La acción del 26 de julio de 1806 fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras napoleónicas librado en la costa sur de la isla de Célebes en las Indias Orientales Holandesas . Durante la batalla, un pequeño escuadrón británico atacó y derrotó a una fuerza holandesa que defendía un valioso convoy, que también fue capturado. La fuerza británica, compuesta por la fragata HMS Greyhound y el bergantín-balandra HMS Harrier bajo el mando del capitán Edward Elphinstone, inicialmente se mostró cautelosa con los holandeses, confundiendo al buque mercante holandés de las Indias Orientales Victoria con un navío de línea . Una observación más cercana reveló la identidad de los buques holandeses al día siguiente y Elphinstone dirigió su fragata contra el buque de guerra holandés líder Pallas mientras Harrier atacó a los buques mercantes y los obligó a rendirse. Solo la corbeta William escapó, sin tomar parte en el enfrentamiento.
La batalla fue la primera de una serie de acciones llevadas a cabo por la escuadra de la Marina Real con base en Madrás con la intención de eliminar a la escuadra holandesa mantenida en Java . La Greyhound había sido enviada al mar de Java y a las islas Molucas para reconocer los puertos holandeses en preparación para una incursión en Java por una fuerza más grande bajo el mando del contralmirante Sir Edward Pellew más tarde ese año. El éxito de Elphinstone fue seguido por una segunda acción de fragata por parte del capitán Peter Rainier en la que el barco holandés Maria Riggersbergen fue capturado. En noviembre de 1806, el almirante Pellew dirigió el cuerpo principal de su escuadra contra la capital de las Indias Orientales Holandesas en Batavia y un año después eliminó los últimos buques de la escuadra de las Indias Orientales Holandesas en Griessie .
La escuadra holandesa en las Indias Orientales Holandesas fue una amenaza constante para el sistema británico de rutas comerciales durante las Guerras napoleónicas . Los holandeses, bajo la apariencia del Reino de Holanda y gobernados por el hermano del emperador francés Napoleón, Luis Bonaparte , se habían unido a la guerra contra Gran Bretaña tras el final de la Paz de Amiens en 1803. Aunque la función principal de la escuadra de las Indias Orientales Holandesas era la supresión de la piratería, su presencia amenazaba la navegación británica en el estrecho de Malaca , en particular el lucrativo comercio con China. [1] A principios de cada año, la "Flota de China", un gran convoy de barcos mercantes británicos de las Indias Orientales , zarpaba de Cantón y pasaba por el mar de China Meridional y el estrecho de Malaca en su viaje al océano Índico y, finalmente, a Gran Bretaña. Con un valor de millones de libras , estos convoyes eran vitales para la economía británica, pero enfrentaban un peligro considerable al pasar por aguas que estaban al alcance de los puertos holandeses en Java . [2]
En 1804, un escuadrón francés al mando del contralmirante Charles Linois utilizó Batavia en Java como base para atacar a la flota china, aunque el intento terminó en fracaso en la batalla de Pulo Aura . [2] Java presentaba una clara amenaza para los intereses marítimos británicos en el mar de China Meridional, pero el escuadrón británico con base en el océano Índico era demasiado débil en 1805 para considerar operaciones tan lejos de su base principal en Madrás mientras Linois permaneciera activo. A principios de 1806, Linois había navegado hacia el Atlántico y una fuerza expedicionaria había tomado la base holandesa en el cabo de Buena Esperanza , asegurando el océano Índico occidental y proporcionando refuerzos que permitieron al contralmirante Sir Edward Pellew comenzar las operaciones contra las fuerzas holandesas en las Indias Orientales. [1]
La primera acción de Pellew, durante la primavera de 1806, fue desplegar varias fragatas en el mar de Java con instrucciones de reconocer la escuadra holandesa y su puerto principal en Batavia. El primer barco británico en llegar al mar de Java fue la fragata de 32 cañones HMS Greyhound al mando del capitán Edward Elphinstone, que llegó en julio de 1806. En compañía del bergantín-balandra HMS Harrier al mando del comandante Edward Troubridge , los dos buques navegaron en busca de actividad holandesa en la zona. El 4 de junio destruyeron con éxito el bergantín armado Christian Elizabeth en Manado y dos días después capturaron al Belgica en Tidore . [3]
Durante la tarde del 25 de julio, los vigías avistaron cuatro velas pasando por el estrecho de Selayar que separa la isla de Selayar del extremo sur de Célebes . Estos cuatro barcos eran un convoy holandés procedente de las islas Molucas , formado por: la fragata nacional holandesa Pallas , de 36 cañones, al mando del capitán NS Aalbers; la corbeta William de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales , de veinte cañones de 24 libras y 110 hombres, al mando del capitán P. Feteris; el navío holandés de las Indias Orientales Victoria (o en algunas fuentes Vittoria ), de unas 800 toneladas de carga ( bm ), al mando del capitán Klaas Kenkin y el navío holandés de las Indias Orientales Batavier , de unas 500 toneladas (bm) al mando del capitán William De Val. [3] [4]
