El mármol de Sussex es un material fosilífero de piedra caliza de agua dulce que prevalece en Weald Clay de partes de Kent , East Sussex y West Sussex en el sureste de Inglaterra. También se le llama Petworth Marble , Bethersden Marble o Laughton Stone en relación con los pueblos donde se extrajo, [1] y otro nombre alternativo es winklestone . Se le conoce como "mármol" porque se pule muy bien, aunque no es un verdadero mármol, geológicamente hablando, ya que no ha estado sujeto a metamorfismo . La matriz está formada por caparazones de gasterópodos de agua dulce y caracoles viviparus , [2] similares pero más grandes que los que fabrican el mármol de Purbeck . Los pálidos restos calcificados de las conchas se encuentran en una matriz de material más oscuro. West Sussex tiene una buena concentración de finas capas de mármol de Sussex; las camas normalmente no miden más de 1 pie (0,30 m) de espesor. A menudo hay dos lechos (el inferior formado por gasterópodos de caparazón más pequeño que el superior) con una capa de arcilla calcárea entre ellos. [2]
Weald of Kent, cerca de la frontera con Sussex, era el centro de la actividad extractiva, ya que el material prevalecía allí. Por lo general, participaban terratenientes que poseían sus propias granjas. [3] El pueblo de Bethersden está rodeado de "pequeños estanques llenos de juncos y bordeados de árboles" formados por el relleno con el tiempo de antiguos trabajos de mármol. En la zona, las torres góticas perpendiculares de las iglesias parroquiales de Biddenden , Headcorn , Smarden y Tenterden, las aceras y caminos en Staplehurst y Dering Arms, una posada junto a la estación de tren de Pluckley , utilizan este material. [2]
A principios del siglo XIX, el mármol de Sussex extraído en Petworth rivalizaba con muchas de las piedras que se importaban habitualmente del continente, tanto en belleza como en calidad. Una especie de mármol de concha que se encuentra en la arcilla de Wealden, su extracción se concentró en la finca Egremont en Kirdford [1] y hay relatos de la industria en la cercana Plaistow . Se utilizó en varias chimeneas de Petworth House , y en la Capilla de Eduardo el Confesor en la Abadía de Westminster, las tumbas de Eduardo III y de Ricardo II y su reina están ambas en "mármol gris de Petworth". [4] En la catedral de Canterbury, la silla del arzobispo es una pieza entera de piedra. [5] El adorno de la nave de la Catedral de Chichester se encuentra en los mármoles Purbeck y Petworth; [6] este último se utilizó para los pilares del triforio superior que ya entonces mostraban "cierta descomposición de las partículas de concha". Con este material se fabricaron accesorios de iglesias como altares, barandillas, pilares y suelos, así como lápidas conmemorativas y partes de tumbas. [2] Las iglesias de Sussex con fuentes de mármol de Sussex incluyen St George's en Trotton , St Peter's en Ardingly y St Mary's en West Chiltington . [1] El lychgate de la iglesia de Santa María Magdalena, Bolney , entregado a la iglesia en 1905, se encuentra sobre una base de mármol de Sussex. [7]
Como el material no se suministra con regularidad, gran parte de la restauración de trabajos anteriores en mármol de Sussex se realiza utilizando mármol Purbeck , que se considera una piedra más estable. Un ejemplo de esta práctica ocurrió ya en 1870, cuando la pila bautismal de la iglesia de Santa Margarita en West Hoathly tuvo que ser restaurada pero el mármol de Sussex original, extraído en Petworth, se había agotado. [8]
La industria y el funcionamiento desaparecieron hace tiempo, aunque pequeños desarrollos rurales nuevos alrededor de la frontera entre Surrey y Sussex ocasionalmente sacan a la luz nuevas vetas de piedra. Las cualidades del material están siendo redescubiertas a través de escultores británicos como Jon Edgar que, después de un intervalo de casi 200 años, están teniendo que redescubrir las formas de trabajarlo, sus fortalezas y debilidades.