El timón es un dispositivo de dirección que se utilizó en los barcos de vela europeos desde el siglo XIV hasta el XVIII. Su desarrollo precedió a la invención del más complejo timón de barco y siguió al simple uso de una caña del timón para controlar la dirección de un barco en marcha. [1]
En una disposición típica, se colocaba un cuello de cisne de hierro en el extremo delantero de la caña del timón. Luego, se colocaba un anillo de metal sobre este y se aseguraba con un pasador. El anillo se sujetaba a un palo largo y delgado (el asta del timón propiamente dicho) y este palo conectaba la caña del timón al timonel una o más cubiertas por encima de él a través de un punto de pivote, rollo o rowle , descrito como "esa pieza redonda de madera o hierro donde va el látigo y se hace girar para que pueda pasar el látigo de un lado a otro con más facilidad". [2] : p.173 El propio timonel todavía no solía estar de pie en la cubierta superior, sino que veía lo que había delante del barco a través de un pequeño puerto o escotilla en la cubierta superior llamada compañero . Para mover el barco a babor, el timonel que miraba hacia adelante tiraba de la parte superior del palo hacia su izquierda y empujaba el palo hacia abajo y hacia la derecha; para moverlo a estribor, tiraba de la parte superior hacia su derecha y empujaba el palo hacia abajo y hacia la izquierda. De esta manera, el timón podía alcanzar un ángulo de giro de hasta 20° [3], aunque parecían más probables ángulos de entre 5° y 10°. [4] El timón descansaba sobre una barra de madera horizontal muy fuerte llamada barra del timón , que estaba revestida de metal y recubierta de jabón y grasa para minimizar el arrastre del timón al desplazarse sobre ella.
Sin embargo, esta disposición implicaba que el timonel todavía tenía un rango muy limitado de control del movimiento de la caña del timón (no más de 15° a cada lado [2] : p.174 ) y tenía que gobernar con una visión extremadamente limitada de las velas o, a veces, dependiendo completamente del timón para la dirección. Se debía hacer hincapié en el uso de las velas para controlar el rumbo del barco, y esto era impreciso y dependía de las vicisitudes del viento. Cuando era necesario un movimiento extremo del timón, se debía implementar el uso de aparejos de alivio .