Un torpedo aéreo (también conocido como torpedo aerotransportado o torpedo lanzado desde el aire [1] ) es un torpedo lanzado desde un avión bombardero torpedero al agua, después de lo cual el arma se impulsa hacia el objetivo. [2]
Los torpedos lanzados desde el aire se utilizaron por primera vez en la Primera Guerra Mundial , pero se utilizaron ampliamente en la Segunda Guerra Mundial y su uso sigue siendo limitado. Los torpedos aéreos son generalmente más pequeños y livianos que los torpedos lanzados desde submarinos y desde la superficie.
La idea de lanzar torpedos ligeros desde aviones fue concebida a principios de la década de 1910 por Bradley A. Fiske , un oficial de la Armada de los Estados Unidos . [3] Se otorgó una patente para esto en 1912. [4] [5] Fiske elaboró la mecánica de llevar y soltar el torpedo aéreo desde un bombardero , y definió tácticas que incluían una aproximación nocturna para que el barco objetivo fuera menos capaz de defenderse. Fiske imaginó que el bombardero torpedero hipotético descendería rápidamente en una espiral cerrada para evadir los cañones enemigos, luego, a una altitud de aproximadamente 10 a 20 pies (3 a 6 m) se nivelaría el tiempo suficiente para alinearse con la trayectoria prevista del torpedo. El avión lanzaría el torpedo a una distancia de 1500 a 2000 yardas (1400 a 1800 m) del objetivo. [3] En 1915, Fiske propuso atacar a las flotas enemigas dentro de sus propios puertos utilizando este método, [6] si había suficiente agua (profundidad y extensión) para que el torpedo pudiera desplazarse. Sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos no asignó fondos para la investigación de torpedos aéreos hasta 1917, cuando Estados Unidos entró en acción directa en la Primera Guerra Mundial . [7] [8] Estados Unidos no tendría aviones torpederos de propósito especial hasta 1921.
Mientras tanto, el Royal Naval Air Service (RNAS) comenzó a experimentar activamente con esta posibilidad. El primer lanzamiento exitoso de torpedos aéreos fue realizado extraoficialmente por el piloto del RFC Charles Gordon Bell el 27 de julio de 1914, lanzando un torpedo Whitehead desde un hidroavión Short S.64 . Gordon Bell fue seguido al día siguiente por el piloto del RNAS Arthur Longmore , cuando probó oficialmente un torpedo aéreo. El éxito de estos experimentos condujo a la construcción del primer avión torpedero operativo construido específicamente, el Short Type 184 , construido a partir de 1915. [9] [10]
Se hizo un pedido de diez aviones y se construyeron 936 aviones por diez compañías aeronáuticas británicas diferentes durante la Primera Guerra Mundial . Los dos prototipos de avión se embarcaron en el HMS Ben-my-Chree , que zarpó hacia el Egeo el 21 de marzo de 1915 para participar en la campaña de Galípoli . [11]
Casi al mismo tiempo que los experimentos de la Marina Real, en Italia el capitán Alessandro Guidoni de la Regia Marina estaba llevando a cabo pruebas similares desde 1913, [12] con la ayuda del inventor Raúl Pateras Pescara , y en febrero de 1914 lanzó con éxito un torpedo de 800 libras, [13] lo que provocó disputas sobre qué país utilizó por primera vez un torpedo aéreo. [14]
En noviembre de 1914, se informó que los alemanes estaban experimentando en el lago de Constanza con la táctica de lanzar torpedos desde un Zeppelin . [15] [16] En diciembre de 1914, el comandante de escuadrón Cecil L'Estrange Malone comentó después de su participación en el ataque a Cuxhaven que "Uno puede imaginarse lo que se podría haber hecho si nuestros hidroaviones , o los que fueron enviados a atacarnos, hubieran llevado torpedos o cañones ligeros". [17]
El 12 de agosto de 1915, un Short Type 184 , pilotado por el comandante de vuelo Charles Edmonds , fue el primer avión del mundo en atacar a un barco enemigo con un torpedo lanzado desde el aire. [18] Operando desde el HMS Ben-my-Chree en el mar Egeo , Edmonds despegó con un torpedo de 14 pulgadas de diámetro (360 mm) y 810 libras (370 kg) para volar sobre la tierra [10] y hundió un barco de suministro turco en el mar de Mármara . [5]
