La batalla del canal de Ypres-Comines fue una batalla de la Segunda Guerra Mundial librada entre la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y el Grupo de Ejércitos B alemán durante la retirada de la BEF a Dunkerque en 1940. Parte de la Batalla de Bélgica y de la mucho más grande Batalla de Francia , comenzó en la tarde del 26 de mayo y alcanzó su máxima intensidad el 27 y 28 de mayo. [1] Localmente se la conoce como la Batalla del Canal y a veces se la menciona incorrectamente como la Batalla de Wytschaete . Su nombre oficial del Ejército británico , que aparece en los honores de batalla de varios regimientos , es el que se da aquí. [2]
El origen de la batalla se encuentra en la decisión del coronel general Gerd von Rundstedt , comandante del Grupo de Ejércitos A alemán , de detener el avance de sus fuerzas blindadas el 23 de mayo. Esta "orden de detención" fue confirmada posteriormente por Hitler. [3] La responsabilidad de atacar a las fuerzas británicas, francesas y belgas atrapadas en la bolsa formada por el avance del Grupo de Ejércitos A hacia la costa recaía ahora en el Grupo de Ejércitos B, en el frente oriental de los Aliados. [4]
El 24 de mayo, el Grupo de Ejércitos B lanzó un ataque contra las fuerzas belgas estacionadas a lo largo del río Lys al este de Menin. Esto logró un éxito rápido y, como resultado, el Grupo de Ejércitos B concibió la idea de cambiar la dirección del ataque de noroeste a oeste, para aislar a las fuerzas británicas y francesas en la bolsa de la costa. Las órdenes a tal efecto fueron emitidas por el 6.º Ejército alemán, parte del Grupo de Ejércitos B, a las 23.30 horas del 24 de mayo. [5] [6] El 25 de mayo, los ejércitos belgas se estaban retirando en dirección norte y se estaba abriendo una brecha entre ellos y los británicos al norte del Lys. Esto dejó espacio a las fuerzas alemanas para llevar a cabo su cambio de dirección planeado. [7] Lord Gort , el comandante de la BEF, tenía la intención de participar en un ataque liderado por Francia hacia el sur para cerrar la brecha entre las fuerzas aliadas en la bolsa y las principales fuerzas francesas más al sur. [8] Sin embargo, a media tarde del día 25, Gort recibió información sobre el colapso belga y la consiguiente amenaza a su frente nororiental. [7] [9] Alrededor de las 18.00 horas, Gort tomó la decisión de que la 5.ª División , que debía participar en el ataque hacia el sur, debería en cambio dirigirse hacia el norte para defender el canal Ypres-Comines que discurría entre esas dos ciudades. [10] [11]
El día 25, una unidad británica capturó las órdenes del VI Ejército alemán , emitidas el día 24, relativas al ataque hacia el oeste, y las envió de regreso a Gort. Se ha dicho a menudo que esta captura hizo que Gort tomara su decisión, pero parece claro que, de hecho, la había tomado antes de que le mostraran las órdenes capturadas. [12]
La 5.ª División británica, compuesta por las brigadas de infantería 13.ª y 17.ª, reforzadas por la 143.ª Brigada , de la 48.ª División de Infantería (South Midland) , tomó posición en el Canal durante el 26 de mayo. La 5.ª División estaba comandada por el mayor general Harold Franklyn . Durante la batalla, la división era parte del II Cuerpo británico comandado por el teniente general Alan Brooke . La 50.ª División de Infantería (Northumbria) también fue enviada a Ypres el 26 de mayo, llegando durante la noche del 26 al 27 de mayo. Sin embargo, jugó un papel relativamente pequeño en la batalla, que tuvo lugar principalmente al sur de la ciudad. [13] [14] [15] Las tropas británicas se encontraron con algunos ingenieros belgas que estaban preparando puentes en la parte occidental de Ypres para su demolición. [16] La unidad alemana involucrada fue el IV Cuerpo, bajo el mando del 6.º Ejército alemán, que formaba parte del Grupo de Ejércitos B. Estaba comandado por el general Viktor von Schwedler y consistía en las divisiones de infantería (ID) 18, 31 y 61. [17] Por lo tanto, los alemanes comenzaron con una considerable superioridad en número, aunque esta se redujo a medida que se incorporaron refuerzos británicos a la batalla.
