El sendero Kapa Kapa es un sendero de montaña empinado y poco utilizado que se extiende desde el pueblo de Kapa Kapa (una pronunciación incorrecta en inglés de Gabagaba) en la costa sur de Papúa Nueva Guinea , a través de la extremadamente accidentada cordillera Owen Stanley , hasta las cercanías de Jaure en el lado norte de la península. También conocido como el sendero Kapa Kapa-Jaure, el sendero es paralelo pero a 48 kilómetros (30 millas) al sureste del más conocido y más accesible sendero Kokoda . El sendero Kapa Kapa de 84 millas de largo (135 km) es la mitad de largo que el sendero Kokoda de 135 millas de largo (217 km). En su elevación más alta de 2700 metros (8900 pies), es 510 metros (1670 pies) más alto que el punto más alto del sendero Kokoda (2190 metros (7190 pies)). El ascenso y descenso total es de alrededor de 17.000 metros (56.000 pies). [1] Debido a que el sendero es muy empinado, difícil y no está mejorado, muy pocas personas no nativas lo han recorrido.
Durante la Segunda Guerra Mundial , más de 900 miembros del 126.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos , 32.ª División de Infantería, lo atravesaron en 42 días en un intento de flanquear a los japoneses en la pista de Kokoda. Soportaron una marcha extraordinariamente difícil y la mayoría de los hombres enfermaron de malaria , dengue , tifus arbustivo y disentería tropical . Fue "una de las marchas más angustiosas de la historia militar estadounidense". [2]
Durante su travesía de casi un mes, nunca vieron a un solo soldado japonés. Tras sólo una semana de recuperación, el batallón fue puesto inmediatamente en primera línea contra las tropas japonesas en cientos de búnkeres extremadamente bien ocultos y emplazamientos de ametralladoras construidos en profundidad. En la batalla que siguió, los estadounidenses pronto se quedaron sin municiones, armas, medicamentos e incluso alimentos. [3]
El nombre "Kapa Kapa" es una pronunciación incorrecta en inglés de Gabagaba, el pueblo costero donde comienza la ruta en la costa sur de Papúa Nueva Guinea . [4]
Durante las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial, las unidades del ejército australiano en la campaña de Kokoda Track se vieron sometidas a una presión cada vez mayor por parte de las fuerzas japonesas que habían avanzado a 30 millas (48 km) de Port Moresby en la pista de Kokoda. El 9 de septiembre, la 16.ª Brigada de Infantería de la 6.ª División australiana recibió la orden de trasladarse desde Australia a Port Moresby. La 25.ª Brigada, que acababa de llegar a Port Moresby, fue inmediatamente empujada al frente. El general Sydney Rowell sintió que podía contener a los japoneses con las tropas adicionales, pero MacArthur estaba ansioso por flanquear a los japoneses. Pidió a su personal que planeara una maniobra de flanqueo que expulsara a los japoneses de las montañas más rápidamente. [5]
Otras unidades japonesas fueron enviadas a tomar Samarai, una isla al sur de la bahía de Milne, desde donde lanzarían una invasión marítima de Puerto Moresby. Cuando descubrieron que los aliados estaban reforzando la bahía de Milne en el extremo sur de Nueva Guinea, decidieron atacarla. Este esfuerzo se vio frustrado por una vigorosa defensa aliada, y los japoneses se retiraron en la noche del 4 al 5 de septiembre de 1942. [6] : 64
Como la 32.ª División de Infantería tenía que trasladarse a otro campamento de todos modos, el general Douglas MacArthur consideró que debían ser los primeros en trasladarse a Nueva Guinea. El comandante de la 32.ª División, el general Edwin Harding, le dijo a MacArthur que no creía que la división estuviera preparada, ya que había recibido un entrenamiento limitado y prácticamente ningún entrenamiento para la guerra en la jungla. En ese momento, se esperaba que las divisiones se entrenaran como unidad durante un año antes de entrar en combate. No obstante, MacArthur presionó a Harding para que encontrara una unidad que pudiera trasladarse al frente. Harding le dijo a MacArthur que el 126.º Regimiento de Infantería, comandado por el coronel Lawrence A. Quinn, era el mejor entrenado y el mejor dirigido, y fue seleccionado para la tarea. Se ordenó a la unidad que se preparara para trasladarse de inmediato, y se le encomendó a un establecimiento de limpieza de Brisbane la tarea de teñir los uniformes de combate caqui de los hombres de un verde moteado para prepararlos para la acción en la jungla. [5] Sólo más tarde las tropas se enteraron de que el tinte utilizado no permitía que la tela respirara, lo que provocaba llagas en la piel de los hombres.
