Los mirlos acuáticos son miembros del género Cinclus de la familia de aves Cinclidae , llamados así por sus movimientos de balanceo o inmersión. Son únicos entre los paseriformes por su capacidad de sumergirse y nadar bajo el agua.
El género Cinclus fue introducido por el naturalista alemán Moritz Balthasar Borkhausen en 1797 con el mirlo acuático gorgiblanco ( Cinclus cinclus ) como especie tipo . [3] [4] El nombre cinclus proviene de la palabra griega antigua kinklos que se usaba para describir a pequeños pájaros que movían la cola y que residían cerca del agua. [5]
Cinclus es el único género de la familia Cinclidae. El mirlo acuático gorgiblanco y el mirlo acuático americano también se conocen en Gran Bretaña y América, respectivamente, como mirlo acuático (a veces escrito "ousel"); ouzel originalmente significaba el único mirlo euroasiático distante pero superficialmente similar ( del inglés antiguo osle ). Ouzel también sobrevive como el nombre de un pariente del mirlo, el mirlo capiblanco . [6]
El género contiene cinco especies: [7]
Un estudio filogenético molecular de los mirlos acuáticos realizado en 2002 analizó las secuencias de ADN de dos genes mitocondriales y descubrió que el mirlo acuático euroasiático y el mirlo acuático pardo son especies hermanas , al igual que el mirlo acuático de cabeza blanca sudamericano y el mirlo acuático de garganta rufa. El estudio también mostró que la familia de los mirlos acuáticos, Cinclidae, está más estrechamente relacionada con la familia de los zorzales , Turdidae. [2]
Los mirlos acuáticos son aves pequeñas, robustas, de cola corta, alas cortas y patas fuertes. Las diferentes especies son generalmente de color marrón oscuro (a veces casi negro) o marrón y blanco, aparte del mirlo acuático de garganta rufa , que es marrón con una mancha marrón rojiza en la garganta. Los tamaños varían de 14 a 22 cm (5,5 a 8,7 pulgadas) de longitud y 40 a 90 g (1,4 a 3,2 oz) de peso, y los machos son más grandes que las hembras. Sus alas cortas les dan un vuelo zumbante distintivo. [8] [9] [10] Tienen un movimiento de balanceo característico cuando están posados al lado del agua, lo que les da su nombre. Mientras están bajo el agua, están cubiertos por una fina película plateada de aire, debido a pequeñas burbujas atrapadas en la superficie del plumaje. [9]
Los mirlos acuáticos se encuentran en hábitats de agua dulce adecuados en las tierras altas de América, Europa y Asia. En África, solo se encuentran en las montañas del Atlas de Marruecos . Habitan en las orillas de ríos de aguas frías y claras de las tierras altas, aunque, fuera de la temporada de reproducción, pueden visitar orillas de lagos y costas marinas. [9]
A diferencia de muchas aves acuáticas, los mirlos acuáticos son generalmente similares en forma a muchas aves terrestres (por ejemplo, no tienen patas palmeadas ), pero sí tienen algunas adaptaciones morfológicas y fisiológicas a sus hábitos acuáticos. Han desarrollado huesos sólidos para reducir su flotabilidad, [11] y sus alas son relativamente cortas pero fuertemente musculosas, lo que les permite ser utilizadas como aletas bajo el agua. El plumaje es denso, con una gran glándula para acicalarse que impermeabiliza sus plumas. Las patas relativamente largas y las garras afiladas les permiten agarrarse a las rocas en aguas rápidas. Sus ojos tienen músculos de enfoque bien desarrollados que pueden cambiar la curvatura del cristalino para mejorar la visión bajo el agua. [12] Tienen aletas nasales para evitar que el agua entre en sus fosas nasales. [13]
La alta concentración de hemoglobina en su sangre les da una capacidad de almacenar oxígeno mayor que la de otras aves, lo que les permite permanecer bajo el agua durante 30 segundos o más, [9] mientras que su tasa metabólica basal es aproximadamente un tercio más lenta que la de los paseriformes terrestres típicos de masa similar. [14] Una pequeña población que hiberna en una fuente termal en las montañas Suntar-Khayata de Siberia se alimenta bajo el agua cuando las temperaturas del aire caen por debajo de los −55 °C (−67 °F). [15]
