La crisis de Fort Chaffee ocurrió durante el éxodo del Mariel en 1980, cuando más de 19.000 refugiados cubanos fueron detenidos en Fort Chaffee. No pudieron ser liberados al público porque no eran ciudadanos de los Estados Unidos. Después de una promesa de liberación rápida, se produjeron muchos contratiempos en el procesamiento y muchos refugiados permanecieron detenidos en el centro. Frustrados por las condiciones de la instalación y el lento procesamiento, muchos refugiados se amotinaron, 62 refugiados resultaron heridos (algunos por disparos) y otros 46 fueron arrestados. Los refugiados en el centro continuaron refiriéndose al motín como El Domingo . Después de los disturbios, el gobernador Bill Clinton colocó fuertes fortificaciones en el centro. Clinton perdería las elecciones posteriores de Arkansas después de que su oponente usara el incidente en su contra. [1]
El presidente Jimmy Carter había aceptado recientemente que los refugiados cubanos del éxodo del Mariel entraran en Estados Unidos. El Centro de Entrenamiento de Maniobras de Fort Chaffee había sido utilizado anteriormente como centro de detención para refugiados vietnamitas y Carter negoció con el gobernador de Arkansas Bill Clinton el uso del centro para procesar a los refugiados cubanos. Al principio Clinton temió el plan y en su lugar solicitó que se los procesara en un portaaviones. También argumentó: "Todavía tenemos una base en Guantánamo, ¿no? Y debe haber una puerta en la valla que la separa de Cuba. Llévenlos a Guantánamo, abran la puerta y háganlos marchar de regreso a Cuba". El presidente Carter ordenó de todos modos el uso de la base y los refugiados cubanos comenzaron a ser transportados al centro. [2]
En mayo de 1980, alrededor de 19.000 refugiados cubanos del puente marítimo de Mariel fueron trasladados por aire al Centro de Entrenamiento de Maniobras de Fort Chaffee para su procesamiento migratorio. Los primeros 128 cubanos llevados a la base en avión fueron recibidos en la pista por un miembro del Ku Klux Klan que había invadido la propiedad y advirtió a los funcionarios que no los dejaran entrar, alegando que eran criminales. [3] Para el 20 de mayo, alrededor de 20.000 cubanos estaban detenidos en la base. [2]
A pesar de sus deseos de obtener la libertad en Estados Unidos, muchos de los refugiados fueron retenidos durante meses en la base. No se les permitía abandonar la base a menos que tuvieran un patrocinador; se volvió increíblemente difícil para los refugiados encontrar patrocinadores debido a que se los tildaba de criminales. Los lugareños y los miembros del Ku Klux Klan también se manifestaron contra los refugiados cubanos fuera de la base, lo que enfureció a los refugiados que estaban dentro. [4]
El 26 de mayo, cientos de refugiados escaparon de la base a través de una puerta sin vigilancia. No pudieron capturarlos porque técnicamente no eran inmigrantes ilegales. Clinton recordaría más tarde: "Tenía miedo de que la gente de la zona empezara a dispararles. Había una avalancha de pistolas y rifles en todas las armerías a ochenta kilómetros de Chaffee". [2] Mientras el grupo de refugiados caminaba hacia Barling , ciudadanos armados, algunos a caballo, se enfrentaron a los fugitivos para detener su movimiento. La policía intervino para detener la violencia y pidió un intérprete de habla hispana. Eduardo Gamarra, un funcionario de reubicación de refugiados nacido en Bolivia, fue traído para interpretar. Gamarra suplicó a los refugiados que se sentaran a hablar, advirtiendo que los residentes podrían abrir fuego. Los refugiados hablaron de sus frustraciones por no encontrar patrocinadores para poder abandonar la base y Gamarra les aseguró que los ayudaría a encontrar patrocinadores, los refugiados decidieron regresar a la base. Cuando los refugiados regresaron a la valla de la base, los ciudadanos enfurecidos atacaron a los refugiados, empujando a algunos por encima de la valla y obligándolos a regresar a la base. [3]
Más tarde esa noche, miembros del Ku Klux Klan marcharon por la base con antorchas y carteles que decían "Maten a los criminales comunistas", mientras vigilantes armados locales rodeaban la base con camionetas. [5] Gamarra recordaría que más tarde esa noche, las noticias locales se referirían al enfrentamiento como una sentada de protesta organizada por los refugiados. [3]
El 1 de junio, un grupo de refugiados comenzó a marchar y a gritar "¡Libertad!" y se fue del centro. Cuando la policía estatal comenzó a golpear a los fugitivos, los refugiados comenzaron a lanzarles piedras. [3] Después de que la policía fuera inmovilizada detrás de camiones, la policía comenzó a abrir fuego con pistolas y escopetas contra los fugitivos. Los fugitivos fueron obligados a regresar a la base y luego fueron gaseados y golpeados con palos por la policía federal y los soldados. Bandas de refugiados comenzaron a deambular por la base provocando incendios, y varios cuarteles fueron quemados. Algunos cubanos ayudaron a las autoridades a apagar incendios y calmar a los alborotadores. Muchos alborotadores fueron arrestados más tarde y muchos civiles fueron evacuados de la base. [6]
El 2 de junio, un grupo de refugiados comenzó a corear "Libertad" y a marchar hacia la puerta. Surgió un conflicto entre los manifestantes y un equipo de televisión y el equipo tuvo que huir a un edificio cercano. Cuando los manifestantes comenzaron a trepar las vallas de la base, los policías estatales y los agentes del condado de Fort Smith y Sebastian comenzaron a acorralar a los manifestantes para que volvieran a la base y comenzaron a disparar tiros de advertencia. Los manifestantes se retiraron al interior de la base y comenzaron a lanzar piedras a las fuerzas del orden. Los agentes de policía comenzaron a golpear a un refugiado que escapó del conflicto y huyó de la base. En la ciudad de Barling, los soldados y la policía estaban reteniendo a los lugareños armados que exigían luchar contra los alborotadores cubanos; 6 lugareños fueron arrestados por alteración del orden público. [6]
El conflicto dejó un cubano muerto, 40 heridos, 84 encarcelados, mientras que un civil y 15 policías estatales también resultaron heridos. [5]
El rival político de Bill Clinton para la gobernación, Frank White, utilizó la crisis contra Clinton en su campaña y finalmente ganaría las elecciones. [7]
Después del enfrentamiento del 26 de mayo, la revista People citó a un oficial del INS que afirmaba que "el 85 por ciento de los refugiados son convictos, ladrones, asesinos, homosexuales y prostitutas". Esta cifra era una sobreestimación enorme, pero avivó los temores populares. El ex funcionario de la administración Carter, Gene Eidenberg, declaró sobre el papel de los medios de comunicación en el incidente: "Estuve en Chicago en 1968. Lo que sucedió en Ft. Chaffee fue un disturbio, pero se convirtió en un motín en la mente del público. Los medios de comunicación nacionales definieron el carácter de 127.000 cubanos... la gente salió de la base en una noche calurosa de verano para estirar las piernas, estaban asustados, nerviosos, aburridos, pero no estaban dispuestos a enfrentarse al ejército de los EE.UU." El alcalde de la vecina comunidad de Fort Smith, Jack Freeze , comentó sobre el incidente: "La gente de aquí decidió que no quería a los cubanos antes de verlos. La prensa ya había dicho que eran malos. Sabía que no podían ser productivos. Puede que hubiera uno o dos Desi Arnaz por ahí, pero lo más probable es que se mataran entre ellos". [5]