Una unidad magneto-óptica es un tipo de unidad de disco óptico capaz de escribir y reescribir datos en un disco magneto-óptico . Los discos de 130 mm (5,25 pulgadas) y 90 mm (3,5 pulgadas) eran los tamaños más comunes. En 1983, solo un año después de la introducción del disco compacto , Kees Schouhamer Immink y Joseph Braat presentaron los primeros experimentos con discos compactos magneto-ópticos borrables durante la 73.ª Convención de la AES en Eindhoven . [1] La tecnología se introdujo comercialmente en 1985. [2] Aunque son ópticos, normalmente aparecen como unidades de disco duro para un sistema operativo y se pueden formatear con cualquier sistema de archivos . Las unidades magneto-ópticas eran comunes en algunos países, como Japón, [3] pero han caído en desuso.
Las primeras unidades son de 130 mm y tienen el tamaño de los discos duros de 130 mm de altura completa (como en el IBM PC XT ). Los medios de 130 mm se parecen a un CD-ROM encerrado en un caddy de estilo antiguo , mientras que los medios de 90 mm tienen aproximadamente el tamaño de un disquete normal de 3 1 ⁄ 2 pulgadas , pero el doble de grosor. Las carcasas proporcionan resistencia al polvo y las propias unidades tienen ranuras construidas de tal manera que siempre parecen estar cerradas. Los sistemas MO originales eran WORM (escritura única, lectura múltiple) y los sistemas posteriores eran de lectura/escritura. [5]
El disco está formado por un material ferromagnético sellado bajo una capa de plástico. El único contacto físico se produce durante la grabación, cuando un cabezal magnético se pone en contacto con el lado del disco opuesto al láser, de forma similar a las unidades Floptical , pero no igual. Durante la lectura, un láser proyecta un haz sobre el disco y, según el estado magnético de la superficie, la luz reflejada varía debido al efecto magneto-óptico Kerr . Durante la grabación, se aumenta la potencia del láser para calentar el material hasta el punto Curie en un único punto. Esto permite que un electroimán situado en el lado opuesto del disco cambie la polarización magnética local. La polarización se mantiene después de que baje la temperatura.
Cada ciclo de escritura requiere una pasada para borrar una región y otra pasada para escribir información. En ambas pasadas se utiliza el láser para calentar la capa de grabación; el campo magnético se utiliza para cambiar la orientación magnética de la capa de grabación. El electroimán invierte la polaridad para escribir y el láser recibe un pulso para grabar puntos de "1" sobre la región borrada de "0". Como resultado de este proceso de dos pasadas, se tarda el doble en escribir los datos que en leerlos.
En 1990 se lanzó un disco de 300 mm con una capacidad de 7 GB. [6]
En 1996, se introdujo la tecnología de sobrescritura directa para discos de 90 mm, lo que elimina la pasada de borrado inicial al escribir. Para ello se necesitan soportes especiales.
De manera predeterminada, las unidades magneto-ópticas verifican la información después de escribirla en el disco y pueden informar inmediatamente al sistema operativo sobre cualquier problema. Esto significa que la escritura puede tardar tres veces más que la lectura, pero hace que el medio sea extremadamente confiable, a diferencia de los medios CD-R o DVD-R en los que se escriben los datos sin ninguna comprobación simultánea de su integridad. El uso de un disco magneto-óptico es mucho más parecido al uso de una unidad de disquete que de una unidad CD-RW.
Durante un ciclo de lectura, el láser funciona a una potencia más baja y emite luz polarizada. La luz reflejada tiene un cambio en la rotación y la elipticidad de Kerr que se mide mediante un analizador y corresponde a un 0 o un 1 lógico.