Cinco días después, un barco de vapor turco fue hundido por un torpedo dirigido nuevamente por Edmonds. Su compañero de formación, el teniente de vuelo GB Dacre, hundió un remolcador turco después de verse obligado a aterrizar en el agua por problemas en el motor. Dacre se dirigió hacia el remolcador, soltó su torpedo y luego pudo despegar y regresar a Ben-My-Chree . [19] [20] Una limitación para usar el Short de manera más amplia como bombardero torpedero era que solo podía despegar llevando un torpedo en condiciones de clima perfecto para volar y mares tranquilos, y, con esa carga, solo podía volar durante un poco más de 45 minutos antes de quedarse sin combustible. [20]
El 1 de mayo de 1917, un hidroavión alemán lanzó un torpedo y hundió el buque de vapor británico Gena de 2.784 toneladas largas (2.829 t) frente a Suffolk . Un segundo hidroavión alemán fue derribado por los disparos del Gena que se hundía . Posteriormente, se reunieron escuadrones de bombarderos torpederos alemanes en Ostende y Zeebrugge para futuras acciones en el mar del Norte . [5] Más tarde, en 1917, la Armada de los EE. UU. comenzó a realizar pruebas utilizando un torpedo ficticio de 400 libras (180 kg) que, en la primera prueba, saltó del agua de regreso al aire y casi golpeó el avión que lo dejó caer. [10] Se construyeron varios bombarderos torpederos británicos, incluidos el Sopwith Cuckoo , el Short Shirl y el Blackburn Blackburd , pero se reunió un escuadrón tan tarde en la guerra que no logró éxitos. [20]
Estados Unidos compró sus primeros 10 bombarderos torpederos en 1921, variantes del Martin MB-1 . El escuadrón de aviadores de la Marina y la Infantería de Marina de los EE. UU. tenía su base en la Estación Naval de Armas de Yorktown . El general Billy Mitchell sugirió armar los bombarderos torpederos con ojivas reales como parte del Proyecto B (la demostración de bombardeo antibuque), pero la Marina solo tenía curiosidad por los efectos de daño de las bombas aéreas. En cambio, se llevó a cabo una prueba utilizando cabezas de maniquí en los torpedos contra un cuarteto de acorazados que navegaban a 17 nudos. Los bombarderos torpederos obtuvieron buenos resultados. [21]
En 1931, la Armada japonesa desarrolló el torpedo Tipo 91 , destinado a un bombardero torpedero para lanzarlo desde una altura de 330 pies (100 m) y una velocidad de 100 nudos (190 km/h; 120 mph). [22] En 1936, el torpedo recibió accesorios de madera en la cola, apodados Kyoban , para aumentar sus cualidades aerodinámicas; estos accesorios se desprendían al golpear el agua. En 1937, con la adición de un amortiguador de madera separable en la nariz, el torpedo podía lanzarse desde 660 pies (200 m) y una velocidad de 120 nudos (220 km/h; 140 mph). La doctrina táctica determinó en 1938 que el torpedo aéreo Tipo 91 debía lanzarse a una distancia de 3300 pies (1000 m) del objetivo. [22] Además, la Armada japonesa desarrolló una doctrina de ataque nocturno y ataque diurno masivo, y coordinó ataques aéreos con torpedos entre bombarderos torpederos terrestres y embarcados. [22]
Los japoneses dividieron sus escuadrones de bombarderos en dos grupos para poder atacar a un acorazado enemigo desde ambos frentes y dificultarle al objetivo evitar los torpedos mediante maniobras, y más aún dirigir fuego antiaéreo contra los bombarderos. Aun así, los expertos tácticos japoneses predijeron que, contra un acorazado, la fuerza atacante lograría impactos a una tasa de solo un tercio de la lograda durante los ejercicios en tiempos de paz. [22]
A partir de 1925, Estados Unidos comenzó a diseñar un torpedo especial para operaciones puramente aéreas. El proyecto se interrumpió y se revivió varias veces, y finalmente resultó en el torpedo Mark 13 , que entró en servicio en 1935. [23] El Mark 13 se diferenciaba de los torpedos aéreos utilizados por otras naciones en que era más ancho y más corto. [23] Era más lento que sus competidores, pero tenía mayor alcance. [23] El arma era lanzada por un avión que viajaba más bajo y más lento (50 pies (15 m) de altura, 110 nudos (200 km/h; 130 mph) [23] que su contemporáneo japonés.