El general de brigada Hanford MacNider , a cargo de la unidad G-4 (Logística) en el grupo del cuartel general de MacArthur, se enteró casi inmediatamente después de su llegada a Port Moresby de que la ruta elegida previamente para llegar a Wairopi a través de la península, propuesta por el personal del cuartel general, no era práctica. Atravesaba la retaguardia australiana y una región donde los soldados podían quedar aislados por los japoneses. Además, era tan montañosa que la única forma en que podrían recibir suministros sería por aire. Se consideraron dos rutas alternativas, de Kapa Kapa a Jaure y de Abau a Jaure. Desde Jaure, otros senderos menores llevarían a los soldados a Wairopi y Buna. [5]
El general MacNider envió dos grupos para reconocer las rutas. Asignó al jefe de la Sección de Construcción del Área del Pacífico Sudoeste , el coronel Leif Sverdrup , para que inspeccionara la ruta desde Abau en la costa del sur de Nueva Guinea. [7] : 107 Sverdrup partió hacia Jaure con un grupo de un estadounidense, dos australianos de la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana , diez policías nativos de la Real Policía de Papúa y 26 porteadores nativos. Después de ocho días en el camino, escalando alturas de 5000 pies (1500 m), Sverdrup concluyó que no sería práctico para las tropas atravesar la ruta y regresó, llegando a Abau el 3 de octubre. [8] : 43–44 Sverdrup pronto informó que el camino que comenzaba desde Abau era difícil para marchar e imposible para los animales de carga. Los aliados cancelaron los planes de enviar al 127.º Regimiento de Infantería por esta ruta. [7] : 107
Más cerca de Port Moresby, el capitán William F. Boice (División S-2 ) y el teniente Bernard Howes tomaron un destacamento para inspeccionar el sendero Kapa Kapa de 84 millas (135 km) de largo, comenzando en Kapa Kapa (una pronunciación incorrecta de Gabagaba, el pueblo costero donde comienza la ruta). [4] Desde Kapa Kapa, el sendero llega a Kalikodobu, Arapara, Laruni y luego a Jaure. La ruta era aproximadamente paralela pero a unas 31 millas (50 km) al sur del sendero Kokoda. [9] Ellos, junto con seis hombres de la Compañía E del 126.º y unos cuarenta porteadores nativos, comenzaron el estudio del sendero en octubre de 1942. Los hombres pronto se enteraron de que el tinte aplicado a sus uniformes en Australia hacía que el material atrapara el calor. [10]
Había muy poca información disponible sobre la ruta. Los nativos la evitaban porque pensaban que estaba embrujada, especialmente en la cima. Ningún hombre blanco había utilizado la ruta desde 1917. Las tropas podían recibir apoyo logístico por tierra y mar durante aproximadamente un tercio de la distancia, después de lo cual dependerían de los lanzamientos aéreos. Pero el sendero apenas era un camino de cabras. El terreno salvaje de la jungla era extremadamente empinado, cortado por crestas de lomo de cerdo afiladas como cuchillas y requería que los hombres cruzaran una divisoria montañosa de 9100 pies de altura (2800 m). Los australianos no creían que fuera práctico para los hombres cruzar a pie. [5] No obstante, Boice informó que la ruta era factible, y el 2.º Batallón, 126.º Regimiento de Infantería fue asignado al sendero. [7] : 106
Aunque estaban mal equipados y no estaban preparados para la tarea, los ingenieros y soldados habían logrado construir una carretera desde Port Moresby a lo largo de la costa hasta Kapa Kapa (Gabagaba). Desde Kapa Kapa, los ingenieros abrieron primero una carretera hasta Kalikodobu, apodada "Kalamazoo" por los soldados estadounidenses , a quienes les costaba pronunciar el nombre local. En Kalamazoo, el mayor Baetcke estaba a cargo de completar una base de suministro avanzada en Arapara, tierra adentro otros 48 km por sendero. La 32.ª División estableció un puesto de mando en Kalamazoo a principios de octubre. [9]
