La clase Powhatan de remolcadores oceánicos de flota consta de siete barcos construidos para la Armada de los Estados Unidos y operados por el Comando de Transporte Marítimo Militar (MSC). El buque líder de la clase fue botado en 1978 y el último barco en servicio del MSC será desactivado en 2023. Durante su vida útil, los Powhatan fueron los remolcadores más potentes que poseía la Armada.
Las experiencias de la Segunda Guerra Mundial influyeron en el diseño de la clase Powhatan .
En primer lugar, los remolcadores de flota tenían que ser buques potentes, capaces de remolcar a los combatientes más grandes de la Armada cuando resultaban dañados en batalla o no podían avanzar por sus propios medios. El remolcador de flota USS Vireo remolcó al portaaviones USS Yorktown, dañado por una bomba , durante la Batalla de Midway en junio de 1942. Tenía tan poca potencia para la tarea que apenas podía mantener el rumbo del portaaviones. [1] Los portaaviones de la Armada habían triplicado su desplazamiento cuando se concibió la clase Powhatan , lo que requería una potencia de remolque mucho mayor que los remolcadores oceánicos de flota anteriores.
En segundo lugar, los remolcadores de flota debían ser capaces de realizar viajes transoceánicos. En julio de 1944, el USS Abnaki zarpó de Nueva York a Orán, Argelia , remolcando barcazas con equipo. En su viaje de regreso a Nueva York, remolcó la fragata de la Francia Libre Senegalais , que había sido torpedeada por un submarino . [2] Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense se expandió hasta alcanzar una presencia global, lo que requirió que la clase Powhatan tuviera un mayor alcance que las generaciones anteriores de remolcadores de flota.
La Armada construyó 22 remolcadores de clase Abnaki durante la Segunda Guerra Mundial. A mediados de los años 70, incluso el más joven tenía treinta años y sus capacidades se estaban quedando atrás en relación con el tamaño y el alcance de los barcos de la flota. La Junta de Características de los Buques de la Armada consideró un plan para un remolcador oceánico mejorado para reemplazar a la clase Abnaki en 1967. El proyecto SCB 724.67 fue finalmente cancelado. La Junta de Adquisición y Mejora de Buques, sucesora de la SCB, retomó un remolcador de flota modernizado en 1973. Su plan SAIB 744.75, con fecha del 28 de diciembre de 1973, fue finalmente aprobado como parte del presupuesto del año fiscal 1975. [3] [4]
El contrato para los primeros cuatro remolcadores de la clase Powhatan fue adjudicado a Marinette Marine el 12 de septiembre de 1975. El precio del contrato para los cuatro barcos fue de 30,5 millones de dólares. [5] El contrato para los últimos tres barcos fue adjudicado el 27 de febrero de 1978. [4] El costo total de los siete remolcadores se estimó en 108 millones de dólares. La Armada originalmente quería diez barcos de la clase Powhatan , pero canceló tres, ahorrando 51 millones de dólares en costos iniciales de adquisición. [6]
Los siete barcos de la clase Powhatan fueron construidos en el astillero de Marinette Marine en Marinette, Wisconsin . Sus cascos estaban construidos con placas de acero soldadas. Los barcos tenían 225 pies 11 pulgadas (68,86 m) de largo en la línea de flotación y 240 pies 1 pulgada (73,18 m) de ancho, con una manga de 42 pies (13 m) y un calado de 15 pies (4,6 m). Desplazaban 2260 toneladas a plena carga. [4]
En su construcción original, los barcos de la clase Powhatan tenían dos hélices de paso variable con tobera Kort para la propulsión. Tenían dos motores diésel de 20 cilindros, GM EMD 20-645F7B, [7] que proporcionaban 4.500 caballos de fuerza en el eje . Estos impulsarían a los barcos a 15 nudos. También tenían un propulsor de proa de 300 caballos de fuerza para mejorar la maniobrabilidad. [4] [8]
La energía eléctrica a bordo de los barcos era proporcionada por tres generadores de 400 Kw, que eran accionados por cuatro motores Detroit Diesel 8v-71. [7]