Las unidades de 130 mm han estado disponibles en capacidades que van desde los 650 MB hasta los 9,2 GB. Sin embargo, esta capacidad se divide por la mitad en ambos lados del disco. Los discos de 2,6 GB, por ejemplo, tienen una capacidad formateada de 1,2 GB por lado. Las unidades de 130 mm siempre fueron SCSI . Los discos de 90 mm tenían toda su capacidad en un lado, sin posibilidad de voltearlos. Las unidades de 90 mm se produjeron en formatos SCSI, IDE y USB. Las capacidades varían de 128 MB a 2,3 GB.
Aunque nunca fueron especialmente populares entre los consumidores (el principal mercado de consumo eran las unidades de 90 mm), las unidades de 130 mm tuvieron un servicio duradero en el almacenamiento y recuperación de datos corporativos. Las bibliotecas ópticas, como la Hewlett Packard 40XT, se crearon para automatizar la carga y el almacenamiento de los discos. Una unidad autónoma que contenía 16 o más discos y se conectaba mediante SCSI a un ordenador anfitrión, la biblioteca requería un software de archivo especializado para almacenar índices de datos y seleccionar discos. Los usos populares eran el almacenamiento de documentos legales y la obtención de imágenes médicas, donde se requería alta confiabilidad, larga vida útil y (en ese momento) gran capacidad de almacenamiento. Las bibliotecas ópticas también se podían usar manualmente en una máquina con Windows 2000/XP seleccionando y expulsando discos en el Servicio de almacenamiento extraíble del icono de Administración de equipos, pero esto es engorroso en la práctica.
La tecnología de sobreescritura directa modulada por intensidad de luz (LIMDOW) utilizó una tecnología de escritura diferente, que mejoró los niveles de rendimiento de los dispositivos magnetoópticos anteriores. [7] [8]
Los discos y unidades LIMDOW funcionaban según el mismo principio básico que una unidad magneto-óptica estándar: la superficie de escritura se calentaba y recibía una fuerza magnética aplicada desde el exterior. Pero en lugar de utilizar un cabezal magnético en la unidad para realizar los cambios, los imanes se construían en el propio disco. [9]
El disco LIMDOW tiene dos capas magnéticas justo detrás de la superficie de escritura reflectante. Esta superficie de escritura puede absorber el magnetismo de una de esas capas magnéticas cuando se calienta a una temperatura; pero si se calienta aún más, absorberá su polaridad de la otra capa magnética. Para escribir los datos en el disco, el láser de la unidad magneto-óptica emite pulsos entre dos potencias.
A alta potencia, la superficie se calienta más y toma su carga magnética de la capa magnética del polo norte. A menor potencia, se calienta menos y toma su carga magnética de la capa del polo sur. Así, con LIMDOW el proceso de escritura magneto-óptica tiene una sola etapa, mejorando los tiempos de escritura.
Debido a que la superficie magnética está adyacente a la superficie de escritura, en lugar de en algún lugar fuera del disco mismo, la escritura magnética se puede realizar con una resolución más alta, incluida la resolución del punto láser que realiza el calentamiento.
En la primavera de 1997, Plasmon lanzó su unidad DW260, que utilizaba tecnología LIMDOW para lograr un nivel de rendimiento superior al de las unidades magneto-ópticas anteriores. Las unidades LIMDOW que se comercializaron en la segunda mitad de 1997 tenían velocidades de búsqueda inferiores a 15 ms y velocidades de transferencia de datos superiores a 4 Mbit/s, que son lo suficientemente rápidas para almacenar audio y transmitir vídeo MPEG-2 .
Las unidades magneto-ópticas se ofrecieron por primera vez en los ordenadores NeXT . Más tarde, también se ofrecieron en productos Canon .
