En zoología , un nectarívoro es un animal que obtiene sus necesidades de energía y nutrientes de una dieta que consiste principal o exclusivamente en el néctar rico en azúcar producido por las plantas con flores .
El néctar como fuente de alimento presenta una serie de ventajas y desafíos. Es esencialmente una solución de (hasta un 80%) de los azúcares simples sacarosa , glucosa y fructosa , que se ingieren y digieren fácilmente, lo que representa una fuente rica y eficiente de nutrición. Esta solución a menudo se diluye ya sea por la planta que la produce o por la lluvia que cae sobre una flor y muchos nectarívoros poseen adaptaciones para deshacerse eficazmente de cualquier exceso de agua ingerida de esta manera.
Sin embargo, el néctar es una fuente incompleta de nutrición. Si bien contiene proteínas y aminoácidos , [1] estos se encuentran en bajas cantidades y es severamente deficiente en minerales y vitaminas. [2] Muy pocos organismos consumen néctar exclusivamente durante todo su ciclo de vida, ya sea complementándolo con otras fuentes, particularmente insectos (superponiéndose así con los insectívoros ) o solo consumiéndolo exclusivamente durante un período determinado. [3] Muchas especies son ladrones de néctar o ladrones de néctar , sin realizar polinización mientras siguen consumiendo néctar. Muchas especies son a la vez ladrones de néctar y polinizadores, dependiendo de las especies de plantas que encuentran.
Las plantas con flores producen néctar para atraer a los polinizadores que visitan las flores y transportan polen entre ellas. Las flores suelen tener estructuras especializadas que hacen que el néctar sea accesible solo para los animales que poseen estructuras morfológicas apropiadas, y existen numerosos ejemplos de coevolución entre los nectarívoros y las flores que polinizan. Por ejemplo, los colibríes y las esfinge tienen picos largos y estrechos que pueden alcanzar el néctar en la parte inferior de las flores tubulares largas. [4] [5]
La mayoría de los alimentadores de néctar son insectos o pájaros , pero también se pueden encontrar casos en otros grupos de animales.
La nectarivoría es extremadamente común en los insectos. Las familias clave con grandes proporciones de nectarívoros incluyen a los coleópteros , lepidópteros , dípteros , himenópteros y hemípteros . Algunos, pero no todos, también son polinizadores: otros se dedican al robo de néctar evitando por completo los órganos reproductivos de las plantas, en particular aquellos con corolas profundas , perforando la base de la flor para alcanzar el nectario directamente, como las abejas carpinteras y, secundariamente, las abejas melíferas (que consumen néctar de agujeros hechos por otros), [6] así como las hormigas, que con frecuencia consumen néctar y polen cuando está disponible a pesar de inhibir activamente la germinación del polen en las flores que visitan en detrimento de la planta. [7]
Los insectos que se alimentan de néctar obtienen suficiente agua del néctar como para rara vez necesitar beber, aunque las mariposas y polillas adultas pueden encharcarse para obtener sustancias disueltas que no abundan en el néctar, en particular sales y aminoácidos . [8] Algunos nectarívoros voladores, en particular las abejas más grandes, no pierden suficiente agua por evaporación mientras están en vuelo para compensar su alta ingesta debido a la alimentación de néctar, así como el agua producida metabólicamente mientras vuelan. Deben excretar mientras están en vuelo para evitar la carga de agua, y pueden esperar en la entrada del nido para evaporar parte de su carga de agua antes de volar. [9]
Hay evidencia de que algunas arañas, aunque normalmente se piensa que son exclusivamente carnívoras , consumen néctar indirectamente al consumir insectos nectarívoros y/o directamente de las flores. Se cree que este comportamiento es más común entre las arañas que viven entre el follaje. Unas pocas hacen del néctar su principal fuente de alimento, como Bagheera kiplingi , un miembro de las arañas saltadoras , [10] [11] [12] mientras que otras, como las arañas cangrejo , se alimentan más raramente y de manera oportunista. Ninguno de los grupos de arañas observados alimentándose de néctar construye redes, todas son especies errantes. [13]
La alimentación con néctar está muy extendida entre las aves, pero ninguna especie consume néctar exclusivamente. La mayoría lo combina con la insectívora para una dieta mixta. De particular interés son tres linajes de aves nectarívoras especializadas: los colibríes ( Trochilidae ), los pájaros sol ( Nectariniidae ) y los mieleros ( Meliphagidae ). Estos grupos se han adaptado para permitir una dieta centrada en el néctar, mostrando una mayor actividad de las enzimas digestivas que descomponen los azúcares, mayores tasas de absorción de azúcares y una función renal alterada. Para mantener el vuelo, un ave debe excretar rápidamente gran parte del contenido de agua del néctar que consume. Los riñones de un colibrí son capaces de producir rápidamente grandes cantidades de orina hiposmótica , es decir, orina que contiene una menor concentración de sustancias disueltas que la sangre. [14] Algunos otros grupos de aves tienen una o más especializaciones similares; por ejemplo, los loros , un grupo de loros de Australasia dentro de la familia más grande de loros Psittacidae , poseen modificaciones digestivas similares. [15] Estos son ejemplos de evolución paralela . Los mieleros hawaianos tienen varias especies adaptadas a alimentarse de néctar. El árbol hawaiano Metrosideros polymorpha depende en gran medida de la polinización de los mieleros más o menos nectarívoros. [16]
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Muchas especies de murciélagos se alimentan de néctar y su estilo de vida es similar al de las aves nectarívoras. En América, existe una superposición significativa entre las flores polinizadas por murciélagos y los colibríes: ambos necesitan néctar de composición similar para mantener el vuelo en suspensión, que requiere mucha energía. En esta parte del mundo, existe una asociación particularmente estrecha entre algunas especies de cactus columnares y especies de murciélagos, que proporcionan polinización a cambio de néctar con una composición que coincide con sus necesidades nutricionales. [17] Los murciélagos nectarívoros podrían correr un riesgo particular de extinción debido a su dependencia de especies particulares de plantas con flores. [18]
Una sola especie de marsupial, la zarigüeya de miel , se alimenta exclusivamente de néctar y polen. Cría menos crías, que crecen más lentamente que otros marsupiales de su tamaño, debido al esfuerzo que requiere beber néctar de muchas flores para mantenerse. Puede pasar períodos en sueño profundo para reducir su necesidad de alimento y muestra las adaptaciones típicas de los nectarívoros para la eliminación excesiva de agua. [19]