La masticación o masticación es el proceso mediante el cual los alimentos son triturados y triturados por los dientes . Es el primer paso de la digestión y aumenta la superficie de los alimentos para permitir una descomposición más eficiente por parte de las enzimas .
Durante el proceso de masticación, la comida se coloca junto a la mejilla y la lengua entre los dientes para triturarla. Los músculos de la masticación mueven las mandíbulas para poner los dientes en contacto intermitente, ocluyendo y abriendo repetidamente. A medida que continúa la masticación, la comida se vuelve más suave y cálida, y las enzimas de la saliva comienzan a descomponer los carbohidratos de la comida. Después de masticar, se traga la comida (ahora llamada bolo ). Entra en el esófago y, a través del peristaltismo , continúa hasta el estómago, donde se produce el siguiente paso de la digestión. [1] Aumentar el número de masticaciones por bocado aumenta las hormonas intestinales relevantes. [2] Los estudios sugieren que masticar puede disminuir el hambre y la ingesta de alimentos autoinformados. [2] La goma de mascar existe desde hace muchos siglos; Hay pruebas de que los europeos del norte masticaban alquitrán de corteza de abedul hace 9.000 años.
La masticación, que necesita dientes especializados, es principalmente una adaptación de los mamíferos que apareció en los primeros sinápsidos , aunque algunos dinosaurios herbívoros posteriores, extintos desde entonces, también habían desarrollado la masticación. Hoy en día sólo los mamíferos mastican en el sentido estricto de la palabra, aunque algunos peces tienen un comportamiento algo similar. Ni los pájaros, ni los anfibios ni ningún reptil vivo mastican.
A veces, los padres humanos realizan la premasticación en bebés que no pueden hacerlo por sí mismos. La comida se mastica en la boca de los padres hasta formar un bolo y luego se transfiere al bebé para su consumo [3] (algunos otros animales también premastican).
El ganado vacuno y algunos otros animales, llamados rumiantes , mastican los alimentos más de una vez para extraer más nutrientes. Después de la primera ronda de masticación, este alimento se llama rumia .
Masticar es principalmente un acto inconsciente ( semiautonómico ), pero puede estar mediado por estímulos conscientes superiores. El programa motor para la masticación es una función hipotética del sistema nervioso central mediante la cual se crean y controlan los patrones complejos que gobiernan la masticación.
Se cree que la retroalimentación de los nervios propioceptivos de los dientes y las articulaciones temporomandibulares gobierna la creación de vías neurales, que a su vez determinan la duración y la fuerza de la activación muscular individual (y en algunos casos de los grupos de fibras musculares como en el masetero y el temporal).
Este programa motor se adapta continuamente a los cambios en el tipo de alimento o la oclusión. [4] Esta adaptación es una habilidad aprendida que a veces puede requerir un reaprendizaje para adaptarse a la pérdida de dientes o a aparatos dentales como las dentaduras postizas .
Se cree que la mediación consciente es importante para limitar los hábitos parafuncionales , ya que, con mayor frecuencia, el programa motor puede estar excesivamente comprometido durante los períodos de sueño y los momentos de estrés. También se teoriza que la entrada excesiva al programa motor debido al dolor miofascial o al desequilibrio oclusal puede contribuir a hábitos parafuncionales .
La masticación estimula la producción de saliva y aumenta la percepción sensorial de los alimentos que se ingieren, controlando cuándo se tragan los alimentos. [5] La evidencia de un estudio sugiere que masticar almendras entre 25 y 40 veces mantuvo a las personas más llenas y al mismo tiempo les permitió obtener más nutrientes de las almendras. Los investigadores también sugieren que es probable que este sea el caso de otros alimentos. [6] Una revisión sistémica de 2015 encontró evidencia de que masticar puede disminuir el hambre autoinformada y, por lo tanto, la ingesta de alimentos. [7] Comer alimentos que no requieren masticación, por elección propia o por razones médicas como la pérdida de dientes , se conoce como dieta blanda . Una dieta de este tipo puede provocar una nutrición inadecuada debido a una reducción en la ingesta de frutas y verduras. [8]
Masticar también estimula el hipocampo y es necesario para mantener su funcionamiento normal. [9] Masticar estimula la neurogénesis del hipocampo tanto en humanos como en ratones. [10]
La masticación es en gran medida una adaptación de la herbivoría de los mamíferos . Los carnívoros generalmente mastican muy poco o tragan la comida entera o en trozos. [11] Este acto de tragar comida (o pastillas medicinales) sin masticar ha inspirado el modismo inglés "devorarlo".
Otros animales, como las vacas, mastican la comida durante largos períodos para permitir una digestión adecuada en un proceso conocido como rumia. Los investigadores han demostrado que la rumia en las vacas se intensifica durante la noche. Concluyeron que las vacas masticaban más intensamente durante la noche que por la mañana. [12]
Los ornitópodos , un grupo de dinosaurios que incluye a los hadrosáuridos ("pico de pato"), desarrollaron dientes análogos a los molares e incisivos de los mamíferos durante el período Cretácico ; Esta dentición avanzada, parecida a la de una vaca, permitió a las criaturas obtener más nutrientes de la dura vida vegetal. Esto puede haberles dado la ventaja necesaria para competir con los formidables saurópodos , que dependían de sus enormes tractos gastrointestinales para digerir los alimentos sin triturarlos, [13] en sus nichos ecológicos. Con el tiempo se convirtieron en algunos de los animales más exitosos del planeta hasta que la extinción del Cretácico-Paleógeno los aniquiló.
El proceso de masticación se ha aplicado, por analogía, a la maquinaria. El Servicio Forestal de EE. UU . utiliza una máquina llamada masticadora (también llamada máquina trituradora forestal ) para "masticar" la maleza y la madera con el fin de limpiar los cortafuegos antes de un incendio forestal. [14]
Un exprimidor prensado en frío utiliza el proceso de masticación para extraer jugo de frutas y verduras sin pérdida de oxígeno o nutrientes sensibles al calor, ya que hay menos fricción. [15]
