La batalla de Leyte ( en filipino : Labanan sa Leyte ; en waray : Gubat ha Leyte ; en japonés :レイテの戦い) en la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial fue la invasión anfibia de la isla de Leyte en Filipinas por fuerzas estadounidenses y guerrillas filipinas bajo el mando general del general Douglas MacArthur , que lucharon contra el Ejército Imperial Japonés en Filipinas dirigido por el general Tomoyuki Yamashita . La operación, llamada en código King Two , [14] lanzó la campaña de Filipinas de 1944-45 para la recuperación y liberación de todo el archipiélago filipino y para poner fin a casi tres años de ocupación japonesa .
Japón había conquistado Filipinas en 1942. Controlarla era vital para la supervivencia de Japón en la Segunda Guerra Mundial porque controlaba las rutas marítimas a Borneo y Sumatra por las que se enviaba caucho y petróleo a Japón. [15]
Para Estados Unidos, la captura de Filipinas fue un paso estratégico clave para aislar las posiciones militares del Imperio japonés en China y el teatro del Pacífico. También fue un motivo de orgullo personal para MacArthur. [16] En 1942, apenas un mes antes de que Japón obligara a todas las fuerzas de la USAFFE en Filipinas a rendirse, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt había ordenado a MacArthur que abandonara Filipinas y organizara las fuerzas estadounidenses que se reunían en Australia, [17] que debían ayudar a la USAFFE. Esas fuerzas de ayuda no existían; [17] Las verdaderas intenciones de Roosevelt al ordenar a MacArthur que huyera de Filipinas habían sido evitar su captura por los japoneses. Aun así, MacArthur había jurado que regresaría a Filipinas. Afirmó en repetidas ocasiones que era una obligación moral de Estados Unidos liberar Filipinas lo antes posible. En marzo de 1944, el Estado Mayor Conjunto ordenó a MacArthur que planeara un ataque al sur de Filipinas para finales de año, y a Luzón a principios de 1945. [18] En julio de 1944, Roosevelt se reunió con MacArthur y Chester Nimitz en Hawái, donde se tomó la decisión de invadir Filipinas, desde donde se podrían utilizar bases aéreas terrestres para el Teatro de Operaciones del Pacífico . [19]
Durante el verano de 1944, los aviones de los portaaviones de la Tercera Flota de los EE. UU. bajo el mando del almirante William F. Halsey llevaron a cabo varias misiones exitosas sobre las Filipinas y encontraron poca resistencia japonesa. [20] Halsey recomendó entonces un ataque directo sobre Leyte, cancelando otras operaciones planeadas, y la fecha de invasión de Leyte se adelantó a octubre. [21]
Leyte, una de las islas más grandes de Filipinas, tiene numerosos accesos en aguas profundas y playas de arena que ofrecían oportunidades para asaltos anfibios y reabastecimiento rápido. Las carreteras y tierras bajas que se extendían hacia el interior desde la carretera 1, que recorría 64 km a lo largo de la costa este entre la ciudad de Abuyog al norte y el estrecho de San Juanico entre las islas de Leyte y Samar , proporcionaban vías para operaciones de tanques e infantería, así como un terreno adecuado para la construcción de aeródromos. Las fuerzas aéreas estadounidenses con base en Leyte podían atacar bases y aeródromos enemigos en cualquier parte del archipiélago . [21]
Una cadena montañosa de norte a sur densamente arbolada domina el interior y separa dos valles considerables, o llanuras costeras. El valle de Leyte, más grande, se extiende desde la costa norte hasta la larga costa oriental y contiene la mayoría de las ciudades y carreteras de la isla. [22] El otro, el valle de Ormoc, situado en el lado oeste, estaba conectado al valle de Leyte por una rotonda y una carretera sinuosa, la autopista 2; iba desde la ciudad de Palo en la costa este, luego al oeste y noroeste a través del valle de Leyte hasta la costa norte, luego giraba al sur y serpenteaba a través de un cuello montañoso para ingresar al valle de Ormoc en el norte. Esto continuaba al sur hasta el puerto de la ciudad de Ormoc , luego a lo largo de la costa occidental hasta la ciudad de Baybay . Luego, la carretera giraba al este para cruzar la cintura montañosa de la isla y se conectaba con la autopista 1 en la costa este en Abuyog. Debajo de estas ciudades, el tercio sur montañoso de Leyte estaba en su mayor parte sin desarrollar. [21] Los altos picos de montaña de más de 1300 m, así como los afloramientos irregulares, barrancos y cuevas típicos de las islas volcánicas ofrecían formidables oportunidades defensivas. [23] El momento tardío del año del asalto obligaría a las tropas de combate y a los pilotos de apoyo, así como a las unidades logísticas, a enfrentarse a las lluvias monzónicas .
