Un estudio aeromagnético es un tipo común de estudio geofísico que se lleva a cabo utilizando un magnetómetro a bordo o remolcado detrás de una aeronave. El principio es similar al de un estudio magnético realizado con un magnetómetro portátil, pero permite cubrir rápidamente áreas mucho más grandes de la superficie de la Tierra para realizar un reconocimiento regional. La aeronave generalmente vuela en un patrón similar a una cuadrícula en el que la altura y el espaciado entre líneas determinan la resolución de los datos (y el costo del estudio por unidad de área).
Mientras el avión vuela, el magnetómetro mide y registra la intensidad total del campo magnético en el sensor, que es una combinación del campo magnético deseado generado en la Tierra , así como pequeñas variaciones debidas a los efectos temporales del viento solar en constante variación y el campo magnético del avión de reconocimiento. Al restar los efectos solares, regionales y del avión, el mapa aeromagnético resultante muestra la distribución espacial y la abundancia relativa de minerales magnéticos (más comúnmente el mineral de óxido de hierro magnetita ) en los niveles superiores de la corteza terrestre . Debido a que los diferentes tipos de rocas difieren en su contenido de minerales magnéticos, el mapa magnético permite una visualización de la estructura geológica de la corteza superior en el subsuelo, en particular la geometría espacial de los cuerpos de roca y la presencia de fallas y pliegues. Esto es particularmente útil cuando el lecho de roca está oscurecido por arena superficial, tierra o agua. Los datos aeromagnéticos alguna vez se presentaron como gráficos de contorno, pero ahora se expresan más comúnmente como imágenes pseudotopográficas generadas por computadora temáticas (coloreadas) y sombreadas. Las colinas, crestas y valles aparentes se denominan anomalías aeromagnéticas . Un geofísico puede utilizar modelos matemáticos para inferir la forma, la profundidad y las propiedades de los cuerpos rocosos responsables de las anomalías.
Los aviones se utilizan normalmente para estudios de reconocimiento de alto nivel en terrenos suaves, y los helicópteros se utilizan en terrenos montañosos o donde se requieren más detalles.
Los primeros estudios aeromagnéticos se realizaron en la Segunda Guerra Mundial para detectar submarinos mediante un detector de anomalías magnéticas acoplado a una aeronave. Este método todavía se utiliza ampliamente en las aeronaves de patrulla marítima militar.
Los estudios aeromagnéticos se utilizan ampliamente para ayudar en la producción de mapas geológicos y también se utilizan comúnmente durante la exploración minera y petrolera . Algunos depósitos minerales están asociados con un aumento o disminución en la abundancia de minerales magnéticos, y ocasionalmente el producto buscado puede ser magnético en sí mismo (por ejemplo, depósitos de mineral de hierro ), pero a menudo la elucidación de la estructura del subsuelo de la corteza superior es la contribución más valiosa de los datos aeromagnéticos.
Los estudios aeromagnéticos también se utilizan para realizar un mapeo de reconocimiento de municiones sin explotar . La aeronave suele ser un helicóptero, ya que los sensores deben estar cerca del suelo (en relación con la exploración minera) para ser efectivos. También se utilizan métodos electromagnéticos para este propósito.
Los últimos avances en prospección aeromagnética incluyen el uso de drones. El mercado de sistemas aéreos no tripulados está en pleno desarrollo, por lo que la llegada de estas tecnologías a algunos nichos era inevitable, incluidos los estudios geofísicos. Los UAV han demostrado ser especialmente útiles para la exploración, detección e identificación de minerales. También es posible detectar municiones sin detonar utilizando un magnetómetro montado en un dron.