El Leigh Light ( L/L ) fue un dispositivo antisubmarino británico de la Segunda Guerra Mundial utilizado en la Batalla del Atlántico . Era un potente reflector de arco de carbono (22 millones de candelas ) de 24 pulgadas (610 mm) de diámetro instalado en varios bombarderos de patrulla del Comando Costero de la Royal Air Force británica para ayudarlos a detectar submarinos alemanes en la superficie por la noche. [1]
Las operaciones nocturnas con el nuevo radar de buque aire-superficie (ASV) demostraron que el alcance mínimo del radar de aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) significaba que el objetivo aún era invisible cuando desaparecía de la pantalla del radar. Los esfuerzos para reducir este mínimo no tuvieron éxito, por lo que el comandante de ala Humphrey de Verd Leigh tuvo la idea de utilizar un reflector que se encendería justo cuando el objetivo estaba a punto de desaparecer en el radar. El submarino no tuvo tiempo suficiente para sumergirse y el bombardero tenía una visión clara del objetivo. Introducido en junio de 1942, tuvo tanto éxito que durante un tiempo los submarinos alemanes se vieron obligados a cambiar a cargar sus baterías durante el día, cuando al menos podían ver acercarse los aviones. [2]
Alemania introdujo el receptor de alerta de radar Metox en un esfuerzo por contrarrestar la combinación de ASV y Leigh Light. Metox proporcionó a la tripulación del submarino una alerta temprana de que se acercaba un avión mediante radar. [3] Debido a que el receptor de alerta de radar podía detectar emisiones de radar a una distancia mayor que la que el radar podía detectar embarcaciones, esto a menudo le daba al submarino suficiente advertencia para sumergirse. Habiendo esperado esto, los aliados introdujeron el centimétrico ASV Mk. III radar , recuperando el control de la batalla. Aunque los Naxos alemanes contrarrestaron estos radares, en ese momento la fuerza de submarinos ya estaba dañada sin posibilidad de reparación.
Los primeros equipos de radar aire-tierra , concretamente el ASV Mk. II , tenía un rango de detección mínimo inconvenientemente largo. Por lo tanto, a medida que el avión se acercaba al objetivo, desaparecía del radar a una distancia demasiado grande para permitir verlo a simple vista durante la noche sin algún tipo de iluminación. Al principio, los aviones resolvieron este problema lanzando bengalas para iluminar el área, pero como la bengala iluminaba solo el área directamente debajo del avión, se tendrían que lanzar una serie de bengalas sucesivas hasta que se avistara el submarino. Una vez que fuera detectado, el avión regresaría para atacar, y todo el proceso le daría tiempo al submarino para sumergirse.
Finalmente, se desarrollaron bengalas retardadas que permitieron que el avión atacante diera vueltas. La bengala fue lanzada al aire desde una boya lanzada previamente por el avión. La silueta del submarino en la superficie se podía ver a medida que el avión se acercaba.
El comandante de ala Humphrey de Verd Leigh , oficial de personal de la RAF, ideó una solución después de conversar con la tripulación que regresaba. Se trataba de montar un reflector debajo del avión, apuntando hacia adelante y permitiendo detectar el submarino tan pronto como se encendía la luz. Luego desarrolló el Leigh Light por su cuenta, en secreto y sin autorización oficial; incluso el Ministerio del Aire desconocía su desarrollo hasta que se le mostró el prototipo completo. [4] Al principio era difícil colocarlo en un avión debido a su tamaño. Leigh persistió en sus esfuerzos por probar la idea y obtuvo el apoyo del Comandante en Jefe del Comando Costero, Sir Frederick Bowhill . En marzo de 1941, un Vickers Wellington DWI que convenientemente ya tenía el generador necesario a bordo (se había utilizado para operaciones mineras antimagnéticas utilizando un electroimán grande) fue modificado con un "cubo de basura" retráctil que sostenía la lámpara y demostró el sonido del concepto.
En este punto, el Ministerio del Aire decidió que la idea valía la pena, pero que en su lugar debían utilizar el Turbinlite , un sistema menos eficaz que se había desarrollado originalmente como ayuda para la interceptación de bombarderos nocturnos . Después de las pruebas, ellos también decidieron finalmente utilizar el sistema de Leigh, pero no fue hasta mediados de 1942 que se empezaron a modificar los aviones para llevarlo. La asistencia para el desarrollo y la producción estuvo a cargo de Savage and Parsons Ltd. de Watford, dirigida por Jack Savage. [5]
Dos tipos de Leigh Light entraron en uso operativo: [6]
En junio de 1942, aviones equipados con radar ASV y Leigh Light operaban sobre el Golfo de Vizcaya interceptando submarinos que se movían hacia y desde sus puertos de origen en la costa de Francia. El primer submarino avistado con éxito fue el submarino italiano Torelli , en la noche del 3 de junio de 1942, [7] y la primera muerte confirmada fue el submarino alemán U-502 , hundido el 5 de julio de 1942 por un Vickers Wellington del Escuadrón 172 . Pilotado por el estadounidense Wiley B. Howell. En los cinco meses anteriores no se había hundido ningún submarino y se habían perdido seis aviones. El Leigh Light cambió la situación y, en agosto, los submarinos prefirieron arriesgarse durante el día, cuando tenían alguna advertencia y podían contraatacar.
Al menos un bombardero torpedero biplano Fairey Swordfish I se probó con un Leigh Light debajo del ala de babor inferior, con una batería grande colgada debajo del fuselaje donde normalmente se transportaría el torpedo. El armamento era un conjunto de bombas antisubmarinas que se llevaban bajo la otra ala. Con una carga tan pesada, el rendimiento fue deficiente, con una velocidad máxima ligeramente superior a la velocidad de pérdida. [8] Un Swordfish III también fue equipado con una Leigh Light debajo del ala de estribor, en algún momento, aunque no está claro dónde se guardó la batería ya que el escáner de radar del ASV aparentemente llenó el área de torpedos. [9]
El comandante de ala Peter Cundy también recibió la Cruz de la Fuerza Aérea por su participación en el desarrollo del Leigh Light.
El puesto de observación y la flecha indicadora de hormigón en Putsborough se construyeron para el entrenamiento de Leigh Light. Se utilizó como objetivo una boya anclada en la bahía de Morte . Otros dos sitios en Woolacombe y a mitad de camino a lo largo de la bahía proporcionaron triangulación para evaluar la precisión del intento de bombardeo. [10]
Antes del Leigh Light, no se había hundido ni un solo submarino enemigo en más de cinco meses, pero en combinación con el radar, era tan abrumadoramente eficaz que muchas tripulaciones de submarinos alemanes optaron por salir a la superficie durante el día para poder al menos ver los aviones que atacaban. ellos y tener la oportunidad de disparar su armamento antiaéreo en defensa. [11] [12]