Después de Kalikodobu, el camino era mucho más accidentado, alcanzando un total de 14 millas (23 km) tierra adentro hasta Nepeana. Partes de él estaban sin terminar, aunque los Jeeps Bantam con tracción en las cuatro ruedas podían completar la ruta. Las partes eran tan empinadas y accidentadas que se reclutaron nativos para llevar suministros al interior. La mayor parte del 2.º Batallón, 126.º de Infantería , fue trasladado a Nepeana, y el 6 de octubre, 250 hombres de las compañías antitanque y de cañones junto con 100 porteadores partieron bajo el mando del capitán Alfred Mendendorp. Se esperaba que marcharan dos millas por día. [11] Su trabajo era establecer ubicaciones para zonas de lanzamiento donde las tropas pudieran reabastecerse. Descubrieron que la descripción de Boice del camino como "factible" era engañosa. El sendero era una marcha lenta y agotadora a través de las espesas junglas y hasta los fríos y densos bosques en el hombro de Ghost Mountain , conocido localmente como Suwemalla' o más oficialmente como 'Mt. Obree'. Mendendorp llegó al pueblo de Larum, en la cima de la montaña, el 13 de octubre y estableció un punto de suministro aéreo. Luego partió hacia Jaure, a 26 km de distancia, pero tardó otra semana en completar el viaje. [7] : 107
El 14 de octubre, los 900 soldados restantes del 2.º Batallón, 126.º Regimiento de Infantería, junto con el 114.º Batallón de Ingenieros, 19.º Hospital Portátil, comandado por el capitán Bernard Friedenthal MD y la 107.ª Compañía de Intendencia, comandada por el teniente coronel Henry A. Geerds, abandonaron Kalamazoo a pie durante varios días, con la ayuda de varios cientos de porteadores y guías nativos. El viaje que les esperaba fue tan duro que se convirtieron en los únicos estadounidenses en recorrer a pie más de 2.800 metros de desnivel por las extremadamente escarpadas montañas Owen Stanley . [9]
Se les encargó que hicieran una caminata extremadamente difícil hacia el interior por el sendero Kapa Kapa hacia Jaure, donde debían flanquear a los japoneses en el sendero Kokoda . La distancia total a través de las montañas hasta las posiciones japonesas era de más de 130 millas (210 km), y la mayor parte del camino era apenas un camino de cabras. [9] Los hombres llevaban solo raciones para seis días, esperando ser reabastecidos en el camino. Sin embargo, la comida era muy pobre, incluyendo pan duro , arroz y carne de res , parte de la cual se había vuelto rancia y enfermando a muchos hombres. [7] : 108 Tenían asientos de inodoro de cuero [12] pero no machetes, repelente de insectos, recipientes impermeables para medicamentos o efectos personales, y llovía mucho todos los días. [13] Cuando recibían pastillas de quinina, tabletas de cloración del agua, píldoras de vitaminas o tabletas de sal, generalmente un suministro de unos pocos días, comenzaron a desintegrarse casi tan pronto como los hombres las pusieron en sus bolsillos o mochilas. [14]
Fue una marcha agotadora en una línea paralela al sendero Kokoda, y los hombres que la recorrieron la recordarán por siempre como una pesadilla viviente y despierta. Durante cuarenta y dos días escalaron, treparon, lucharon y sufrieron, muchas veces abriendo su propio camino a través de algunos de los territorios más asombrosos del mundo.
El batallón estaba al mando del teniente coronel Henry A. Geerds, que sufrió varios ataques cardíacos dos días antes. El batallón quedó entonces a cargo del mayor Garnet J. Burlingame, de Ann Arbor, Michigan. Burlingame condujo a sus hombres a través de inquietantes bosques fantasmas donde el fósforo iluminaba los árboles y se hundían hasta las rodillas en el barro. No tardaron mucho en decidir que había elementos de su equipo de campaña de los que podían prescindir. Cortaron sus mantas por la mitad. Tiraron sus mosquiteros a un lado del camino. Aunque llovía incesantemente todas las tardes y noches, se deshicieron de sus impermeables. Cada hombre se quedó con un uniforme, el que llevaba puesto. Abandonaron su equipo de afeitado y otros artículos de tocador, y se quedaron únicamente con sus cepillos de dientes, con los que intentaban mantener limpios sus rifles.
Día tras día, el Batallón avanzaba con dificultad por una de las selvas más salvajes y peores del mundo. Atravesaban arroyos que les llegaban hasta la cintura y recorrían senderos que eran canales de barro que llegaban hasta la cintura. La mitad del tiempo no podían ver el cielo, sólo hojas enmarañadas y enredaderas. Tardaban cinco o seis horas en recorrer una milla, bordeando las paredes de los acantilados, agarrándose a las enredaderas, subiendo y bajando, subiendo y bajando. Los hombres se debilitaban y empezaban a quedarse atrás... No había forma de evacuar hacia la retaguardia. Todos avanzaban impulsados por el miedo a quedarse atrás.