En la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940, los torpederos biplanos Fairey Swordfish de la Armada Aérea Británica hundieron tres acorazados italianos en la batalla de Tarento utilizando una combinación de torpedos y bombas. Durante la persecución del acorazado alemán Bismarck , se intentaron ataques con torpedos en mares muy malos, y uno de ellos dañó su timón, lo que permitió a la flota británica atraparlo. El torpedo aerotransportado británico estándar durante la primera mitad de la Segunda Guerra Mundial fue el Mark XII de 18 pulgadas , un diseño de 450 mm de diámetro que pesaba 1548 lb (702 kg) con una carga explosiva de 388 lb (176 kg) de trinitrotolueno (TNT). [24]
El desarrollo de torpedos aéreos alemanes quedó rezagado respecto de otros países beligerantes, lo que supuso una continuación del abandono de esta categoría durante la década de 1930. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Alemania fabricaba solo cinco torpedos aéreos al mes, y la mitad de ellos fallaban en los ejercicios de lanzamiento aéreo. En su lugar, se compraron torpedos aéreos italianos fabricados por Fiume , de los que finalmente se entregaron 1000. [25]
En agosto de 1941, los aviadores japoneses estaban practicando el lanzamiento de torpedos en las aguas poco profundas de la bahía de Kagoshima , probando mejoras en el torpedo Tipo 91 y desarrollando tácticas para el ataque a los barcos en el puerto. Descubrieron que el bombardero torpedero Nakajima B5N podía volar a 160 nudos (296 km/h; 184 mph), algo más rápido de lo esperado, sin que los torpedos golpearan el fondo de la bahía a 100 pies (30 m) de profundidad. El 7 de diciembre de 1941, la oleada líder (40 B5N) utilizó la táctica para lograr más de 15 impactos durante el ataque a Pearl Harbor . En abril de 1942, Adolf Hitler hizo de la producción de torpedos aéreos una prioridad alemana, y la Luftwaffe asumió la tarea de la Kriegsmarine . [25] La cantidad de torpedos aéreos disponibles superó el uso en un año, y un exceso de torpedos aéreos estaba disponible al final de la guerra. Desde 1942 hasta finales de 1944, se utilizaron alrededor de 4.000 torpedos aéreos, pero se fabricaron unos 10.000 durante toda la guerra. [25] Los bombarderos torpederos eran aviones Heinkel He 111 y Junkers Ju 88 modificados , pero el avión de combate Focke-Wulf Fw 190 fue probado con éxito como sistema de lanzamiento. [25] Las deficiencias en los torpedos de diseño alemán después de la capitulación de Italia en septiembre de 1943 se abordaron poco más de un año antes, a través de la visita yanagi del submarino japonés I-30 en agosto de 1942, para suministrar a la Wehrmacht la tecnología y los planos del torpedo Tipo 91, que se fabricaría en la propia Alemania como Lufttorpedo LT 850. [ 26]
El Mark 13 fue el principal torpedo aéreo estadounidense, pero no se perfeccionó hasta después de 1943, cuando las pruebas demostraron que fallaba en el 70 por ciento de los lanzamientos realizados desde aeronaves que viajaban a más de 150 nudos (280 km/h; 170 mph). [23] Al igual que el Type 91 japonés, el Mark 13 fue equipado posteriormente con una cubierta de madera en la nariz y un anillo de cola también de madera, que se desprendieron cuando chocó contra el agua. Las cubiertas de madera lo ralentizaron y lo ayudaron a mantener su dirección de objetivo durante la duración del lanzamiento aéreo. La cubierta de la nariz absorbió suficiente energía cinética del torpedo que impactó en el agua, por lo que la altura y la velocidad recomendadas de la aeronave aumentaron considerablemente hasta los 2400 pies (732 m) de altura a 410 nudos (760 km/h; 470 mph). [23]
En 1941, en los Estados Unidos se empezó a desarrollar el FIDO , un torpedo acústico lanzado desde el aire con propulsión eléctrica destinado a ser utilizado en misiones antisubmarinas. En el Reino Unido, el torpedo aerotransportado estándar se reforzó para que pudiera volar a mayor velocidad y se convirtió en el Mark XV, seguido por el Mark XVII. Para los portaaviones, la carga explosiva siguió siendo de 176 kg (388 lb) de TNT hasta más tarde en la guerra, cuando se aumentó a 196,2 kg (432,5 lb) del más potente Torpex . [24]
Durante la Segunda Guerra Mundial, los torpederos estadounidenses basados en portaaviones realizaron 1287 ataques contra barcos, el 65% contra buques de guerra, y lograron impactos el 40% de las veces. [10] Sin embargo, la aproximación baja y lenta requerida para el bombardeo con torpedos hizo que los bombarderos fueran blancos fáciles para los barcos defendidos; durante la Batalla de Midway , por ejemplo, prácticamente todos los torpederos estadounidenses (casi todos del obsoleto diseño Douglas Devastator ) fueron derribados por los japoneses. [27]
Después de la Segunda Guerra Mundial, las defensas antiaéreas se mejoraron lo suficiente como para hacer que los ataques con torpedos aéreos fueran suicidas. [28] Los torpedos aéreos ligeros se desecharon o adaptaron para su uso en pequeñas embarcaciones de ataque. El único uso significativo de los torpedos aéreos fue en la guerra antisubmarina . [28]
Durante la Guerra de Corea, la Armada de los Estados Unidos desactivó con éxito la presa de Hwacheon con torpedos aéreos lanzados desde A-1 Skyraiders . [29]
Desde la aparición de la tecnología práctica de misiles antibuque , iniciada en la Segunda Guerra Mundial con el Fritz X guiado por MCLOS en 1943, los torpedos aéreos se han reducido en gran medida a su uso en la guerra antisubmarina. Los misiles son generalmente mucho más rápidos, tienen un mayor alcance y no tienen la misma limitación de altitud de lanzamiento que los torpedos aéreos. Algunos torpedos antisubmarinos aéreos modernos tienen la capacidad de guía necesaria para atacar buques de superficie, aunque dada la amplia disponibilidad de misiles en aeronaves y la pequeña ojiva especializada de los torpedos aéreos antisubmarinos, esta no es una opción que se considere normalmente.
