La marmota de la isla de Vancouver ( Marmota vancouverensis ) es una especie de marmota endémica de la isla de Vancouver , en la Columbia Británica . [3] Es uno de los cinco únicos mamíferos terrestres endémicos de Canadá . [4]
M. vancouverensis vive a más de 1000 metros de altitud en praderas orientadas al sur-oeste, y se cree que la escasez de hábitat es la razón principal de su rareza. [5] [6]
En la isla de Vancouver se han realizado estudios sobre la población de marmotas desde 1979. A partir de la década de 1980, esta especie experimentó una disminución del 80% al 90% en su población, de modo que en 2006 solo quedaban 32 adultos en estado salvaje. [7] Desde entonces, la población ha comenzado a aumentar como resultado de un programa en curso para restaurar las poblaciones silvestres de esta especie canadiense única. [8] [9] En el otoño de 2021, había poco más de 250 marmotas salvajes viviendo en 25 colonias distribuidas entre dos metapoblaciones y una colonia aislada en Steamboat Mountain. [10]
M. vancouverensis es típica de las marmotas en cuanto a fenotipo . Sin embargo, se puede distinguir de otras marmotas por su pelaje marrón chocolate y sus manchas blancas contrastantes. [3] Es la única especie de marmota endémica de la isla de Vancouver, [11] aparentemente evolucionó rápidamente desde el retroceso de la capa de hielo de la Cordillera hace unos 10.000 años. [12] Se distingue de otras especies de marmotas en términos de morfología, [13] genética, [14] comportamiento, [15] y ecología. [16]
Una marmota adulta de la isla de Vancouver mide normalmente entre 65 y 70 centímetros desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola. Sin embargo, el peso varía enormemente según la estación. Una hembra adulta que pesa 3 kilogramos cuando sale de la hibernación a finales de abril puede pesar entre 4,5 y 5,5 kilogramos al comienzo de la hibernación a finales de septiembre u octubre. Los machos adultos pueden ser incluso más grandes y alcanzar pesos de más de 7,5 kilogramos. En general, las marmotas pierden alrededor de un tercio de su masa corporal durante los seis meses y medio en los que hibernan durante el invierno. [17]
Al igual que todas las marmotas, la marmota de la isla de Vancouver es exclusivamente herbívora . Se han observado más de 30 variedades de plantas consumidas por las marmotas de la isla de Vancouver, que suelen cambiar de pastos a principios de la primavera a plantas como los altramuces a finales del verano. [18] Las marmotas hibernan durante distintos períodos de tiempo según las características del lugar y las condiciones climáticas. Las marmotas salvajes de la isla de Vancouver hibernan, en promedio, unos 210 días al año, generalmente desde finales de septiembre o principios de octubre hasta finales de abril o principios de mayo. Por lo general, hibernan durante períodos más cortos en cautiverio. [19]
Las marmotas de la isla de Vancouver suelen reproducirse por primera vez a los tres o cuatro años de edad, aunque se ha observado que algunas se reproducen a los dos años. [20] Se ha observado que los machos se aparean con dos o más hembras durante la temporada de apareamiento. [21] Las marmotas se reproducen poco después de salir de la hibernación. Se cree que la gestación dura aproximadamente entre 30 y 35 días. El tamaño medio de las camadas es de entre 1 y 6 crías cada dos años, y las crías destetadas suelen emerger por primera vez a principios de julio. [21]
Las causas de la disminución de las poblaciones de marmotas son numerosas. A largo plazo (es decir, períodos que abarcan miles de años), los cambios climáticos han provocado tanto aumentos como disminuciones del hábitat alpino abierto que constituye un hábitat adecuado para las marmotas. [22] En escalas de tiempo más recientes, la dinámica de la población puede haber sido influenciada por patrones climáticos de corto plazo y cambios sistemáticos en el paisaje. En particular, la tala rasa de bosques en elevaciones bajas [23] probablemente alteró los patrones de dispersión. Las marmotas subadultas generalmente se dispersan desde las praderas subalpinas en las que nacieron. La dispersión implica atravesar bosques de coníferas de tierras bajas y valles hacia otras praderas subalpinas. Sin embargo, la tala rasa ha proporcionado a las marmotas nuevas áreas abiertas que constituyen el hábitat. Lamentablemente, la rápida regeneración forestal hace que estos hábitats creados por el hombre no sean adecuados en unos pocos años. Un estudio concluyó que las talas rasas actúan como una especie de "sumidero" de población en el que las tasas de reproducción y supervivencia a largo plazo se reducen hasta el punto de la insostenibilidad [20] Un estudio de 2005 concluyó que la principal causa del reciente declive es la depredación "asociada con la forestación y la alteración de la abundancia de depredadores y los patrones de caza". [24] Este estudio también reveló variaciones estacionales en las tasas de mortalidad, donde la probabilidad de muerte era baja durante la hibernación y alta en agosto. [24] Los principales depredadores de las marmotas de la isla de Vancouver incluyen águilas reales ( Aquila chrysaetos ), pumas ( Puma concolor ) y lobos ( Canis lupus ). [25]
