Los relaves de uranio o colas de uranio son un subproducto de desecho radiactivo ( relaves ) de la minería de uranio convencional y del enriquecimiento de uranio . Contienen productos de desintegración radiactiva de las cadenas de desintegración del uranio , principalmente la cadena U-238 , y metales pesados. El almacenamiento o eliminación de relaves a largo plazo puede representar un peligro para la salud y la seguridad públicas.
Los relaves de los molinos de uranio son principalmente el material de desecho del proceso arenoso de un molino de uranio convencional. [1] La molienda es el primer paso en la producción de combustible para reactores nucleares a partir de mineral de uranio natural. El extracto de uranio se transforma en torta amarilla . [2]
El mineral de uranio en bruto se lleva a la superficie y se tritura hasta obtener una arena fina. Los valiosos minerales que contienen uranio se eliminan luego mediante lixiviación en pilas con el uso de ácidos o bases , y el lodo radiactivo restante , llamado "relaves de uranio", se almacena en enormes embalses. Una tonelada corta (907 kg) de mineral produce entre una y cinco libras (0,45 a 2,3 kg) de uranio, dependiendo del contenido de uranio del mineral. [3] Los relaves de uranio pueden retener hasta el 85% de la radiactividad original del mineral. [4]
Los relaves contienen principalmente productos de desintegración de la cadena de desintegración del uranio-238 . [1] Los relaves de uranio contienen más de una docena de nucleidos radiactivos, que son el principal peligro que plantean los relaves. Los más importantes son el torio-230 , el radio-226 , el radón-222 (gas radón) y los isótopos hijos de la desintegración del radón, incluido el polonio-210 . Todos ellos son materiales radiactivos naturales o "NORM".
Los relaves contienen metales pesados y radio radiactivo . Luego, el radio se desintegra durante miles de años y se produce gas radón radiactivo. Los relaves se guardan en pilas para su almacenamiento o eliminación a largo plazo y necesitan ser mantenidos y monitoreados para detectar fugas a largo plazo. [2]
Si los relaves de uranio se almacenan en la superficie y se dejan secar, la arena radiactiva puede ser transportada a grandes distancias por el viento, ingresando a la cadena alimentaria y a los cuerpos de agua. El peligro que plantea dicha dispersión de arena es, en el mejor de los casos, incierto dado el efecto de dilución de la dispersión. La mayor parte de la masa de relaves será roca inerte, tal como lo era el mineral en bruto antes de la extracción del uranio, pero alterada físicamente, triturada, mezclada con grandes cantidades de agua y expuesta al oxígeno atmosférico, lo que puede alterar sustancialmente el comportamiento químico. .
Una estimación del riesgo de la EPA basada en los depósitos de relaves de uranio existentes en los Estados Unidos en 1983 dio la cifra de 500 muertes por cáncer de pulmón por siglo si no se toman contramedidas. [5]