Los remolcadores de la clase Powhatan tenían un alcance global para apoyar a la flota estadounidense en los océanos. Por consiguiente, su capacidad de carga era grande. Podían transportar 206.714 galones estadounidenses (782.500 L) de gasóleo, 6.100 galones estadounidenses (23.000 L) de aceite lubricante y 6.000 galones estadounidenses (23.000 L) de agua potable. [7] Su alcance sin repostar a 13 nudos era de 10.000 millas (16.000 km) [4]
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Aunque no eran combatientes, los remolcadores de la clase Powhatan fueron diseñados para desplegarse en áreas de combate activo con el fin de ayudar a los buques averiados. Dado que los buques dañados en batalla suelen estar en llamas, los remolcadores estaban equipados con tres monitores de fuego que podían bombear 2200 galones de espuma contra incendios por minuto. [9] Estos estaban propulsados por dos motores Detroit Diesel 8v-71. Las potentes bombas de los remolcadores podían ayudar a los buques averiados a desagotar los compartimentos inundados. [10] Aunque ninguno de los buques ha sido armado, había disposiciones en su diseño para montar dos cañones de 20 mm y dos ametralladoras de calibre .50 en tiempo de guerra. [4]
La cubierta de popa de los barcos de la clase Powhatan estaba en gran parte abierta para dar cabida a una serie de funciones diferentes. Ofrece 4.000 pies cuadrados (370 m 2 ) de espacio de trabajo. [11] Una de las misiones de un remolcador de flota era remolcar buques de guerra averiados de vuelta al puerto. La cubierta de popa de los barcos estaba equipada con un cabrestante de remolque SMATCO 66 DTS-200 para el servicio como remolcador. [7] El sistema de remolque podía acomodar cables de acero o cabos de fibra sintética y producir hasta 90 toneladas cortas de tiro a punto fijo . [9] [10] [11] Tenían una grúa con capacidad de 10 toneladas para mover cargas en la cubierta de popa. [8] Había conexiones para atornillar contenedores de envío y otros equipos. El espacio de la cubierta se ha utilizado para recibir suministros de operaciones de reabastecimiento vertical de helicópteros. [12] Se han lanzado y recuperado vehículos submarinos no tripulados de sus cubiertas. [13] Se puede embarcar un módulo portátil de buceo/descompresión para apoyar las operaciones de salvamento. [4]
Al igual que todos los buques MSC, los buques de la clase Powhatan estaban tripulados por marineros civiles. En el momento de su botadura, su dotación era de 16 tripulantes civiles y un destacamento militar de 4 personas de especialistas en comunicaciones. Los buques podían acomodar a 16 personas adicionales a bordo para funciones transitorias específicas de la misión. [4] [8]
Todos los barcos de la clase Powhatan recibieron nombres de tribus nativas americanas . [10]
Todos los remolcadores de la clase Powhatan han sido retirados por MSC, excepto el Catawba , que se retirará en 2023. Serán reemplazados por los barcos de salvamento y rescate de la clase Navajo . Estos tendrán una tracción a punto fijo sustancialmente mayor, 176 toneladas, para remolcar de manera efectiva los portaaviones más grandes de la Armada. Su cubierta de popa será más grande y tendrá conexiones más capaces para soportar una amplia variedad de equipos embarcados para diferentes misiones. La grúa en la cubierta de popa se duplicará en capacidad a 40 toneladas. Estarán equipados con un sistema de posicionamiento dinámico para flotar sobre un submarino perdido para operaciones de rescate. [11]
Los remolcadores oceánicos de la flota de clase Powhatan sirvieron como buques no oficiales asignados al Comando de Transporte Marítimo Militar. Las fechas de activación y desactivación que se indican a continuación reflejan su servicio en el MSC. Varios de ellos sirvieron y continúan sirviendo en otras organizaciones.