En el apogeo de la Guerra de las Malvinas , la Fuerza Aérea Argentina , en colaboración con la Armada , equipó un prototipo FMA IA 58 Pucará , AX-04, con pilones para montar torpedos Mark 13. El objetivo era la posible producción de Pucarás como aviones portatorpedos para mejorar las capacidades antibuque de las fuerzas aéreas argentinas. Se realizaron varias pruebas en Puerto Madryn , pero la guerra terminó antes de que los técnicos pudieran evaluar la viabilidad del proyecto. [30]
Como resultado de la pérdida del papel de los torpedos aéreos antibuque en la doctrina naval moderna , las verdaderas unidades de torpederos ya no existen en las fuerzas armadas modernas. La plataforma más común para los torpedos aéreos en la actualidad es el helicóptero antisubmarino embarcado, seguido por los aviones antisubmarinos de ala fija como el P-3 Orion estadounidense .
La salvedad a lo anterior son los torpedos lanzados por sistemas de misiles/cohetes, diseñados para la guerra antisubmarina. Algunos diseños son una simple combinación de un sistema de propulsión de cohetes con el torpedo con un perfil de ataque puramente balístico, como el ASROC estadounidense. También se han desplegado sistemas más complejos basados en drones aéreos con piloto automático , como el Ikara australiano . La mayoría de estos sistemas están diseñados para desplegarse desde buques de superficie, aunque existen excepciones, como el RPK-2 Viyuga de la marina soviética , que puede lanzarse tanto desde buques de superficie como desde submarinos.
Dada la naturaleza relativamente blanda de los submarinos, los torpedos aéreos antisubmarinos modernos son mucho más pequeños que los torpedos aéreos antibuque del pasado y, a menudo, se clasifican como torpedos de peso ligero. También suelen tener un diseño multiplataforma y pueden desplegarse tanto desde aeronaves como desde buques de superficie. Algunos ejemplos son los torpedos estadounidenses Mark 46 , Mark 50 y Mark 54. Hay pocos diseños de torpedos aéreos que también sean utilizados por submarinos, debido a la capacidad significativamente reducida de los torpedos aéreos en comparación con sus contrapartes submarinas de tamaño completo, como el torpedo estadounidense Mark 48 .
Un diseño exitoso de un torpedo lanzado desde el aire debe tener en cuenta lo siguiente:
El torpedo japonés Tipo 91 utilizaba estabilizadores aerodinámicos de cola Kyoban en el aire. Estos estabilizadores (introducidos en 1936) se desprendían cuando entraba en el agua. Y un nuevo sistema de control (introducido en 1941) estabilizaba el movimiento de balanceo mediante contravolante tanto en el aire como en el agua. El torpedo Tipo 91 podía lanzarse a una velocidad de 180 nudos (333 km/h) desde 20 m (66 pies) en aguas poco profundas, pero también a 204 nudos (la velocidad máxima del Nakajima B5N2 ) en olas picadas de un mar bastante agitado.
El primer ataque aéreo con un torpedo lanzado desde un avión fue llevado a cabo por el comandante de vuelo Charles HK Edmonds, volando un hidroavión Short 184 desde
Ben-my-Chree
el 12 de agosto de 1915, contra un barco de suministro turco de 5.000 toneladas en el
mar de Mármara
. Aunque el barco enemigo fue alcanzado y hundido, el capitán de un submarino británico afirmó haber disparado un torpedo simultáneamente y hundido el barco. Se afirmó además que el submarino británico E14 había atacado e inmovilizado el barco cuatro días antes.