Les dolían los huesos y la disentería había afectado a casi todos los hombres. Estaban sucios y cubiertos de barro, y se lavaban solo cuando cruzaban un río. Subieron hasta 8.000 pies (2.400 m), hasta la cima del paso por el que tropezaron con Owen Stanleys. Les llevó siete horas arrastrarse los últimos 2.000 pies (610 m). No podían marchar más de 15 minutos sin tumbarse y descansar. [15] : 46–7
Los hombres no estaban preparados para las condiciones extremadamente duras que se encontraban en la jungla. El sendero de Kapa Kapa, que cruzaba la divisoria de Owen Stanley, era un "lugar húmedo y espeluznante, más áspero y escarpado" [9] que el sendero de Kokoda , en el que luchaban los australianos y los japoneses. Niguas, pulgas, tábanos, sanguijuelas y mosquitos se encontraban en cada centímetro de piel expuesta. Rápidamente comenzaron a descartar todo lo que no necesitaban absolutamente, incluidos impermeables, cascos, mantas e incluso municiones. Los miembros de la compañía de morteros primero dejaron atrás sus placas base, luego los tubos y, finalmente, toda la munición. [7] : 109
Inmensas crestas, o " zarzas ", se sucedían una tras otra como los dientes de una sierra. Por lo general, la única forma en que las tropas podían subir por estas crestas, que eran más empinadas que a lo largo del sendero Kokoda, era a gatas o cortando escalones en ellas con hachas y machete. Para descansar, los hombres simplemente se inclinaban hacia adelante, agarrándose a enredaderas y raíces para evitar resbalarse por la ladera de la montaña. [9]
Un grupo perdió el equilibrio y se deslizó 610 m (2.000 pies) cuesta abajo en 40 minutos; tardaron ocho horas en volver al punto de partida. [16]
Su habilidad en el campo mostró la falta de entrenamiento, y la malaria , el dengue , el tifus de monte , la disentería amebiana , la bacilar , junto con la podredumbre selvática , la tiña de Dobie , el pie de trinchera , el pie de atleta y la tiña atacaron rápidamente a cientos de hombres. Su ritmo de avance en comparación con los soldados australianos era considerablemente más lento. [17] Llovió mucho todas las tardes alrededor de las tres en punto, y a partir del 15 de octubre estuvieron empapados por cinco días de lluvia constante. [16] Los aguaceros tropicales constantes, el calor abrasador y la humedad goteante dejaron a los soldados constantemente mojados. Por la noche, en las altitudes más altas, las temperaturas bajaron rápidamente, dejando a los hombres helados.
Los elementos de vanguardia del 126.º Regimiento cruzaron finalmente el paso de 2800 m (9100 pies) en las extremadamente escarpadas montañas Owen Stanley, cerca del monte Obree, de 3080 metros (10 100 pies), al que apodaron Ghost Mountain . Para evitar convertirse en combatientes ilegales en el territorio en fideicomiso del mandato de la Liga de las Naciones de Nueva Guinea, los porteadores nativos papúes australianos restantes no cruzarían la frontera en la parte superior de la cordillera. [18] Los estadounidenses tuvieron que cargar con sus propias mochilas que pesaban hasta 36 kilogramos (79 libras). Finalmente cruzaron la última cresta y después de 29 días, las unidades iniciales llegaron a Jaure el 25 de octubre de 1942. [9] El capitán Boice, que estaba explorando por delante, había llegado a esta aldea el 4 de octubre. [6]
El 28 de octubre comenzaron a partir de Jaure. El capitán Boice no pudo encontrar un solo lugar adecuado para que los aviones dejaran caer suministros entre Jaure y Natunga en las empinadas colinas al noreste de Jaure, que conducen a la zona de Buna. Durante su caminata de cinco días a Natunga, la mayoría de las raciones de las tropas arrojadas entre esos dos puntos se perdieron. Los hombres se vieron obligados a comer plátanos y papayas o cualquier otra cosa que pudieran encontrar o habían pasado hambre. Finalmente llegaron a la zona de Natunga el 2 de noviembre. [19] Allí, pasaron más de una semana recolectando raciones, cascos, botas y otros equipos antes de continuar hacia Gora y Bofu, a donde llegaron el 12 de noviembre. [9]