El desplome de la población también puede deberse al efecto Allee , llamado así por el zoólogo Warder Clyde Allee. Allee propuso que los animales sociales necesitan una masa crítica para sobrevivir, porque la supervivencia requiere actividades grupales como la advertencia de depredadores y la migración. Una disminución por debajo de ese umbral precipita un declive rápido. El ecologista Justin Brashares sugiere que al menos parte del comportamiento grupal de la marmota es aprendido, de modo que la pérdida de la "cultura" de la marmota ha hecho que se vuelvan más solitarios e interactúen agresivamente en lugar de cooperativamente cuando se encuentran entre sí. [26]
La marmota de la isla de Vancouver sigue siendo uno de los mamíferos más raros del mundo. En 1997, su población había disminuido hasta el punto de que fue necesario capturar varios ejemplares para crear un "bote salvavidas genético" para la eventual recuperación de la población salvaje. Las primeras marmotas fueron enviadas al Zoológico de Toronto en 1997, y otras fueron enviadas posteriormente al Zoológico de Calgary y al Centro de Conservación y Cría Mountainview en Langley, Columbia Británica. [27]
En 1998 se desarrolló un nuevo modelo para la recuperación de especies que implicó la colaboración del gobierno, la industria privada y donantes públicos. Un censo realizado a fines de 2003 dio como resultado un recuento de solo 21 marmotas salvajes presentes en cuatro montañas de la isla de Vancouver. Después de estos hallazgos, se liberaron marmotas del cautiverio en diferentes lugares para intentar que la población volviera a alcanzar un número razonable.
Estas marmotas todavía están clasificadas como en peligro de extinción . [28] El programa de cría en cautiverio acumulativo ha crecido de manera constante, con 130 individuos en cautiverio (2010) y 442 cachorros destetados nacidos en cautiverio desde 2000. Se han liberado varios individuos en el Parque Provincial Strathcona , Mount Cain , Mount Washington y más montañas del sur. La Fundación para la Recuperación de la Marmota ha construido una instalación dedicada a las marmotas en Mount Washington para facilitar aún más la cría en cautiverio y el acondicionamiento previo a la liberación. Entre 2003 y 2010, la Fundación para la Recuperación de la Marmota y el Ministerio de Medio Ambiente de Columbia Británica han liberado 308 marmotas en la naturaleza. [29] Se esperan más liberaciones en los próximos años para aumentar la población silvestre, estimada en 250 a 300 individuos en 2010 y 350 a 400 individuos en 2013. La población silvestre se contabilizó en 250 en 2021. [30] Debido a los esfuerzos de conservación y recuperación, la población de marmotas de la Isla de Vancouver ha aumentado significativamente desde 2003. Sin embargo, las poblaciones de marmotas de la Isla de Vancouver continúan fluctuando debido a eventos naturales, así como al aumento de la depredación. [31]
Según los análisis genéticos, los parientes más cercanos de la marmota de la isla de Vancouver son la marmota canosa ( Marmota caligata ) y la marmota olímpica ( Marmota olympus ). [32] Existe cierto debate, por motivos genéticos, sobre cuál de las dos especies continentales cercanas está más estrechamente relacionada con la marmota de la isla de Vancouver o cuándo llegaron las marmotas por primera vez a la isla. [33] Las diferencias en el ADN observadas entre las especies son pequeñas. En 2009, Nagorsen y Cardini identificaron, a partir de especímenes de museo, diferencias físicas sustanciales entre las especies que solo pueden explicarse por la rápida evolución en un contexto insular relativamente aislado. [34]
Debido a su estado de peligro de extinción, las marmotas de la isla de Vancouver se han convertido en un símbolo de conservación en la Columbia Británica.
En 2023, la marmota de la isla de Vancouver apareció en un sello postal permanente del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de Especies en peligro de extinción , basado en una fotografía del Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue inaugurado en una ceremonia en el Centro de visitantes de National Grasslands en Wall, Dakota del Sur . [39]
Violet vive en Mount Washington, pero tuvo una falla en la batería de su rastreador, por lo que los miembros de la fundación no han podido controlarla desde el verano.
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