Se podía esperar que la población de Leyte, de más de 900.000 personas (en su mayoría agricultores y pescadores [23]), ayudara a una invasión estadounidense, ya que muchos residentes ya apoyaban la lucha guerrillera contra los japoneses frente a la dura represión. [24] La inteligencia estadounidense estimó que la fuerza de tropas japonesas en Leyte era de 20.000; en su mayoría de la 16.ª División [25] bajo el mando del teniente general Shiro Makino . [26]
Área del Pacífico Sudoeste [27]
General Douglas MacArthur en el crucero ligero Nashville
Teniente general Walter Krueger del Sexto Ejército de EE. UU
. Aproximadamente 202.500 oficiales y alistados en total
X Cuerpo de Ejército
XXIV Cuerpo de Ejército
El vicealmirante de la Séptima Flota de los EE. UU., Thomas C. Kinkaid, en el buque de mando anfibio Wasatch
Teniente general de las Fuerzas Aéreas Aliadas George C. Kenney , USAAF
Ejército del Sur (Sudeste Asiático) [28]
Mariscal de campo Conde Hisaichi Terauchi [e] en Manila
Las operaciones preliminares para la invasión de Leyte comenzaron al amanecer del 17 de octubre de 1944, con tareas de limpieza de minas y el movimiento de los 6.º Rangers hacia tres pequeñas islas en el golfo de Leyte. [29] Aunque retrasados por una tormenta, los Rangers estaban en las islas Suluan y Dinagat a las 0805. [30] En Suluan, dispersaron a un pequeño grupo de defensores japoneses y destruyeron una estación de radio, mientras que encontraron Dinagat desocupada. [31] La tercera isla, Homonhon , fue tomada sin ninguna oposición al día siguiente. [31] En Dinagat y Homonhon, los Rangers procedieron a erigir luces de navegación para los transportes anfibios que los seguirían. [32] Mientras tanto, el reconocimiento de los equipos de demolición submarina reveló playas de desembarco claras para las tropas de asalto en Leyte. [33] Independientemente, el 21.º Regimiento de Infantería desembarcó el 20 de octubre en el estrecho de Panaon para controlar la entrada a la bahía de Sogod . [34]
Después de cuatro horas de intenso fuego naval el día A, 20 de octubre, las fuerzas del Sexto Ejército desembarcaron en las playas asignadas a las 10:00. [5] El X Cuerpo avanzó a través de un tramo de playa de 4 millas (6,4 km) entre el aeródromo de Tacloban y el río Palo. A 15 millas (24 km) al sur, las unidades del XXIV Cuerpo desembarcaron en una playa de 3 millas (4,8 km) entre San José y el río Daguitan. Las tropas encontraron tanta resistencia en el terreno pantanoso como en el fuego japonés. [35] Una hora después del desembarco, las unidades en la mayoría de los sectores habían asegurado cabezas de playa lo suficientemente profundas como para recibir vehículos pesados y grandes cantidades de suministros. [36] Solo en el sector de la 24.ª División el fuego enemigo obligó a desviar las embarcaciones de desembarco de seguimiento. Pero incluso ese sector estaba lo suficientemente seguro a las 13:30 para permitir que el general MacArthur hiciera una entrada dramática [37] a través de las olas en Red Beach [38] y anunciara a la población el comienzo de su liberación: " Pueblo de Filipinas, ¡he regresado! Por la gracia de Dios Todopoderoso, nuestras fuerzas están nuevamente en suelo filipino " .
