La mancha de basura del Atlántico Norte es una mancha de basura de desechos marinos creados por el hombre que se encuentran flotando dentro del Giro del Atlántico Norte , documentada originalmente en 1972. [1] Un estudio de investigación de 22 años realizado por la Sea Education Association estima que la mancha tiene cientos de kilómetros de ancho, con una densidad de más de 200.000 piezas de escombros por kilómetro cuadrado. [2] [3] [4] [5] La basura se origina a partir de desechos creados por el hombre que viajan desde los ríos hasta el océano y se compone principalmente de microplásticos . [6] La mancha de basura es un gran riesgo para la vida silvestre (y para los humanos) a través del consumo de plástico y el enredo. [7]
Solo se han realizado unos pocos esfuerzos de concientización y limpieza de la isla de basura del Atlántico Norte, como The Garbage Patch State en la UNESCO y The Ocean Cleanup , ya que la mayoría de los esfuerzos de investigación y limpieza se han centrado en la Gran Isla de Basura del Pacífico , una isla de basura similar en el Pacífico norte. [8] [9]
La mancha está ubicada entre 22°N y 38°N y sus límites occidental y oriental no están claros. [5] La zona de escombros se desplaza hasta 1.600 km (1.000 mi) al norte y al sur estacionalmente, y se desplaza aún más al sur durante El Niño-Oscilación del Sur , según la NOAA . [3] Se estima que la mancha tiene cientos de kilómetros de ancho, [3] con una densidad de más de 200.000 piezas de escombros por kilómetro cuadrado (una pieza por cinco metros cuadrados, en promedio). [5] [10] La concentración de plástico en la mancha de basura del Atlántico Norte se ha mantenido prácticamente constante a pesar de que la producción mundial de plástico se ha quintuplicado en el transcurso del estudio de 22 años. [11] Esto puede deberse a que los plásticos se hunden debajo de la superficie o se descomponen en pedazos más pequeños que pueden pasar a través de la red. [11] Debido a esto, se cree que el tamaño de la mancha de basura del Atlántico Norte podría ser una subestimación. Es probable que, si se tienen en cuenta los microplásticos, la mancha pueda ser tan grande como la Gran Mancha de Basura del Pacífico. [12]
La mancha de basura del Atlántico Norte se origina a partir de desechos creados por el hombre que viajan desde los ríos continentales hasta el océano. [13] Una vez que la basura llega al océano, se centraliza en giros , que recogen basura en grandes masas. [11] La superficie de la mancha de basura está formada por microplásticos como el polietileno y el polipropileno , que forman parte de artículos domésticos comunes. [6] El material más denso que se cree que existe bajo la superficie del océano incluye un plástico llamado tereftalato de polietileno que se utiliza para fabricar botellas de refrescos y agua. [6] Sin embargo, estos plásticos más densos no se observan en la mancha de basura del Atlántico Norte porque los métodos para recoger muestras solo capturan los microplásticos de la superficie. [6]
Un estudio conjunto de la Sea Education Association , Woods Hole Oceanographic Institution y la Universidad de Hawaii en Manoa recolectó muestras de plástico en el Atlántico Norte occidental y el Mar Caribe desde 1986 hasta 2008. [2] Casi 7000 estudiantes del programa semestral de SEA realizaron 6136 arrastres de red de plancton de superficie a bordo de los barcos de investigación de vela de SEA durante 22 años, produciendo más de 64 000 piezas de plástico, en su mayoría fragmentos de menos de 10 mm de tamaño y casi todos más ligeros que 0,05 g. [14] [15] Nikolai Maximenko de la Universidad de Hawaii en Honolulu desarrolló un modelo informático para describir cómo se acumulan los plásticos a partir de corrientes superficiales convergentes para formar parches de basura. [14] El modelo utiliza datos de más de 1600 trayectorias rastreadas por satélite de boyas a la deriva para mapear las corrientes superficiales. [5] Los datos sobre plástico recopilados por los estudiantes de SEA validaron el modelo de Maximenko y los investigadores pudieron predecir con éxito la acumulación de plástico en el Océano Atlántico Norte. [14]
