Un servidor horario es un servidor informático que lee la hora actual de un reloj de referencia y distribuye esta información a sus clientes mediante una red informática . El servidor horario puede ser un servidor horario de red local o un servidor horario de Internet.
El protocolo más importante y más utilizado para distribuir y sincronizar la hora a través de Internet es el Protocolo de Tiempo de Red (NTP), aunque se siguen utilizando otros protocolos menos populares u obsoletos. Se utilizan diversos protocolos para enviar señales horarias a través de enlaces de radio y conexiones en serie.
La referencia de tiempo que utiliza un servidor de tiempo puede ser otro servidor de tiempo en la red o en Internet, un reloj de radio conectado o un reloj atómico . La fuente de tiempo real más común es un GPS o un reloj maestro GPS . Los servidores de tiempo a veces son servidores de red multipropósito , servidores de red dedicados o dispositivos dedicados. Todo lo que hace un servidor de tiempo dedicado es proporcionar la hora exacta.
Un servidor de red existente (por ejemplo, un servidor de archivos) puede convertirse en un servidor de tiempo con software adicional. La página de inicio de NTP proporciona una implementación de referencia gratuita y ampliamente utilizada del servidor y cliente NTP para muchos sistemas operativos populares . La otra opción es un dispositivo de servidor de tiempo dedicado.
El término "estrato" se utiliza para indicar la proximidad a un servidor de tiempo central o de alta calidad. El estrato indica el lugar de un servidor de tiempo en particular en una jerarquía de servidores. La escala es de 1 a 15, donde 1 es el más preciso y probablemente un dispositivo de hardware físico altamente especializado. Algunos clientes de tiempo rechazarán una actualización de tiempo de un servidor cuyo estrato sea demasiado alto, y la mayoría preferirá fuentes de tiempo de estratos bajos a las superiores. Esto puede ser un problema para los administradores que configuran un servidor de tiempo interno sin una fuente de tiempo real.