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Las recompensas de longitud eran un sistema de premios de incentivo ofrecido por el gobierno británico a cambio de un método sencillo y práctico para determinar con precisión la longitud de un barco en el mar. Los premios, establecidos mediante una ley del Parlamento (la Ley de Longitud ) en 1714, eran administrados por la Junta de Longitud .
No fue la primera recompensa que se ofreció para resolver este problema. Felipe II de España ofreció una en 1567, Felipe III en 1598 ofreció 6.000 ducados y una pensión, [1] mientras que los Estados Generales de los Países Bajos ofrecieron 10.000 florines poco después. [2] En 1675, Robert Hooke quiso solicitar una recompensa de 1.000 libras en Inglaterra por su invención de un reloj regulado por resorte. [3] Sin embargo, estas grandes sumas nunca se ganaron, aunque varias personas recibieron cantidades menores por logros significativos.
La medición de la longitud fue un problema que se hizo evidente cuando la gente empezó a hacer viajes transoceánicos. Determinar la latitud era relativamente fácil, ya que se podía encontrar a partir de la altura del sol al mediodía con la ayuda de una tabla que daba la declinación del sol para el día. [4] Para la longitud, los primeros navegantes oceánicos tenían que confiar en la estima , basada en cálculos del rumbo y la velocidad del buque para un tiempo determinado (gran parte de los cuales se basaban en la intuición por parte del capitán y/o el navegante). Esto era inexacto en viajes largos fuera de la vista de la tierra, y estos viajes a veces terminaban en tragedia. Una determinación precisa de la longitud también era necesaria para determinar la " declinación magnética " adecuada, es decir, la diferencia entre el norte magnético indicado y el norte verdadero, que puede diferir hasta en 10 grados en las importantes latitudes comerciales de los océanos Atlántico e Índico. Por lo tanto, encontrar una solución adecuada para determinar la longitud en el mar era de suma importancia.
La Ley de Longitud sólo abordaba la determinación de la longitud en el mar. A partir del siglo XVII, la determinación de la longitud en tierra con relativa precisión era posible gracias a las lunas galileanas de Júpiter, que se utilizaban como "reloj" astronómico. Las lunas se observaban fácilmente desde tierra, pero numerosos intentos de observarlas de forma fiable desde la cubierta de un barco fracasaron.
La necesidad de una mayor precisión en la navegación para viajes oceánicos cada vez más largos había sido un tema explorado por muchas naciones europeas durante siglos antes de la aprobación de la Ley de Longitud en Inglaterra en 1714. Portugal, España y los Países Bajos ofrecieron incentivos financieros para soluciones al problema de la longitud ya en 1598. [5]
El problema de la longitud se abordó, principalmente, en tres categorías: terrestre, celestial y mecánica. [5] Esto incluía atlas detallados, mapas lunares y mecanismos de cronometraje en el mar. Los académicos postulan que las ganancias económicas y el poder político que se obtenían con la exploración oceánica, y no la curiosidad científica y tecnológica, fueron lo que dio lugar a la rápida aprobación de la Ley de Longitud de 1714 y a la concesión del mayor y más famoso premio, el Premio de Longitud. [6]
A principios de 1700, se produjo una serie de desastres marítimos, incluido el naufragio de un escuadrón de buques de guerra en las islas Sorlingas en 1707. [ 7] Casi al mismo tiempo, el matemático Thomas Axe decretó en su testamento que se otorgaría un premio de £1000 por investigaciones prometedoras para encontrar la "longitud verdadera" y que se pagarían sumas anuales a los académicos involucrados en la elaboración de mapas mundiales corregidos. [8]
En 1713, cuando la propuesta de longitud de William Whiston y Humphrey Ditton fue presentada en la apertura de la sesión del Parlamento, una comprensión general del problema de la longitud impulsó la formación de un comité parlamentario y la rápida aprobación de la Ley de Longitud el 8 de julio de 1714. [8] Dentro de esta ley se detallan tres premios basados en niveles de precisión, que son los mismos requisitos de precisión utilizados para el premio Axe, establecidos por Whiston y Ditton en su petición, y recomendados por Sir Isaac Newton y Edmund Halley al comité parlamentario. [9]
Además, se ofrecían recompensas para aquellos que pudieran producir un método que funcionara dentro de las 80 millas geográficas de la costa (donde los barcos estarían en mayor peligro) y para aquellos con ideas prometedoras que necesitaran ayuda financiera para llevarlas a prueba.