Al final del día A, el Sexto Ejército se había desplazado 1,6 km (1 milla) tierra adentro y cinco millas de ancho. [39] En el sector del X Cuerpo, la 1.ª División de Caballería controlaba el aeródromo de Tacloban, [36] y la 24.ª División de Infantería había tomado el terreno elevado en la Colina 522, al mando de sus cabezas de playa. [39] En el sector del XXIV Cuerpo, la 96.ª División de Infantería controlaba los accesos a la Colina Catmon, [40] y la 7.ª División de Infantería controlaba Dulag y su aeródromo. [41]
El general Makino pasó el día trasladando su puesto de mando desde Tacloban, 16 km tierra adentro, hasta la ciudad de Dagami . [42] La lucha inicial se ganó a un costo de 49 muertos, 192 heridos y seis desaparecidos. [43] Los japoneses contraatacaron a la 24.ª División de Infantería en Red Beach durante la noche, sin éxito. [44]
El Sexto Ejército avanzó de forma constante hacia el interior contra una resistencia enemiga esporádica y descoordinada en Leyte en los días siguientes. La 1.ª División de Caballería del mayor general Verne D. Mudge aseguró la capital provincial, Tacloban, el 21 de octubre, y la colina 215 al día siguiente. [45] El 23 de octubre, el general MacArthur presidió una ceremonia para restaurar el gobierno civil en Leyte. Las 1.ª y 2.ª Brigadas de Caballería iniciaron una acción de contención para impedir un contraataque japonés desde el interior montañoso, tras lo cual se permitió a la 1.ª Caballería seguir adelante. La 8.ª Caballería se estableció en Samar el 24 de octubre, asegurando el estrecho de San Juanico . [45]
A la izquierda del X Cuerpo, la 24.ª División de Infantería, al mando del mayor general Frederick A. Irving , avanzó tierra adentro enfrentándose a una fuerte resistencia enemiga. Después de días y noches de duros combates y de matar a unos 800 japoneses, los regimientos de infantería 19.º y 34.º ampliaron su cabeza de playa y tomaron el control del terreno elevado que dominaba la entrada al norte del valle de Leyte. El 1 de noviembre, después de un avance de siete días de tanques e infantería apoyado por fuego de artillería, ambos regimientos habían atravesado el valle de Leyte y estaban a la vista de la costa norte y del puerto de Carigara , que la 2.ª Brigada de Caballería ocupó al día siguiente después de que Suzuki ordenara la retirada. [46] En su avance a través del valle de Leyte, la 24.ª División infligió casi 3000 bajas enemigas . [47] Estos avances dejaron solo un puerto importante en Leyte (la ciudad de Ormoc en la costa oeste) bajo control japonés.
Desde la cabeza de playa del XXIV Cuerpo, el general Hodge había enviado a sus dos divisiones al sur del valle de Leyte, que ya contenía cuatro aeródromos y un gran centro de suministros. La 96 División de Infantería del mayor general James L. Bradley debía despejar Catmon Hill, un promontorio de 430 m (1400 pies), el punto más alto de ambas cabezas de playa del cuerpo, y utilizado por los japoneses como puesto de observación y tiro para disparar contra las embarcaciones de desembarco que se acercaban a la playa el día A. Al amparo de la incesante artillería y el fuego naval, las tropas de Bradley se abrieron paso a través de los pantanos al sur y al oeste del terreno elevado de Labiranan Head. Después de una lucha de tres días, el 382.º Regimiento de Infantería tomó una base de suministro japonesa clave en Tabontabon , 8 km (5 mi) tierra adentro, y mató a unos 350 japoneses el 28 de octubre. Simultáneamente, dos batallones del 381.º Regimiento de Infantería y del 383.º Regimiento de Infantería avanzaron lentamente por lados opuestos de la colina Catmon y combatieron la feroz resistencia japonesa. Cuando se completó la limpieza de la colina Catmon el 31 de octubre, los estadounidenses habían despejado 53 fortines , 17 cuevas y varias posiciones de artillería pesada. [48]
