El incendio de la discoteca Gulliver's se produjo en la madrugada del 30 de junio de 1974, en la frontera de Port Chester (Nueva York) y Greenwich (Connecticut) . El incendio mató a 24 clientes e hirió a 19 clientes y 13 bomberos. [1] El incendio fue provocado por un incendio provocado en una bolera adyacente que tenía como objetivo encubrir un robo menor que se había producido allí.
El restaurante se conocía formalmente como Gulliver's Restaurant Inc. y abrió en 1971. [2] [3] Atraía a multitudes de jóvenes, particularmente residentes de Connecticut, ya que si bien ambos estados tenían una edad mínima para beber de 18 años, en Nueva York la edad mínima para beber era mucho más tardía. "Durante décadas, los jóvenes del sur de Connecticut, donde la edad mínima para beber era de 18 años desde 1972, habían acudido en masa a esta ciudad en miniatura, en parte frondosa y en parte descuidada, para poder aprovechar la hora de la última llamada de Nueva York". [2] El restaurante originalmente era Old Post Grill, pero se quemó en 1962; luego fue Lucy's, que sufrió un incendio en 1968. [2] El edificio era propiedad de Port Chester Electrical Construction Corporation. [4]
El edificio que albergaba a Gulliver's estaba en la frontera de Port Chester y Greenwich, por lo que abarcaba la línea del condado y el estado entre el condado de Westchester, Nueva York y el condado de Fairfield, Connecticut . [5] Gulliver's era un restaurante y bar con su entrada en el lado de Greenwich. La mayor parte de Gulliver's se consideraba que estaba en el lado de Nueva York y había sido inspeccionado por las autoridades de bomberos de Port Chester dos meses antes del incendio. [6] Se consideraba que los otros negocios en el edificio estaban en Greenwich y no habían sido inspeccionados desde 1964, cuando se instaló el último equipo. [6]
En la planta principal de Gulliver's había un comedor, un bar principal y la cocina. Bajando unas escaleras cortas pero bastante estrechas se llegaba al nivel inferior, donde se encontraba el salón. En esta zona había una pista de baile hundida. En este nivel inferior se celebraba la discoteca hasta altas horas de la noche. [5] En la planta baja también había una pequeña peluquería y una tienda de ropa al por menor, llamada The Clothes Post. [7] Más importante aún, había una bolera que ocupaba casi la mitad del edificio. [5]
Había alrededor de 200 jóvenes en el salón del nivel inferior en el momento del incendio, justo antes de la 1 am [5] La banda era The Creation, e incluía a Paul Caravello [8] [7] (quien más tarde se convertiría en el baterista de Kiss bajo el nombre de Eric Carr , también conocido como The Fox). Dejaron de tocar la canción "I Wanna Know Your Name" después de que una camarera les dijera que olía humo. Anunciaron con calma: "Hay un pequeño incendio. Por favor, salgan en silencio". [9] El humo espeso se extendió tan rápido que parecía que las luces se habían apagado. En este punto, hubo pánico; debido al calor, los clientes en la pista de baile no pudieron subir las únicas escaleras hacia el piso principal. Paul Caravello volvió a la pelea para ayudar a sus cuatro compañeros de banda que habían quedado atrapados: John y Sarita Henderson, Damon DeFeis (hermano de la soprano Doreen DeFeis y el vocalista de Virgin Steele , David DeFeis ) y George D. Chase. Aunque pudo localizar y rescatar a John y Sarita, los tres tuvieron que trepar por encima de unos cuantos cuerpos para poder escapar (porque si hubieran intentado salir por el vestuario, como Sarita hubiera querido, ninguno de ellos habría salido de allí), nada se pudo hacer por Damon o George a tiempo. Las autoridades nunca averiguaron exactamente dónde comenzó el incendio, pero según ellos, el punto de inflamación estaba en algún lugar cerca de la pared que separa el bar y la bolera, debajo del quiosco de música, y ahí fue donde se encontraron los cuerpos de George y Damon. Habían elegido permanecer allí para ayudar a dirigir la evacuación en lugar de tratar de salvarse primero. Tanto el tecladista de Creation (Damon) como el cantante principal (George) fallecieron junto con otros 22 clientes, equipo, amigos y fanáticos. [5] [8] [10] [7] [11] [12]
Diecinueve compañías de bomberos acudieron al incidente, principalmente de los departamentos de bomberos de Port Chester y Greenwich, pero también de otros municipios de Westchester y Connecticut. Los intentos iniciales de entrar en el edificio se vieron obstaculizados por el intenso calor y el humo. [5] Varios informes afirman que se necesitaron entre 90 minutos [5] y cuatro horas [8] para controlar el incendio.
