae en el orden Spariformes . [4]
El merlán del norte fue descrito por primera vez por Peter Forsskål en 1775 bajo el nombre de Atherina sihama , confundiendo al pez con una especie de pez cabeza dura. La especie fue posteriormente ubicada en el género Platycephalus , antes de que se descubriera su verdadera identidad como un nuevo género y se creara Sillago en 1816. [3] Esta fue la primera descripción y denominación de cualquier merlán, a pesar de que el autor inicialmente colocó la especie en el género equivocado. Esto hace que S. sihama sea la especie tipo de su género, Sillago , así como la especie tipo de la familia Sillaginidae, que no sería nombrada hasta 1846. Sin embargo, el nombre de Forsskål no fue el único aplicado a la especie, con otros tres nombres dados al pez después del primer nombre correcto. Dos de estos, S. acuta y S. erythraea fueron hechos por Georges Cuvier , y el otro, Sciaena malabarica por Bloch y Schneider. Estos últimos nombres son sinónimos menores y se descartan según las reglas de la ICZN . [3] Debido a su amplia distribución, a la especie se le han aplicado varios nombres comunes, siendo los nombres en inglés más comunes "northern whiting", "silver whiting", "sand smelt" y "silver sillago" . [5]
La similitud de la merlán del norte con todas las demás especies del género Sillago ha llevado a que muchas especies menos abundantes se confundan con ella. Se sabe que la especie crece hasta un tamaño máximo de 31 cm, [6] sin embargo, informes que datan de 1850 en Bengala sugieren que la especie alcanza 3 pies (91 cm), lo que la convertiría en la especie más grande de sillagínido. [7] Estos informes nunca se grabaron en la literatura sobre la especie, posiblemente debido a la presunta confusión con los similares pero no relacionados y más grandes sábalos y macabíes que habitan el área. La especie tiene un cuerpo alargado y ligeramente comprimido que se estrecha hacia la boca terminal . La aleta dorsal está en dos partes, la primera hecha de espinas débiles y la segunda de radios blandos encabezados por una sola espina débil, mientras que el perfil ventral es recto. [8]
La anatomía de las aletas es muy útil para fines de identificación, ya que la especie tiene 11 espinas en la primera aleta dorsal , con una espina y de 20 a 23 radios blandos en la segunda aleta dorsal. La aleta anal tiene dos espinas con 21 a 23 radios blandos posteriores a las espinas. Las escamas de la línea lateral y las escamas de las mejillas también son distintivas, y la merlán del norte posee de 66 a 72 escamas de la línea lateral y escamas de las mejillas colocadas en 3-4 filas, todas ellas ctenoides . La cantidad de vértebras también es diagnóstica, con 34 en total. La vejiga natatoria es la característica diagnóstica más precisa, ya que tiene dos extensiones posteriores y dos extensiones anteriores. Las dos extensiones anteriores se extienden hacia adelante y divergen para terminar en cada lado del basioccipital por encima de la cápsula auditiva. También comienzan anteriormente dos extensiones laterales, cada una de ellas enviando un túbulo ciego anterolateralmente y luego extendiéndose a lo largo de la pared abdominal. Las extensiones laterales normalmente son contorneadas y tienen túbulos ciegos que surgen a lo largo de su longitud. Las dos extensiones cónicas posteriores se proyectan hacia la región caudal, siendo una generalmente más larga que la otra. [3]
El color del cuerpo es variable, a menudo es de color canela claro, marrón amarillento plateado, marrón arenoso o color miel. La parte inferior del pez suele ser más pálida, de color marrón a blanco. Normalmente está presente una franja longitudinal plateada en el medio lateral. Las aletas dorsales son oscuras en cada extremo, con o sin filas de manchas de color marrón oscuro en las membranas de la segunda aleta dorsal. La aleta caudal es oscura en su extremo terminal y no hay una mancha oscura en la base de la aleta pectoral como en otros siláginidos. Todas las demás aletas son hialinas , pero la aleta anal ocasionalmente tiene un margen blanquecino. [6]