A la izquierda del XXIV Cuerpo, la 7.ª División de Infantería, al mando del mayor general Archibald V. Arnold, avanzó tierra adentro contra los aeródromos japoneses de San Pablo 1 y 2, Bayug y Buri, utilizando "cuñas volantes" de tanques estadounidenses, el 767.º Batallón de Tanques, que despejó el camino para los soldados de infantería. [49] Entre Burauen y Julita, la 17.ª Infantería superó la resistencia fanática pero inútil de los soldados japoneses ocultos en agujeros de araña , que colocaron cargas de bolsa en los cascos de los tanques estadounidenses. [50] Una milla al norte, los soldados de la 32.ª Infantería mataron a más de 400 japoneses en el aeródromo de Buri. Mientras dos batallones de la 184.ª Infantería patrullaban el flanco izquierdo del cuerpo, la 17.ª Infantería, con el 2.º Batallón de la 184.ª adjunto, giró al norte hacia Dagami , 6 millas (9,7 km) sobre Burauen. El 30 de octubre, las tropas estadounidenses capturaron Dagami con lanzallamas para expulsar al enemigo de los búnkeres y de un cementerio, lo que obligó al general Makino a evacuar su puesto de mando más al oeste. [51] Mientras tanto, el 29 de octubre, el 2.º Batallón de la 32.ª Infantería, precedido por la 7.ª Tropa de Reconocimiento de Caballería, se trasladó 24 km al sur a lo largo de la costa este hasta Abuyog para sondear la zona, y luego, durante los cuatro días siguientes, patrulló hacia el oeste a través de las montañas hasta Baybay , todo ello sin oposición. [52]
Con 432.000 soldados japoneses en Filipinas, el general Yamashita decidió hacer de Leyte el principal esfuerzo de la defensa japonesa y el 21 de octubre ordenó al 35.º Ejército que coordinara una batalla decisiva con la Armada Imperial Japonesa. [53] La 16.ª División iba a ser reforzada por la 30.ª División de Infantería procedente de Mindanao, que desembarcaría en la bahía de Ormoc. [54] La 102.ª División de Infantería ocuparía Jaro, donde se concentraban las 1.ª y 26.ª Divisiones de Infantería . [54] Los batallones de las 55.ª y 57.ª Brigadas Mixtas Independientes estaban en Leyte el 25 de octubre. [55]
A medida que el Sexto Ejército se adentraba más en Leyte, los japoneses contraatacaron por aire y por mar. El 24 de octubre, unos 200 aviones enemigos se acercaron a las cabezas de playa y los barcos estadounidenses desde el norte. [56] Cincuenta aviones estadounidenses con base en tierra se levantaron para interceptarlos y afirmaron haber derribado entre 66 [56] y 84 de los atacantes. Los ataques aéreos diurnos y nocturnos continuaron durante los siguientes cuatro días, [57] dañando depósitos de suministros en tierra y amenazando a los barcos estadounidenses. Pero para el 28 de octubre, los contraataques de los aviones estadounidenses a los aeródromos y barcos japoneses en otras islas redujeron tanto la fuerza aérea enemiga que los ataques aéreos convencionales dejaron de ser una amenaza importante. A medida que su fuerza aérea disminuía, los japoneses recurrieron a los mortíferos kamikazes , [57] un cuerpo de pilotos suicidas que estrellaban sus aviones cargados de bombas directamente contra los barcos estadounidenses. Eligieron como primer objetivo la gran flota de transporte y escolta estadounidense que se había reunido en el golfo de Leyte el día A y hundieron un portaaviones de escolta , el USS St. Lo , el 25 de octubre de 1944 y dañaron gravemente a muchos otros buques. Este fue el primer caso en el que un buque de guerra importante fue hundido por un ataque kamikaze.
En el mar se desarrolló un peligro más serio para las fuerzas estadounidenses. El alto mando de la Armada Imperial Japonesa decidió destruir las fuerzas de la Armada estadounidense que apoyaban al Sexto Ejército comprometiendo toda su flota de superficie restante en una batalla decisiva contra los estadounidenses. El plan de la Armada Imperial era atacar en tres grandes grupos de tareas. Uno, que incluía cuatro portaaviones con pocas aeronaves a bordo, debía actuar como señuelo, atrayendo a la Tercera Flota estadounidense hacia el norte, lejos del Golfo de Leyte.
El 23 de octubre, se detectó la aproximación de los buques de superficie enemigos. Las unidades navales estadounidenses se movilizaron para interceptarlos, y la Batalla aérea y naval del Golfo de Leyte —la batalla naval más grande del Pacífico [56] y también una de las batallas navales más grandes de la historia [58] — se libró del 23 al 26 de octubre—los japoneses sufrieron una derrota decisiva. No obstante, el 11 de diciembre, los japoneses habían logrado trasladar más de 34.000 tropas a Leyte y más de 10.000 toneladas cortas (9.100 t ) de material, la mayoría a través del puerto de Ormoc en la costa oeste, a pesar de las fuertes pérdidas en los convoyes de refuerzo, incluidos los enfrentamientos en la bahía de Ormoc , debido a las incansables misiones de interdicción aérea de los aviones estadounidenses.
