El malleefowl ( Leipoa ocellata ) es un ave australiana robusta que habita en el suelo, aproximadamente del tamaño de un pollo doméstico (con el que tiene un parentesco lejano). Se destaca por los grandes montículos de anidación construidos por los machos y la falta de cuidado de los padres después de que nacen los polluelos. Es el único representante vivo del género Leipoa , aunque el extinto malleefowl gigante era un pariente cercano.
Los Malleefowl son aves tímidas, cautelosas y solitarias que generalmente vuelan solo para escapar del peligro o alcanzar un árbol para descansar. Aunque son muy activas, rara vez se las ve, ya que se quedan congeladas si se las molesta, confiando en su plumaje de intrincados patrones para volverse invisibles, o de lo contrario. se desvanecen silenciosa y rápidamente entre la maleza (se alejan volando sólo si son sorprendidos o perseguidos). Tienen muchas tácticas para huir de los depredadores .
Las parejas ocupan un territorio, pero normalmente se posan y se alimentan por separado; su comportamiento social es suficiente para permitir el apareamiento regular durante la temporada y poco más.
En invierno, el macho selecciona un área de terreno, generalmente un espacio pequeño y abierto entre los árboles atrofiados del mallee , y raspa una depresión de aproximadamente 3 m (9,8 pies) de ancho y poco menos de 1 m (3,3 pies) de profundidad en la arena. suelo rastrillando hacia atrás con los pies. A finales del invierno y principios de la primavera, comienza a recolectar material orgánico para llenarlo, raspando palos, hojas y cortezas en hileras de hasta 50 m (160 pies) alrededor del agujero, y construyéndolo en un montículo de nido, que generalmente se eleva aproximadamente a 0,6 m (2,0 pies) sobre el nivel del suelo. La cantidad de basura en el montículo varía; puede ser casi en su totalidad material orgánico, principalmente arena, o cualquier proporción intermedia.
Después de la lluvia, revuelve y mezcla el material para favorecer la descomposición y, si las condiciones lo permiten, excava una cámara de huevos en agosto (el último mes del invierno austral). La hembra a veces ayuda con la excavación de la cámara de huevos y el momento varía según la temperatura y las precipitaciones . La hembra suele poner huevos entre septiembre y febrero, siempre que haya llovido lo suficiente como para iniciar la descomposición orgánica de la camada. El macho continúa manteniendo el montículo del nido, agregando gradualmente más tierra a la mezcla a medida que se acerca el verano (presumiblemente para regular la temperatura).
Los machos suelen construir su primer montículo (o hacerse cargo de uno existente) en su cuarto año, pero no tienden a lograr una estructura tan impresionante como las aves más viejas. Se cree que se aparean de por vida, y aunque los machos permanecen cerca para defender los nidos durante nueve meses al año, pueden deambular en otras épocas, sin regresar siempre al mismo territorio después.
La hembra pone una nidada de dos o tres a más de 30 huevos grandes y de cáscara fina, en su mayoría unos 15; normalmente con una semana de diferencia. Cada huevo pesa aproximadamente el 10% del peso corporal de la hembra y, durante una temporada, normalmente pone el 250% de su propio peso. El tamaño de la nidada varía mucho entre aves y según la lluvia. El tiempo de incubación depende de la temperatura y puede oscilar entre unos 50 y casi 100 días.
Las crías usan sus fuertes patas para salir del huevo, luego se acuestan boca arriba y arañan su camino hacia la superficie, luchando con fuerza durante 5 a 10 minutos para ganar de 3 a 15 cm (1 a 6 pulgadas) a la vez, y luego descansando aproximadamente una hora antes de comenzar de nuevo. Llegar a la superficie tarda entre 2 y 15 horas. Los polluelos salen del material del nido sin previo aviso, con los ojos y el pico bien cerrados, e inmediatamente respiran profundamente y abren los ojos, antes de quedarse inmóviles durante hasta 20 minutos.
Luego, el polluelo emerge rápidamente del agujero y rueda o se tambalea hasta la base del montículo, desapareciendo entre los matorrales en unos momentos. En una hora podrá funcionar razonablemente bien; puede aletear una distancia corta y correr muy rápido en dos horas y, a pesar de que aún no le han crecido las plumas de la cola , puede volar con fuerza en un día.
Los polluelos no tienen contacto con los adultos ni con otros polluelos; tienden a nacer uno a la vez y las aves de cualquier edad se ignoran entre sí excepto para aparearse o disputas territoriales.
Ocupa matorrales semiáridos de mallee en los márgenes de las zonas relativamente fértiles del sur de Australia, donde ahora está reducido a tres poblaciones separadas: la cuenca Murray - Murrumbidgee , al oeste del golfo Spencer a lo largo de los márgenes del desierto de Simpson , y la franja semiárida de El fértil rincón suroeste de Australia Occidental .
BirdLife International ha identificado varias áreas importantes para las aves en el sur de Australia continental como importantes para la conservación de las aves mallee: [2]
En toda su área de distribución , el malleefowl se considera amenazado. La depredación por parte del zorro rojo introducido es un factor, pero los problemas críticos son los cambios en los regímenes de incendios y la destrucción y fragmentación del hábitat en curso . Al igual que el wombat de nariz peluda del sur , es particularmente vulnerable a la creciente frecuencia y gravedad de las sequías resultantes del cambio climático . [3] Antes de la llegada de los europeos, el malleefowl se encontraba en grandes extensiones de Australia. [4]
El malleefowl está clasificado como vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. [1]
Los Malleefowl están catalogados como vulnerables en la Ley Australiana de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 . Su estado de conservación ha variado con el tiempo y también varía de un estado a otro dentro de Australia. Por ejemplo:
El Centro Australiano Malleefowl de Yongergnow está ubicado en Ongerup , Australia Occidental , en la carretera entre Albany y Esperance . El centro abrió sus puertas en febrero de 2007 y está destinado a proporcionar un punto focal para la educación sobre el malleefowl y la conservación de la especie. Tiene una exposición permanente y un gran aviario que contiene una pareja de aves mallee. El centro recopila informes de avistamientos del malleefowl. [10]