Al observar los barcos holandeses, Elphinstone los persiguió de inmediato. Aalbers respondió formando sus barcos en línea de batalla y manteniendo una formación cerrada mientras el convoy pasaba por la costa de Célebes cerca de los pequeños puestos comerciales holandeses de Borthean y Balacomba . [4] A las 21:00, Aalbers ordenó a su fuerza que anclara a 7 millas náuticas (8,1 millas ; 13 km ) de la costa y se preparara para el ataque británico. Sin embargo, Elphinstone fue cauteloso ya que el Victoria era un barco particularmente grande, con dos cubiertas y la apariencia de un navío de línea . Consciente de que un buque tan grande podría destruir fácilmente su fragata, Elphinstone detuvo su avance y el Greyhound y el Harrier se detuvieron para observar el convoy holandés durante la noche, manteniendo una posición a 2 millas náuticas (2,3 millas; 3,7 km) a barlovento de la fuerza de Aalbers. [3]
Al amanecer, los vigías del Greyhound pudieron establecer que el Victoria era un gran buque mercante en lugar de un buque de guerra y se animó a Elphinstone a reanudar el ataque. Aalbers zarpó poco después, sus barcos se alejaron de la costa en línea de batalla listos para el avance británico. Al hacerlo, Pallas se adelantó al siguiente barco en la línea, creando una brecha a través de la cual se podía dirigir el ataque británico. [3] A las 05:00, Elphinstone izó los colores franceses en un esfuerzo por confundir a los oficiales holandeses e indicó que deseaba hablar con el comandante holandés. Aalbers no se dejó engañar, y cuando Elphinstone abrió fuego contra el Pallas a corta distancia a las 05:30, la fragata holandesa respondió de inmediato. Con las fragatas comprometidas, Harrier cortó entre Pallas y Victoria , Troubridge descargó sus carronadas en Victoria y ordenó a su tripulación que disparara mosquetes a la cubierta del Pallas . En respuesta, Victoria y Batavier se retiraron de la línea para enfrentarse a Harrier , que continuó su fuego contra Pallas , mientras que William , que estaba en la retaguardia de la línea holandesa, se retiró por completo y navegó hacia la costa. [5]
Elphinstone aprovechó rápidamente la confusión que había creado el ataque del Harrier, pasando la proa de Aalbers y rastrillando su barco . Elphinstone luego echó las velas hacia atrás, deteniendo su barco y permitiendo que el Greyhound mantuviera una posición frente a la proa del Pallas desde la cual podía infligir graves daños a la fragata holandesa sin ser atacado él mismo. [6] A medida que el daño y las bajas aumentaban en el Pallas , el Harrier se unió al ataque. El fuego del barco holandés disminuyó gradualmente y finalmente se detuvo a las 06:10, la bandera holandesa fue derribada del mástil y el Pallas se rindió con más de 40 bajas de una tripulación de 250 (incluidos 50 reclutas locales). [7] Durante todo el enfrentamiento, el Victoria y el Batavier habían mantenido un fuego constante pero ineficaz sobre el Harrier , y Troubridge esperó hasta que el buque insignia holandés se rindió antes de contraatacar. [6]
Con Troubridge persiguiéndolos, los barcos mercantes holandeses no pudieron escapar del Harrier y a las 06:30 Victoria se rindió. Troubridge envió un bote para tomar posesión y se dirigió inmediatamente hacia Batavier . Elphinstone también navegaba hacia el aislado buque mercante y a las 06:40 el capitán De Val se rindió en lugar de luchar contra la superior fuerza británica. [6] William escapó con éxito después de la batalla, superando rápidamente una débil persecución del maltrecho Harrier . Los tres barcos capturados fueron tomados por tripulaciones de presa y llevados a Port Cornwallis en la isla South Andaman . Las bajas en Pallas fueron numerosas, con ocho hombres muertos en el acto y 32 heridos, incluidos Aalbers y tres de sus lugartenientes. Seis de los heridos murieron más tarde, incluido el capitán holandés. También hubo cuatro hombres muertos en el East Indiamen y siete heridos, uno de los cuales murió más tarde. Las pérdidas británicas, en contraste, fueron ligeras, con un hombre muerto y ocho heridos en el Greyhound y solo tres heridos en el Harrier . [8]
Los premios fueron vendidos en la India. La Marina Real Británica puso en servicio al Pallas con el nombre de HMS Celebes . [9] Sin embargo, lo vendió en 1807. [10]
Elphinstone no sobrevivió mucho tiempo a su victoria: se le ordenó regresar a Gran Bretaña a principios de 1807 y tomó un pasaje en el buque insignia del contraalmirante Sir Thomas Troubridge, el HMS Blenheim . Se presume que se ahogó en febrero de 1807 junto con toda la tripulación, cuando el Blenheim desapareció durante un huracán en el océano Índico occidental. [7]
Para Pellew, la victoria fue una señal alentadora de la debilidad de la escuadra holandesa. En octubre, el capitán Peter Rainier capturó otra fragata holandesa en el mismo puerto de Batavia y al mes siguiente el almirante Pellew dirigió una incursión a gran escala en el puerto que eliminó a la mayor parte de la escuadra de las Indias Orientales Holandesas. Dos navíos de línea escaparon al ataque de Pellew, pero eran viejos y estaban en mal estado de conservación, por lo que no pudieron defenderse cuando Pellew los descubrió y los destruyó en Griessie en 1807. [11]