La mayoría de las 24 víctimas fueron encontradas al pie de las escaleras, y algunas otras en la pista de baile hundida. [5]
Debido a que la mayoría de las víctimas no eran locales, hay poca conmemoración de la tragedia. [13]
El médico forense del condado informó que muchos de los cuerpos estaban tan carbonizados que el trabajo dental era la única forma de identificar a las víctimas. [14]
Las autopsias revelaron que todas las víctimas murieron por asfixia , lo que desmintió los rumores de que las víctimas habían muerto pisoteadas. [15] Además, se encontraron algunos relojes eléctricos entre los escombros parados a la 1:50, lo que demuestra que había habido electricidad durante el incendio y que no se había producido un apagón total. [15]
El origen del incendio inicialmente pareció ser la guardería de la bolera, que estaba ubicada en el sótano debajo de la tienda de ropa. [15] La ubicación exacta del inicio del incendio resultó ser muy importante, ya que determinó si las autoridades de Nueva York o Connecticut tenían la responsabilidad de la investigación final. [16]
Peter J. Leonard, un trabajador desempleado y desertor de la escuela secundaria de 22 años de edad de Greenwich, fue arrestado por las autoridades de Connecticut el 12 de julio de 1974, acusado de provocar el incendio. [17] Las autoridades afirmaron que era un cliente frecuente de la bolera y que había estado allí temprano por la noche y luego se había ido cuando las boleras cerraron, regresando más tarde a través de un tragaluz en el techo con la intención de robar en el negocio. [18] El 16 de julio, se anunció que las inspecciones finales del edificio revelaron que la parte de la guardería donde se inició el incendio, así como el tragaluz por donde Leonard entró a las boleras, estaban ambas en el estado de Nueva York. [19]
La bolera donde se inició el incendio había estado sin inspecciones gubernamentales contra incendios durante cinco años antes del incendio. [20] [11] La causa de este lapso pareció ser un acuerdo escrito en 1961 del Jefe de Bomberos del Estado de Connecticut para ambos municipios involucrados que fue olvidado después de la jubilación de un inspector de incendios de Port Chester en 1969. [20] [11] El acuerdo establecía que Port Chester se haría responsable de inspeccionar la bolera porque la mayor parte estaba en el estado de Nueva York. [20] [11] Los funcionarios de Port Chester cuestionaron la legalidad del acuerdo después del incendio, diciendo que las partes que lo redactaron no tenían autoridad legal para hacerlo. [20] [11]
Una vez que se determinó que el incendio se había iniciado en Nueva York, se solicitó la extradición para llevar al sospechoso de Connecticut a Nueva York. Leonard renunció a la extradición y fue acusado por un gran jurado del condado de Westchester el 30 de julio de 28 cargos, que consistían en 24 cargos de asesinato (uno por cada víctima), incendio provocado, robo y dos cargos de hurto menor. [21] La teoría del crimen era que Leonard había robado algunas máquinas expendedoras de cigarrillos en la bolera y había provocado el fuego para encubrir el robo. [1] [12]
Leonard se declaró culpable justo antes de que comenzara su juicio el 16 de junio de 1975. Luego, en su audiencia de sentencia el 16 de julio, intentó retirar la declaración. El juez rechazó la solicitud de retirar la declaración y condenó a Leonard a entre 15 años y cadena perpetua . [22] El juez comentó que Leonard había realizado "acciones estúpidas al intentar encubrir un robo de tercera categoría mediante un incendio provocado, lo que resultó en la peor tragedia de Westchester". También dijo: "Ciertamente no eres un chico estadounidense, pero tampoco eres un asesino despiadado". [22]
El 19 de julio de 1977, el Tribunal de Apelaciones revocó el veredicto de culpabilidad por asesinato, porque se determinó que su confesión había sido obtenida mediante coacción. [23]
El 7 de septiembre de 1978, un jurado lo condenó tras 8 horas y media de deliberación sobre los 28 cargos de la acusación. [24] Este veredicto de culpabilidad fue revocado el 16 de diciembre de 1985 porque la División de Apelaciones determinó que se habían hecho declaraciones autoincriminatorias sin la presencia de un abogado. [25]
El 25 de marzo de 1986, los fiscales permitieron que Leonard se declarara culpable de homicidio en segundo grado. [26] [12] El 9 de abril de 1986, fue sentenciado a 15 años. [26] Según la ley de Nueva York, los reclusos con buenos antecedentes eran liberados después de cumplir dos tercios de su sentencia, por lo que calificó para ser liberado poco después. [26] [12]
La primera demanda civil comenzó el 5 de julio de 1974, cuando un abogado que representaba al marido de una de las víctimas, Jonetta Horsey, que falleció en el incendio, presentó los documentos para iniciar una demanda por 2 millones de dólares. [27] La presentación solicitaba que el abogado fuera incluido en la investigación del incendio. [27]
Para el 8 de julio de 1974, nueve familias habían contratado abogados para posibles demandas. [28]
El 9 de julio de 1974, un abogado que representaba a seis familias que habían perdido a sus seres queridos presentó una notificación de reclamación por 12 millones de dólares ante la Villa de Port Chester. [29] La notificación sostenía que Port Chester "había sido negligente y descuidado al no realizar inspecciones adecuadas y suficientes" tanto del restaurante como de la bolera. [29] [11] Aunque la bolera estaba casi en su totalidad en Connecticut, el abogado que presentó los documentos dijo que el hecho de que estuviera junto al restaurante (que estaba en su mayor parte en Nueva York) hacía que fuera responsabilidad de Port Chester. [29]
El 15 de julio de 1974, se informó que Greenwich recibiría una notificación de reclamación por 16 millones de dólares en nombre de 8 víctimas del incendio. [16]
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