Los MiniDiscs de Sony son magneto-ópticos y Sony produce muchos otros formatos de medios magneto-ópticos. A fecha de agosto de 2021 [update], Sony sigue fabricando un tipo de MiniDisc disponible en Japón; el resto del mundo solo tiene acceso a existencias nuevas cada vez más escasas de vendedores en sitios como eBay o Amazon. TEAC y TASCAM siguieron fabricando reproductores MiniDisc hasta 2020, mientras que Sony dejó de producir hardware en 2013. [10] [11]
Pinnacle Micro era un importante fabricante de unidades magneto-ópticas. Las unidades de 3,5" tenían una capacidad de 128 MB y 230 MB. Las unidades de 5,25" que se fabricaban tenían una capacidad de 650 MB y 1,3 GB (Sierra), 2,6 GB (Vertex) y 4,6 GB (Apex). Las unidades Vertex y Apex no cumplían con el estándar ISO y utilizaban medios propietarios. Pinnacle Micro ha dejado de fabricar estos productos.
LMSI también fabricó unidades magneto-ópticas de 5,25".
Maxoptix, una filial de Maxtor Corp., fue un importante fabricante de unidades magneto-ópticas de 130 mm o 5,25". Un modelo actual es la unidad T7-9100, que tiene una capacidad máxima de 9,1 GB y es compatible en lectura y escritura con discos magneto-ópticos de 5,2 GB, 4,8 GB, 4,1 GB, 2,6 GB y 2,3 GB, y en lectura con discos magneto-ópticos de 1,3 GB, 1,2 GB, 650 MB y 600 MB. Los modelos más antiguos y populares de unidades magneto-ópticas Maxoptix de 5,25" son las unidades magneto-ópticas T6 Star, T6-5200 y T5-2600. Maxoptix fue adquirida por Techware Distribution en 2008.
Fujitsu era un importante fabricante de unidades magneto-ópticas de 90 mm, con una capacidad superior a 2 GB, pero ha descontinuado la producción y venta de esta categoría de productos.
PDO Konica Minolta fue el último fabricante de unidades magneto-ópticas de 3,5" y 90 mm. Tenía una unidad de bolsillo externa USB de 3,5" y 1,3 GB disponible para la venta en Estados Unidos y Europa.
Las unidades magneto-ópticas no son unidades Floptical , que también combinan tecnologías ferromagnéticas y ópticas, aunque de forma diferente. Los Flopticals son disquetes magnéticos de 3,5" de 21 megabytes que utilizan pistas ópticas para aumentar la precisión de seguimiento del cabezal magnético, de las habituales 135 pistas por pulgada a 1.250 pistas por pulgada. No se utiliza láser ni calefacción; se utiliza un simple LED infrarrojo para seguir las pistas ópticas, mientras que un cabezal magnético toca la superficie de grabación. Las unidades también pueden leer y escribir disquetes tradicionales de 3,5", aunque no los de 2,88 megabytes. Los Flopticals fueron fabricados por Insite Peripherals, una empresa fundada por Jim Burke.
En la feria Consumer Electronics Show de enero de 2004, Sony presentó un MiniDisc de 1 gigabyte de capacidad llamado Hi-MD . Sus grabadoras también pueden duplicar la capacidad de los MiniDiscs normales con un formato especial que hace que el disco sea incompatible con otras grabadoras.
Al igual que sucede con todos los medios de almacenamiento extraíbles, la aparición de unidades de CD y DVD baratas y de memorias flash los ha dejado prácticamente obsoletos. Los discos magneto-ópticos, en particular, eran caros cuando eran nuevos, tenían una gran fiabilidad pero una escritura lenta. Los formatos de cinta magnética como LTO han superado con creces a los medios MO en cuanto a almacenamiento de copias de seguridad de alta capacidad para empresas.
En 2016 se descubrió un nuevo fenómeno, la fusión por magnetización por fotoconductores fotoinducidos, en fotoconductores magnéticos. [12] Se demostró que se pueden utilizar intensidades de luz extremadamente bajas en el rango de 1 μWcm −2 para leer/escribir información magnética en femtosegundos (escalas de tiempo de 10 −15 s), lo que permite en principio un almacenamiento de datos de alta velocidad y alta densidad.