Los métodos propuestos se probarían navegando por el océano, desde Gran Bretaña hasta cualquier puerto de las Indias Occidentales (unas seis semanas) sin perder su longitud más allá de los límites enumerados anteriormente. Además, el contendiente tendría que demostrar la precisión de su método determinando la longitud de una característica terrestre específica cuya longitud ya se conociera con precisión. El comité parlamentario también estableció la Junta de Longitud . Este panel de adjudicadores revisaría las soluciones propuestas y también se le dio autoridad para otorgar hasta £ 2,000 en anticipos para proyectos prometedores que no cumplieran completamente los términos de los niveles del premio, pero que aún se consideraran dignos de estímulo. [7] Los términos exactos de los requisitos para los premios serían discutidos más tarde por varios destinatarios, incluido John Harrison. Finalmente, la recompensa de £ 20,000 no se otorgó a nadie en una suma global, aunque John Harrison recibió una serie de pagos por un total de £ 23,065. [11] La Junta de Longitud siguió existiendo durante más de 100 años. Cuando se disolvió oficialmente en 1828, se había desembolsado un excedente de £100.000. [9] [12]
La Ley de Longitud ofrecía un gran incentivo para encontrar soluciones al problema de la longitud. Algunos de los beneficiarios posteriores de las recompensas, como Euler y Mayer, dejaron claro públicamente que el dinero no era el incentivo, sino las importantes mejoras en la navegación y la cartografía. Otros beneficiarios, como Kendall y Harrison, tuvieron que apelar a la Junta de Longitud y a otros funcionarios gubernamentales para obtener una compensación adecuada por su trabajo. Otros presentaron teorías radicales e imprácticas, algunas de las cuales se pueden ver en una colección de la Biblioteca Houghton de Harvard . [13] Se pueden ver esquemas e ideas para mejoras en los instrumentos y la astronomía, tanto prácticas como imprácticas, entre los archivos digitalizados de la Junta de Longitud. [14]
Aunque la Junta de Longitud no otorgó £20.000 en un momento dado, sí ofreció sumas a varias personas en reconocimiento a su trabajo en mejoras en la instrumentación o en atlas y cartas estelares publicados.
Derek Howse elaboró una lista completa de los premios otorgados por los Comisionados y la Junta de Longitud en un Apéndice a su artículo sobre las finanzas de la Junta de Longitud. [18]
Se sabe que sólo dos mujeres presentaron propuestas a los Comisionados de Longitud: Elizabeth Johnson y Jane Squire . Las propuestas recibidas se pueden encontrar entre la correspondencia de los documentos digitalizados de la Junta de Longitud. [14]
El ganador de la mayor recompensa económica en virtud de la Ley de Longitud es John Harrison por sus cronómetros marinos, incluido su reloj marino H4 . Harrison tenía 21 años cuando se aprobó la Ley de Longitud. Pasó los siguientes 45 años perfeccionando el diseño de sus cronómetros. Recibió su primera recompensa de los Comisionados de Longitud en 1737 y no recibió su pago final hasta que cumplió 80 años. [19]
Harrison recibió por primera vez £250 en 1737, con el fin de mejorar su prometedor reloj marino H1, lo que llevó a la construcción del H2. Se recompensaron £2000 durante el período de 1741 a 1755 por continuar la construcción y finalización del H2 y H3. De 1760 a 1765, Harrison recibió £2865 por varios gastos relacionados con la construcción, pruebas oceánicas y el premio final por el rendimiento de su reloj marino H4. [9] [20] A pesar de que el rendimiento del H4 excedió el requisito de precisión de la recompensa más alta posible en la Ley de Longitud original , Harrison fue recompensado con £7500 (es decir, £10 000 menos los pagos que había recibido en 1762 y 1764) una vez que reveló el método de fabricación de su dispositivo, y se le dijo que debía demostrar que su única máquina podía replicarse antes de que se pudieran pagar las £10 000 finales. [11]
Harrison hizo una copia más de la H4 en lugar de las dos solicitadas, y él y los miembros de su familia finalmente apelaron al rey Jorge III después de que la Junta de Longitud no respondiera a las peticiones de recompensas adicionales . [19] El Parlamento otorgó una recompensa de £ 8,750 en 1773 por un pago total de £ 23,065 a lo largo de treinta y seis años. [11]