La merlán del norte es la especie más extendida geográficamente de la familia Sillaginidae, pero todavía se limita a los océanos Índico y Pacífico occidental. Su área de distribución más oriental va desde Sudáfrica hacia el norte a lo largo de la costa occidental de África y hasta el mar Rojo y el golfo Pérsico. [5] Es común a lo largo de la costa india y asiática, extendiéndose hasta Taiwán y se ha registrado en Japón, sin embargo, es probable que se confunda con S. japonica . [9] Es común en todo el archipiélago indonesio, Filipinas y se extiende tan al sur como el norte de Australia. [10] La especie ha sido declarada especie invasora en el Mediterráneo oriental , pasando por el Canal de Suez desde el mar Rojo desde 1977 como parte de la migración lessepsiana , volviéndose generalizada. [11] De hecho, la especie de merlán que ha invadido el Mediterráneo es S. suezensis . [12]
La merluza norteña es una especie principalmente costera, que rara vez se ve a profundidades superiores a los 20 m. Habita comúnmente tanto en playas y bancos de arena de alta energía como en bahías más protegidas a lo largo de arroyos de manglares y marismas . La especie ingresa comúnmente en estuarios e incluso se la ha registrado en agua dulce, a pesar de que no tiene adaptaciones anatómicas para hacer frente a este cambio. La merluza norteña no migra ni se desplaza mar adentro en varias épocas del año como algunos silaginidos coexistentes. [13]
Como la mayoría de los miembros de la familia, S. sihama puede enterrarse en la arena cuando se acerca el peligro y comúnmente evita las redes de cerco empleando este comportamiento, lo que le da el nombre común de 'barrenador de arena' en algunos países.
Los principales elementos de la dieta son gusanos poliquetos , camarones pequeños y copépodos , [14] con otros crustáceos incluyendo decápodos , [15] ocípodos , camarones y anfípodos también capturados. A menudo se capturan peces pequeños y se consumen algas filamentosas. Los especímenes australianos contienen con frecuencia gusanos poliquetos y pequeños crustáceos. La especie a menudo tiene una dieta similar, pero ligeramente diferente en comparación con otros siláginidos coexistentes y otros peces, [14] con pocos casos de amplia superposición dietética registrados. Los juveniles y los adultos también muestran disparidad en sus dietas, con juveniles tomando zooplancton como copépodos, mientras que los adultos toman crustáceos más grandes y poliquetos. [16]
La merlán del norte alcanza la madurez sexual a un mínimo de 106 mm en los machos y 117 mm en las hembras, aunque la mayoría de los individuos de ambos sexos maduran una vez que alcanzan los 130 mm de longitud y un año de edad. [17] El crecimiento de la especie es rápido, alcanzando una longitud de 13 a 14 cm alrededor de 1 año, 16 a 20 cm a los 2 años, 20 a 24 cm a los 3 años y 24 a 28 cm a los 4 años de edad. [18]
El desove ocurre durante todo el año, pero un pico de actividad de desove ocurre una vez al año en momentos variables a lo largo del rango de la especie. El pico de desove en Tailandia es agosto y noviembre, [17] de noviembre a abril en Filipinas, [13] de noviembre a marzo en la India, [19] y entre julio y febrero con un pico en noviembre en Sri Lanka. [20] El huevo es esférico, incoloro y flotante, de 0,5 a 0,6 mm de diámetro, y sin un gran glóbulo de aceite. [21] La fecundidad varió entre 16 682 y 166 130. [6] Los huevos y el desarrollo larvario de S. sihama han sido descritos extensamente por separado por Bensam y Kato et al., siendo la característica distintiva de las larvas el patrón de melanóforos distribuidos en la base de la aleta caudal, que tienen estos en una línea vertical. [13] [22]
Se realizan capturas considerables de merlán del norte, pero por lo general no se reflejan en las estadísticas pesqueras de los países en los que se captura. En Pakistán, la principal pesquería tiene lugar entre junio y julio. Las capturas registradas en este único país oscilan entre 102 t (1980) y 859 t (1982), con un promedio de 404 t. [6] La especie se encuentra gravemente amenazada en aguas chinas debido a la sobrepesca y la contaminación ambiental. [23]