Un estudio reciente publicado en diciembre de 2022 investigó las comunidades microbianas encontradas en la mancha de basura del Atlántico Norte y comparó los datos con los de la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Los investigadores recolectaron desechos plásticos de la mancha de basura en 2019 y analizaron los microbios mediante el análisis del gen ARNr 16S. Los microbios que se identificaron y las comunidades que formaron se consideraron la plastisfera de la mancha de basura. Los microbios se encontraron típicamente en partículas de polietileno (PE) y polipropileno (PP). Debido a esto, los investigadores también investigaron el potencial de los microbios para degradar el plástico y potencialmente contribuir a disminuir las manchas de basura. Según los microbios identificados, solo el 4,07% eran miembros de géneros que podrían degradar los plásticos encontrados en la mancha de basura. Junto con eso, se sabía que las bacterias solo degradaban PE y no PP. Los investigadores concluyeron que se necesita más investigación para encontrar una forma natural de combatir la acumulación de plástico en la mancha de basura. [16]
Dado que una gran cantidad de plástico en la mancha de basura del Atlántico Norte se encuentra en forma de microplásticos, es más fácil que los animales marinos los ingieran. Estos pequeños plásticos pueden confundirse con huevas de peces. Además, los trozos más pequeños de microplásticos pueden ser ingeridos por animales que se encuentran hacia el final de la cadena alimentaria, como el zooplancton . El plástico que se acumula en el zooplancton luego se acumula dentro de los organismos que los comen. [17] Ha habido poca o ninguna investigación sobre cómo los microplásticos pueden ascender en la cadena alimentaria y potencialmente magnificarse en organismos más grandes. Sin embargo, se predice que la biomagnificación de los plásticos en la red alimentaria dependerá de la cantidad de plástico ingerido y retenido, y la retención dependerá en gran medida del tamaño del plástico ingerido. [18] Esta acumulación y posible biomagnificación del plástico puede provocar desnutrición en los organismos y puede ser una amenaza para la biodiversidad del océano. Además de eso, la acumulación de microplásticos en la vida marina puede transferirse a los humanos cuando consumen organismos contaminados, lo que podría causar efectos adversos para la salud. [19]
Un estudio reciente realizado por The Ocean Cleanup y el Real Instituto Holandés de Investigación Marina concluyó que los niveles de microplásticos en la superficie de la mancha de basura del Atlántico Norte están cerca de superar los niveles seguros para la vida marina en la región. Si bien se desconocen las consecuencias exactas de esto, los investigadores afirman que podría haber efectos adversos significativos en la vida marina si no se hace algo para combatir el problema. [20] Otro estudio realizado en 2021 analizó la acumulación de sustancias químicas y plásticos en especies que se encuentran en el medio de la red alimentaria en el Atlántico Norte. Estas especies incluían Sardina pilchardus (sardinas), Scomber spp. y Trachurus trachurus (caballas). Descubrieron que, si bien las concentraciones de varias sustancias químicas dentro de los peces eran inferiores a las que se encuentran en la misma especie en áreas adyacentes, encontraron que había trozos de plástico en los estómagos del 29% de los organismos muestreados. [21]
El huracán Larry depositó en septiembre de 2021, durante el pico de la tormenta, 113.000 partículas/m2/día a su paso por Terranova ( Canadá) . El modelado de la trayectoria retrospectiva y el análisis del tipo de polímero indican que esos microplásticos pueden haber sido de origen oceánico cuando el huracán atravesó la zona de basura del Atlántico Norte del Giro del Atlántico Norte . [22]
Se han hecho pocos esfuerzos para limpiar la mancha de basura del Atlántico Norte, ya que la eliminación de los microplásticos "probablemente causaría tanto daño como beneficio debido a todas las otras pequeñas criaturas en el océano que también se filtrarían". [11] El 11 de abril de 2013, con el fin de crear conciencia, la artista Maria Cristina Finucci fundó The Garbage Patch State en la UNESCO [8] -París frente a la Directora General Irina Bokova . The Garbage Patch State fue el primero de una serie de eventos bajo el patrocinio de la UNESCO y del Ministerio de Medio Ambiente italiano, lo que dio lugar a una serie de exposiciones de arte en todo el mundo utilizadas para llamar la atención sobre el tamaño y la gravedad de las manchas de basura e incitar a la conciencia y la acción. [23]
El inventor holandés Boyan Slat y su organización sin fines de lucro The Ocean Cleanup están desarrollando tecnología para eliminar el plástico de los océanos. [9] Está previsto que la limpieza comience primero en la Gran Isla de Basura del Pacífico y, con el tiempo, se extienda a otras islas del mundo. [24] Además de limpiar los microplásticos de los océanos, Ocean Cleanup también está desarrollando tecnologías para eliminar trozos de plástico más grandes de los ríos, que se consideran en gran medida las principales fuentes de plástico en el océano. [13]
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