Los mirlos acuáticos buscan presas de animales pequeños en y a lo largo de los márgenes de arroyos y ríos de agua dulce de corriente rápida. Se posan en rocas y se alimentan en el borde del agua, pero a menudo también se agarran a las rocas con firmeza y caminan por ellas debajo del agua hasta sumergirse parcial o totalmente. Luego buscan presas bajo el agua entre y debajo de piedras y escombros; también pueden nadar con sus alas. Las dos especies sudamericanas nadan y se sumergen con menos frecuencia que las tres del norte. [16] Sus presas consisten principalmente en invertebrados como las ninfas o larvas de efímeras , moscas negras , moscas de piedra y tricópteros , así como pequeños peces y huevos de peces. También consumen moluscos y crustáceos , especialmente en invierno cuando las larvas de insectos están menos disponibles. [9]
Los territorios de cría lineales son establecidos por parejas de mirlos acuáticos a lo largo de ríos adecuados y protegidos contra la incursión de otros mirlos acuáticos. Dentro de su territorio, la pareja debe tener un buen sitio para anidar y descansar, pero el factor principal que afecta la extensión del territorio es la disponibilidad de suficiente alimento para alimentarse a sí mismos y a sus crías. En consecuencia, la longitud de un territorio puede variar desde unos 300 metros (1000 pies) hasta más de 2500 metros (8200 pies). [9]
Los nidos de mirlo acuático suelen ser estructuras grandes, redondas y abovedadas hechas de musgo , con una copa interna de hierba y raicillas, y un orificio de entrada lateral. A menudo se construyen en espacios reducidos sobre o cerca de agua corriente. El sitio puede estar en una cornisa o banco, en una grieta o caño de desagüe, o debajo de un puente. Los sitios con árboles son raros. [9]
El tamaño habitual de puesta de las tres especies de mirlos acuáticos del norte es de cuatro o cinco; el de las especies sudamericanas no se conoce bien, aunque algunas evidencias sugieren que el del mirlos acuáticos de garganta rufa es de dos. [17] El período de incubación de 16 o 17 días es seguido por la eclosión de las crías altriciales que son incubadas por la hembra sola durante los siguientes 12 a 13 días. Los polluelos son alimentados por ambos padres y todo el período de emplumamiento dura unos 20 a 24 días. Los mirlos acuáticos jóvenes generalmente se independizan de sus padres dentro de un par de semanas de dejar el nido. Los mirlos acuáticos pueden criar segundas nidadas si las condiciones lo permiten. [9] La edad máxima registrada a partir de los datos de recuperación de anillos de un mirlos acuáticos de garganta blanca es de 10 años y 7 meses para un ave anillada en Finlandia. [18] La edad máxima de un mirlos acuáticos americano es de 8 años y 1 mes para un ave anillada y recuperada en Dakota del Sur. [19]
Los llamados de los mirlos acuáticos son fuertes y agudos, similares a los llamados de otras aves en ríos rápidos; las frecuencias de los llamados se encuentran dentro de un rango estrecho de 4,0 a 6,5 kHz , muy por encima de la frecuencia de ruido de torrente de un máximo de 2 kHz. [20] Los mirlos acuáticos también se comunican visualmente mediante sus característicos movimientos de inmersión o balanceo, así como parpadeando rápidamente para exponer las plumas blancas de sus párpados superiores como una serie de destellos blancos en exhibiciones de cortejo y amenaza. [12]
Los mirlos acuáticos dependen completamente de ríos de corriente rápida con agua clara, alimentos accesibles y sitios seguros para anidar. Pueden verse amenazados por cualquier cosa que afecte a estas necesidades, como la contaminación del agua , la acidificación y la turbidez causadas por la erosión . La regulación de los ríos mediante la creación de presas y embalses , así como la canalización , puede degradar y destruir el hábitat de los mirlos acuáticos. [9]
Los seres humanos también cazan o persiguen a los mirlos acuáticos por diversas razones. La raza chipriota del mirlos acuáticos de garganta blanca está extinta. En las montañas del Atlas se dice que los mirlos acuáticos tienen propiedades afrodisíacas . En algunas partes de Escocia y Alemania , hasta principios del siglo XX, se pagaban recompensas por matar mirlos acuáticos debido a la percepción errónea de que eran perjudiciales para las poblaciones de peces al depredar los huevos y alevines de los salmónidos . [9]
A pesar de las amenazas a las poblaciones locales, el estado de conservación de la mayoría de las especies de mirlos acuáticos se considera de menor preocupación . La única excepción, el mirlo acuático de garganta rufa, está clasificado como vulnerable debido a su población pequeña, fragmentada y en declive, que se ve amenazada, especialmente en Argentina, por los cambios en la gestión de los ríos. [21]