Los alemanes comenzaron a realizar ataques de prueba en la tarde del 26 y lanzaron un ataque a gran escala en la mañana del 27 de mayo. A media tarde, la línea británica había sido obligada a retroceder, con penetraciones de más de una milla en el sur y el norte. [18] [19] Desde la tarde en adelante, los británicos lanzaron una serie de contraataques. Las unidades involucradas incluyeron a los 2nd Cameronians (Scottish Rifles) ( 13 Brigada ) en el centro, y el 6th Black Watch (Royal Highland Regiment) , 13th/18th Royal Hussars , 1/7th & 8th Royal Warwickshire Regiment y unidades de Royal Engineers más al sur. [20] [21] [22] [23] Más tarde, otro contraataque en el sur fue lanzado por el 2nd North Staffordshire Regiment y los 3rd Grenadier Guards , prestados por Brooke de la 1st Infantry Division . Como resultado, el ataque de la ID 31 en el centro se detuvo mientras que la ID 61 en el sur fue rechazada casi hasta el Canal. En el norte, sin embargo, la ID 18 continuó avanzando en el lado sur de Ypres. [21] [24] [25] [26] El 28, el avance alemán se reanudó, pero hizo pocos progresos en el centro y el sur. Se hicieron algunos avances más en el norte, pero Brooke había cambiado la 10.ª Brigada de la 4.ª División y estabilizó el frente en esa zona. [27] [28] [29]
Durante toda la batalla, la artillería británica, que se encontraba principalmente estacionada en la cresta de Messines-Wytschaete, había hecho mucho para disolver los ataques alemanes. Había el equivalente a seis regimientos de artillería de campaña y cinco regimientos de artillería media y pesada. Debido a esto, los británicos probablemente tenían una presencia de artillería mayor que los alemanes y contribuyeron a la defensa británica. [30]
Durante la noche del 27 al 28 de mayo, la mayoría de las fuerzas británicas al sur del Lys (cuatro divisiones en total) cruzaron y se dirigieron hacia el norte. [31] [32] Las divisiones 5.ª y 50.ª se retiraron en la noche del 28 al 29 de mayo. [28] [33] La posición de la 5.ª División había sido fundamental para permitir que una parte sustancial de la fuerza de combate de la BEF llegara a Dunkerque . [34] [35] Por lo tanto, aunque las bajas británicas totales (incluidos los capturados) excedieron las de los alemanes, la batalla fue un éxito importante para la BEF. [36] Gran parte del éxito fue el resultado de las rápidas acciones de Alan Brooke. Durante el día 27, tomó prestados los guardias y los North Staffords , que participaron en el segundo contraataque en el sur, de la 1.ª División, y trasladó la 10.ª Brigada para reforzar el centro y el norte.
Aparte de las unidades mencionadas anteriormente, otras unidades británicas involucradas en la batalla incluyeron las siguientes: 2º batallón del regimiento de la Ciudad de Londres, Royal Fusiliers', 2º Royal Scots Fusiliers , 2º Regimiento de Northamptonshire , 6º Seaforth Highlanders (todos de la 17ª Brigada); 2º Regimiento de Wiltshire , 2º Royal Inniskilling Fusiliers (ambos de la 13ª Brigada); 1º Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire , 1/7º y 8º Regimiento Real de Warwickshire (todos de la 143ª Brigada); 12º Royal Lancers (regimiento de reconocimiento del Cuartel General); 2º Sherwood Foresters (1ª División); 2.º Regimiento de Infantería Ligera del Duque de Cornualles , 2.º Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire , 1/6.º Regimiento de East Surrey (todos de la 10.ª Brigada (4.ª División); 1/7.º Regimiento de Middlesex , 1/9.º Regimiento de Manchester y 4.º Gordon Highlanders (todos batallones de ametralladoras); 1/6.º Regimiento de South Staffordshire (batallón pionero); y en la 50.ª División, batallones de la Infantería Ligera de Durham , el Regimiento de East Yorkshire , Green Howards y los Fusilieros Reales de Northumberland . [37]