El mármol de Sussex es un material de piedra caliza de agua dulce fosilífera que prevalece en la arcilla Weald de partes de Kent , East Sussex y West Sussex en el sureste de Inglaterra. También se le llama mármol de Petworth , mármol de Bethersden o piedra de Laughton en relación con los pueblos donde se extrajo, [1] y otro nombre alternativo es winklestone . Se lo conoce como "mármol" porque se pule muy bien, aunque no es un mármol verdadero, geológicamente hablando, ya que no ha sido sujeto a metamorfismo . La matriz está formada por las conchas de gasterópodos de agua dulce y caracoles vivíparos , [2] similares pero más grandes que los que forman el mármol de Purbeck . Los restos calcificados pálidos de las conchas están en una matriz de material más oscuro. West Sussex tiene una buena concentración de capas delgadas de mármol de Sussex; los lechos generalmente no miden más de 1 pie (0,30 m) de espesor. A menudo hay dos lechos, el inferior formado por gasterópodos de concha más pequeña que el superior, con una capa de arcilla calcárea entre ellos. [2]
El Weald of Kent, cerca de la frontera con Sussex, era el centro de la actividad de extracción de canteras, ya que el material era el más abundante allí. Los labradores que poseían sus propias granjas solían participar. [3] El pueblo de Bethersden está rodeado de "pequeños estanques llenos de juncos y rodeados de árboles" formados por el relleno con el tiempo de antiguas explotaciones de mármol. En la zona, las torres góticas perpendiculares de las iglesias parroquiales de Biddenden , Headcorn , Smarden y Tenterden, las aceras y los caminos de Staplehurst y el Dering Arms, una posada junto a la estación de tren de Pluckley , utilizan el material. [2]
A principios del siglo XIX, el mármol de Sussex extraído en Petworth rivalizaba con muchas de las piedras que se importaban rutinariamente del continente, tanto en belleza como en calidad. Se trata de un tipo de mármol de concha que se produce en la arcilla de Wealden, y su extracción se concentró en la finca Egremont en Kirdford [1] y hay registros de la industria en la cercana Plaistow . Se utilizó en varias chimeneas de Petworth House , y en la Capilla de Eduardo el Confesor en la Abadía de Westminster, las tumbas de Eduardo III y de Ricardo II y su reina son ambas de "mármol gris de Petworth". [4] En la Catedral de Canterbury, la silla del arzobispo es una pieza entera de la piedra. [5] El embellecimiento de la nave de la Catedral de Chichester es de mármol de Purbeck y de Petworth; [6] este último se utilizó para los pilares del triforio superior que incluso entonces mostraban "cierta descomposición de las partículas de concha". Los accesorios de la iglesia, como altares, barandillas, pilares y pisos, se han hecho con el material, al igual que placas conmemorativas y partes de tumbas. [2] Las iglesias de Sussex con pilas de mármol de Sussex incluyen St George's en Trotton , St Peter's en Ardingly y St Mary's en West Chiltington . [1] La puerta de entrada de la iglesia de Santa María Magdalena, Bolney , donada a la iglesia en 1905, se encuentra sobre una base de mármol de Sussex. [7]
Como el material no se encuentra en un suministro regular, gran parte de la restauración de obras anteriores de mármol de Sussex se lleva a cabo utilizando mármol de Purbeck , que se considera una piedra más estable. Un ejemplo de esta práctica se produjo ya en 1870, cuando hubo que restaurar la pila bautismal de la iglesia de St Margaret en West Hoathly, pero el mármol de Sussex original, extraído en Petworth, se había agotado. [8]
La industria y los trabajos de la piedra desaparecieron hace tiempo, aunque pequeñas urbanizaciones rurales en la frontera entre Surrey y Sussex hacen que aparezcan ocasionalmente nuevas vetas de piedra. Las cualidades del material se están redescubriendo gracias a escultores británicos como Jon Edgar , quien, después de un intervalo de casi 200 años, tiene que redescubrir las formas de trabajarlo, sus fortalezas y debilidades.