Los relaves de uranio o colas de uranio son un subproducto de desecho radiactivo ( relaves ) de la minería convencional de uranio y del enriquecimiento de uranio . Contienen los productos de desintegración radiactiva de las cadenas de desintegración del uranio , principalmente la cadena U-238 , y metales pesados. El almacenamiento o la eliminación a largo plazo de los relaves puede suponer un peligro para la salud y la seguridad públicas.
Los relaves de molienda de uranio son principalmente el material de desecho arenoso del proceso de molienda de uranio convencional. [1] La molienda es el primer paso para fabricar combustible para reactores nucleares a partir de mineral de uranio natural. El extracto de uranio se transforma en torta amarilla . [2]
El mineral de uranio en bruto se lleva a la superficie y se tritura hasta formar una arena fina. A continuación, los valiosos minerales que contienen uranio se eliminan mediante lixiviación en pilas con el uso de ácidos o bases , y el lodo radiactivo restante , llamado "relaves de uranio", se almacena en enormes embalses. Una tonelada corta (907 kg) de mineral produce entre una y cinco libras (0,45 y 2,3 kg) de uranio, dependiendo del contenido de uranio del mineral. [3] Los relaves de uranio pueden retener hasta el 85% de la radiactividad original del mineral. [4]
Los relaves contienen principalmente productos de desintegración de la cadena de desintegración que involucra al uranio-238 . [1] Los relaves de uranio contienen más de una docena de nucleidos radiactivos, que son el principal peligro que plantean. Los más importantes de estos son el torio-230 , el radio-226 , el radón-222 (gas radón) y los isótopos hijos de la desintegración del radón, incluido el polonio-210 . Todos ellos son materiales radiactivos de origen natural o "NORM".
Los relaves contienen metales pesados y radio radiactivo . El radio luego se desintegra durante miles de años y se produce gas radón radiactivo . Los relaves se guardan en pilas para su almacenamiento o eliminación a largo plazo y deben mantenerse y monitorearse para detectar fugas a largo plazo. [2]
Si los relaves de uranio se almacenan en la superficie y se dejan secar, la arena radiactiva puede ser transportada a grandes distancias por el viento y entrar en la cadena alimentaria y en los cuerpos de agua. El peligro que supone la dispersión de esa arena es, en el mejor de los casos, incierto, dado el efecto de dilución de la dispersión. La mayor parte de la masa de relaves será roca inerte, tal como estaba en el mineral en bruto antes de la extracción del uranio, pero alterada físicamente, molida, mezclada con grandes cantidades de agua y expuesta al oxígeno atmosférico, lo que puede alterar sustancialmente el comportamiento químico.
Una estimación del riesgo realizada por la EPA basándose en los depósitos de relaves de uranio existentes en los Estados Unidos en 1983 arrojó la cifra de 500 muertes por cáncer de pulmón por siglo si no se toman contramedidas. [5]