El 20 de noviembre de 1942, después de casi 42 días de caminata a través de un terreno extremadamente difícil, que incluía crestas de lomo de cerdo, jungla y pasos montañosos de gran altitud, la Compañía E del 126.º fue la primera en llegar a Soputa cerca del frente. El resto del Batallón llegó poco a poco en los siguientes días. [7] : 109 Como resultado de la marcha extremadamente difícil y las filas diezmadas de la unidad, el batallón se ganó el apodo de El Batallón Fantasma . [6] Cuando las tropas llegaron a Soputa, estaban en tan mal estado que no estaban en condiciones para el combate. Su nuevo oficial al mando, el mayor Herbert Smith, dijo: "Incluso tuvieron suerte de estar vivos". Smith había reemplazado al mayor Garnet J. Burlingame como comandante del batallón debido a que Burlingame sufrió una fractura de columna por una caída en el camino. Smith llegó y reemplazó a Burlingame el 30 de octubre de 1942, después de que el 2.º Batallón hubiera cruzado las montañas Owen Stanley. Ninguna otra tropa fue asignada a realizar el mismo recorrido. [20]
A mitad de su marcha, Cecil Abel, un misionero local, llegó a Port Moresby con información de que había sitios de aeródromos utilizables disponibles al otro lado de la cordillera Owen Stanley en Fasari en el valle del río Musa y en Pongani. El 2 de noviembre, Blamey persuadió a MacArthur para que transportara al resto de la 32.a División por aire. [13] : 325 Por primera vez en la Segunda Guerra Mundial, el resto de la 128.a Infantería fue trasladada en avión desde Australia a Nueva Guinea, la mayor distancia que la Fuerza Aérea del Ejército había transportado hombres por aire hasta ese momento. [5] La Batería A de la 129.a Artillería de Campaña, 32.a División había sido enviada a Nueva Guinea, mientras que las baterías restantes permanecieron en Camp Cable en Australia. En otra primicia, las secciones de cuatro cañones fueron los primeros obuses que volaron a una guerra, aterrizando por primera vez en Port Moresby . Luego, la mitad de la Batería A, 129.º Regimiento de Artillería de Campaña, fue transportada en avión sobre el campo de tiro Owen Stanley hasta Buna, convirtiéndose en la primera artillería del Ejército de los EE. UU. en volar al combate en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. [21]
El intento de flanquear a los japoneses fracasó. Las tropas nunca encontraron ni una sola tropa japonesa en su camino y, debido al terreno, no pudieron ofrecer ningún apoyo a los australianos en la ruta Kokoda . Para entonces, los australianos se estaban preparando para atacar a los japoneses, que se habían retirado hasta la costa fortificada de Buna. [15]
Cuando el 2/126.º Regimiento de Infantería completó su viaje, estaba considerablemente por debajo de sus efectivos. [9] [17] El setenta por ciento de los 900 hombres habían contraído malaria. Mientras tanto, entre el 14 y el 18 de octubre, el 128.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. había sido trasladado en avión desde Port Moresby a Wanigela, donde comenzó a caminar hacia el norte por la corta distancia por tierra hacia Buna. El 1.er Batallón del 126.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. fue trasladado en avión el 8 de noviembre a Fasari, donde se había ubicado un aeródromo, y comenzó a moverse hacia la costa y Pongani. El 1/126.º, 128.º Regimiento de Infantería de los EE. UU., con el 2/10.º Batallón australiano , se enfrentó a los japoneses el 18 de noviembre en Buna-Gona. A pesar de las condiciones extremadamente malas en las que se encontraba el 2/126, el general MacArthur estaba desesperado por conseguir hombres para el frente y, tras solo una semana de recuperación, les ordenó que fueran a Buna-Gona para enfrentarse a las tropas japonesas curtidas en la batalla el 20 de noviembre. La división nunca había recibido el equipo, el entrenamiento y la preparación adecuados para la tarea que se les había encomendado y sufría una escasez crónica de suministros básicos. Harding solicitó tanques y apoyo de artillería, pero el general Kenney convenció a MacArthur de que la Fuerza Aérea del Ejército podía sustituir el papel de la artillería. El batallón pronto se quedó sin armas, medicinas e incluso alimentos. [3] El general Harding fue relevado del mando tras solo 13 días porque MacArthur pensó que los hombres no estaban dispuestos a luchar.
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