Los intereses de las cuentas fiduciarias de abogados ( IOLTA ) [1] son un método para recaudar dinero con fines benéficos, principalmente la prestación de servicios jurídicos civiles a personas indigentes , mediante el uso de los intereses generados en determinadas cuentas fiduciarias de abogados. [2] El establecimiento de IOLTA en los Estados Unidos siguió a los cambios en las leyes bancarias federales [3] aprobadas por el Congreso en 1980 que permitieron que algunas cuentas corrientes devengaran intereses. La Florida Bar Foundation [4] lanzó el primer programa IOLTA estadounidense en 1981. Hoy en día, todos los estados , el Distrito de Columbia y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos operan programas IOLTA.
Los abogados reciben rutinariamente fondos de los clientes (comúnmente denominados " dinero fiduciario ") para mantenerlos en fideicomiso para uso futuro. Si la cantidad es grande o los fondos se mantendrán durante un largo período de tiempo, el abogado habitualmente coloca estos fondos en una cuenta que devenga intereses para el beneficio del cliente . Sin embargo, en el caso de cantidades que son pequeñas o se mantendrán por un corto tiempo, es poco práctico para el abogado establecer una cuenta separada para cada cliente ya que el costo de establecer y administrar la cuenta excedería cualquier interés generado y resultaría en una pérdida neta para el cliente. Antes de IOLTA, estos fondos nominales y de corto plazo se combinaban y se colocaban en una cuenta corriente agrupada que no devenga intereses . La razón por la que las cuentas no devengaban intereses es que antes de 1981, los bancos comerciales tenían prohibido por ley federal pagar intereses sobre depósitos a la vista (por ejemplo, cuentas corrientes). Además, el abogado no podía ganar intereses en la cuenta [5] porque es poco ético que los abogados obtengan algún beneficio financiero de los fondos que pertenecen a sus clientes.
Con la creación de IOLTA, los abogados que manejan fondos nominales o de corto plazo de clientes que no pueden generar intereses netos para el cliente colocan estos fondos en cuentas agrupadas que generan intereses , y el interés generado en estas cuentas se remite al programa estatal IOLTA para fines benéficos. Casi todos los programas IOLTA en los Estados Unidos utilizan los ingresos de IOLTA para proporcionar subvenciones a organizaciones con el fin de proporcionar asistencia legal en asuntos civiles a residentes de bajos ingresos; muchos también utilizan los ingresos de IOLTA para subvenciones para ayudar a mejorar la administración de justicia en sus estados.
La gestión adecuada de la IOLTA (también conocida comúnmente como "cuenta fiduciaria") de un abogado está muy regulada por cada colegio de abogados respectivo. En la práctica, la gestión adecuada de la IOLTA o cuenta fiduciaria de un abogado es una habilidad de gestión clave en el funcionamiento de un despacho de abogados que se basa en principios de contabilidad de partida doble , con ciertas salvaguardas adicionales diseñadas para mejorar el registro de auditoría en caso de que un abogado no pueda o no esté dispuesto a cooperar con los auditores del colegio de abogados o un abogado de inventario para dar cuenta del manejo de la propiedad del cliente. Es responsabilidad del propietario de un bufete de abogados realizar la capacitación adecuada para las responsabilidades de administrar una cuenta fiduciaria de propiedad del cliente de IOLTA. [6] La gestión eficaz de la cuenta fiduciaria de propiedad del cliente es necesaria para el cumplimiento de las reglas del colegio de abogados y el funcionamiento eficiente y rentable del bufete de abogados. Por lo general, los estados requieren que los proveedores de MCLE (Educación Legal Continua Mínima) estén acreditados por el sistema judicial del estado. [7]
Los programas IOLTA se establecieron por primera vez en Australia y Canadá a fines de la década de 1960 para generar fondos para servicios legales a los pobres y otros fines caritativos. En los EE. UU., los programas IOLTA son específicos de cada estado [8] y funcionan con sus propias reglas y regulaciones. La mayoría de los programas IOLTA de los EE. UU. han sido creados por una reglamentación judicial, mientras que varios se han establecido a través de legislaturas estatales. En muchos estados, el programa IOLTA es administrado por la rama caritativa del colegio de abogados del estado, mientras que algunos estados han creado otras entidades para operar el programa IOLTA. Los ingresos de IOLTA se han convertido en una fuente importante de financiamiento para los servicios legales civiles en los Estados Unidos. Sin embargo, también es una fuente de ingresos impredecible porque los ingresos de IOLTA dependen completamente del entorno de tasas de interés y las condiciones económicas actuales.
Explícitamente, la IOLTA se aplica únicamente a los fondos que son " de monto nominal o mantenidos por un corto período de tiempo". Por lo tanto, las cantidades mayores de dinero mantenidas para clientes individuales están exentas del programa IOLTA. Eso significa que, por lo general, los fondos de clientes elegibles para la IOLTA involucran pequeñas cantidades de dinero mantenidas por un largo tiempo, o cantidades significativas de dinero mantenidas por un corto tiempo. Como era el caso antes de la IOLTA, los abogados deben ejercer su discreción para determinar si el depósito fiduciario de un cliente determinado es de un tamaño suficiente o se mantendrá durante un período de tiempo suficiente para justificar el costo de ser invertido individualmente para un cliente.
Desde el inicio de la IOLTA, han surgido varios casos judiciales en los que las partes argumentaron que los programas de la IOLTA violaban la Quinta Enmienda al dar lugar a una expropiación inconstitucional. Este argumento fue desechado por la Corte Suprema de los Estados Unidos [9] cuando confirmó la constitucionalidad de la IOLTA en Brown v. Legal Foundation of Washington [10] , argumentando que no hay "expropiación" de dinero del cliente, porque el dinero que se guarda en nombre del cliente individual no habría generado ningún interés neto para el cliente.
A lo largo de un período de 15 años, a partir de 1971, se fundaron fundaciones jurídicas en todas las provincias de Canadá. En su mayoría, todas ellas se fundaron con el mandato de apoyar las cinco áreas siguientes:
En algunos casos, la legislación y/o los reglamentos provinciales que rigen las fundaciones también prescriben fórmulas de financiación específicas que se aplican a los cinco mandatos.
En todas las provincias, el IOLTA generado a partir de cuentas fiduciarias agrupadas se remite a la fundación de legislación aplicable de la provincia.