- Caimanes americanos tomando el sol alrededor del mediodía
Junonia lemonias tomando el sol- Una corredora negra del sur de 1,8 m tomando el sol en Inverness, Florida , en una mañana fresca
Un ectotérmico (del griego ἐκτός ( ektós ) "afuera" y θερμός ( thermós ) "calor"), más comúnmente conocido como un " animal de sangre fría ", [1] es un animal en el que las fuentes fisiológicas internas de calor, como la sangre , tienen una importancia relativamente pequeña o bastante insignificante en el control de la temperatura corporal . [2] Tales organismos ( las ranas , por ejemplo) dependen de fuentes de calor ambientales, [3] que les permiten operar a tasas metabólicas muy económicas . [4]
Algunos de estos animales viven en ambientes donde las temperaturas son prácticamente constantes, como es típico en las regiones del océano abisal, y por lo tanto pueden considerarse ectotérmicos homeotérmicos . Por el contrario, en lugares donde la temperatura varía tanto que limita las actividades fisiológicas de otros tipos de ectotérmicos, muchas especies buscan habitualmente fuentes externas de calor o refugio del calor; por ejemplo, muchos reptiles regulan su temperatura corporal tomando el sol o buscando la sombra cuando es necesario, además de toda una serie de otros mecanismos de termorregulación conductual.
A diferencia de los ectotérmicos, los endotérmicos dependen en gran medida, incluso predominantemente, del calor de los procesos metabólicos internos, y los mesotérmicos utilizan una estrategia intermedia.
Como hay más de dos categorías de control de temperatura utilizadas por los animales, los términos sangre caliente y sangre fría han quedado en desuso como términos científicos.
Diversos patrones de comportamiento permiten a ciertos ectotérmicos regular la temperatura corporal de manera útil. Para calentarse, los reptiles y muchos insectos buscan lugares soleados y adoptan posiciones que maximizan su exposición; a temperaturas perjudicialmente altas buscan sombra o agua más fresca. En clima frío, las abejas se apiñan para retener el calor. Las mariposas y las polillas pueden orientar sus alas para maximizar la exposición a la radiación solar con el fin de acumular calor antes del despegue. [2] Las orugas gregarias, como la oruga de la tienda de campaña forestal y la oruga tejedora de otoño , se benefician de tomar el sol en grandes grupos para la termorregulación. [5] [6] [7] [8] [9] Muchos insectos voladores, como las abejas y los abejorros, también elevan sus temperaturas internas de forma endotérmica antes del vuelo, al vibrar sus músculos de vuelo sin un movimiento violento de las alas. Esta actividad endotérmica es un ejemplo de la dificultad de la aplicación consistente de términos como poiquilotermia y homeotermia . [2]
Además de las adaptaciones conductuales, las adaptaciones fisiológicas ayudan a los ectotérmicos a regular la temperatura. Los reptiles buceadores conservan el calor mediante mecanismos de intercambio de calor , por los cuales la sangre fría de la piel absorbe el calor de la sangre que sale del núcleo del cuerpo, reutilizando y conservando así parte del calor que de otro modo se habría desperdiciado. La piel de las ranas toro secreta más moco cuando está caliente, lo que permite un mayor enfriamiento por evaporación. [ cita requerida ]
Durante los períodos de frío, algunos animales ectotérmicos entran en un estado de letargo , en el que su metabolismo se ralentiza o, en algunos casos, como en el de la rana de bosque , se detiene por completo. El letargo puede durar toda la noche o una temporada, o incluso años, según la especie y las circunstancias.
Los dueños de reptiles pueden utilizar un sistema de luz ultravioleta para ayudar a sus mascotas a tomar el sol. [10]
Los animales ectotérmicos dependen en gran medida de fuentes de calor externas, como la luz solar, para alcanzar su temperatura corporal óptima para diversas actividades corporales. En consecuencia, dependen de las condiciones ambientales para alcanzar temperaturas corporales operativas. Por el contrario, los animales endotérmicos mantienen temperaturas corporales operativas altas casi constantes en gran medida gracias al calor interno producido por órganos metabólicamente activos (hígado, riñones, corazón, cerebro, músculos) o incluso por órganos especializados en la producción de calor, como el tejido adiposo marrón . Los animales ectotérmicos suelen tener tasas metabólicas más bajas que los endotérmicos para una masa corporal determinada. Como consecuencia, los endotérmicos generalmente dependen de un mayor consumo de alimentos, y comúnmente de alimentos con mayor contenido energético. Estos requisitos pueden limitar la capacidad de carga de un entorno determinado para los endotérmicos en comparación con su capacidad de carga para los ectotérmicos.
Como los ectotérmicos dependen de las condiciones ambientales para regular su temperatura corporal, por lo general son más lentos por la noche y a primera hora de la mañana. Cuando salen de su refugio, muchos ectotérmicos diurnos necesitan calentarse con la luz del sol antes de poder comenzar sus actividades diarias. Por lo tanto, en climas fríos, la actividad de búsqueda de alimento de estas especies se limita al día en la mayoría de los vertebrados ectotérmicos, y en climas fríos la mayoría no puede sobrevivir en absoluto. En los lagartos, por ejemplo, la mayoría de las especies nocturnas son geckos especializados en estrategias de búsqueda de alimento de "sentarse y esperar". Estas estrategias no requieren tanta energía como la búsqueda activa de alimento y no requieren una actividad de caza de la misma intensidad. Desde otro punto de vista, la depredación de sentarse y esperar puede requerir períodos muy largos de espera improductiva. Los endotérmicos, en general, no pueden permitirse períodos tan largos sin alimento, pero los ectotérmicos adecuadamente adaptados pueden esperar sin gastar mucha energía. Por lo tanto, las especies de vertebrados endotérmicos dependen menos de las condiciones ambientales y han desarrollado una mayor variabilidad (tanto dentro de las especies como entre ellas) en sus patrones diarios de actividad. [11]
En los ectotérmicos, las fluctuaciones de la temperatura ambiente pueden afectar la temperatura corporal. Dicha variación en la temperatura corporal se denomina poiquilotermia , aunque el concepto no es ampliamente satisfactorio y el uso del término está disminuyendo. En pequeñas criaturas acuáticas como los rotíferos , la poiquilotermia es prácticamente absoluta, pero otras criaturas (como los cangrejos ) tienen opciones fisiológicas más amplias a su disposición y pueden moverse a temperaturas preferidas, evitar cambios de temperatura ambiental o moderar sus efectos. [2] [12] Los ectotérmicos también pueden mostrar las características de la homeotermia, especialmente dentro de los organismos acuáticos. Normalmente, su rango de temperaturas ambientales ambientales es relativamente constante, y hay pocos en número que intenten mantener una temperatura interna más alta debido a los altos costos asociados. [13]
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