El refuerzo japonés presentó graves problemas tanto para Krueger como para MacArthur. [59] En lugar de las operaciones de limpieza previstas después de limpiar el lado este de Leyte, el Sexto Ejército tuvo que prepararse para un combate prolongado en las montañas de su lado occidental. [60]
El general Krueger planeó una gigantesca operación de pinza para despejar el valle de Ormoc, con las fuerzas del X Cuerpo avanzando hacia el sur y las unidades del XXIV Cuerpo avanzando hacia el norte desde Baybay. [61] Para superar la esperada mayor resistencia, especialmente en la barrera montañosa al norte, Krueger movilizó sus fuerzas de reserva, las 32.ª y 77.ª Divisiones de Infantería, mientras que MacArthur activó la 11.ª División Aerotransportada . El 21.º RCT se retiró del área de Panaon para reunirse con la 24.ª División y fue reemplazado por un batallón del 32.º de Infantería. El 3 de noviembre, el 34.º Regimiento de Infantería se trasladó desde el oeste de Carigara para barrer el resto de la costa norte antes de girar hacia el sur hacia las montañas. El 1.er Batallón pronto fue atacado desde una cresta a lo largo de la carretera. Con el apoyo del 63.º Batallón de Artillería de Campaña, la unidad despejó la cresta y el 34.º Regimiento de Infantería continuó sin oposición esa noche a través de la ciudad de Pinamopoan, recuperando numerosas armas pesadas abandonadas por el enemigo, y luego se detuvo en el punto donde la carretera 2 gira al sur hacia las montañas. [62]
El 7 de noviembre, el 21.º Regimiento de Infantería entró en su primer combate sostenido en Leyte cuando se trasladó a las montañas a lo largo de la carretera 2, cerca de la bahía de Carigara . [63] El nuevo regimiento, con el 3.er Batallón del 19.º Regimiento de Infantería adjunto, se topó inmediatamente con fuertes defensas de la recién llegada 1.ª División japonesa , alineada de este a oeste a través de la carretera y anclada en una red de posiciones de combate construidas con troncos pesados y líneas de trincheras interconectadas e innumerables agujeros de araña, que se conocieron como "Breakneck Ridge" para los estadounidenses, o la "Línea Yamashita" para los japoneses. [64] El general Krueger ordenó a la 1.ª Caballería que se uniera a la 24.ª División de Infantería en el ataque hacia el sur, y al X y XXIV Cuerpos (96.ª División de Infantería) que bloquearan las rutas a través de la cordillera central, anticipándose al renovado ataque del general Suzuki con la llegada de su 26.ª División de Infantería. [65] Además, el XXIV Cuerpo tenía la 7.ª División de Infantería en Baybay. [66] Además, Krueger tenía acceso a las 32.ª y 77.ª Divisiones de Infantería y a la 11.ª División Aerotransportada , que MacArthur estaba estacionada en Leyte en preparación para la invasión de Luzón. [67]
El 8 de noviembre se desató un tifón y las fuertes lluvias que siguieron durante varios días obstaculizaron aún más el avance estadounidense. [64] A pesar de la tormenta y los fuertes vientos, que provocaron la caída de árboles y deslizamientos de lodo en las defensas enemigas y retrasaron los trenes de suministros, el 21.º Regimiento de Infantería continuó su ataque lento y vacilante, y las compañías tuvieron que retirarse a menudo y recuperar las colinas que habían sido tomadas anteriormente. Los estadounidenses tomaron los accesos a la colina 1525, a 3,2 km al este, lo que permitió a Irving extender las defensas enemigas aún más a lo largo de un frente de 6,4 km a lo largo de la carretera 2.
Al este, el 2.º Batallón del 19.º Regimiento de Infantería, bajo el mando del teniente coronel Robert B. Spragins, giró hacia el este alrededor de la colina 1525 detrás del flanco derecho del enemigo, retrocediendo hacia la autopista 2, 3 millas (4,8 km) al sur de 'Breakneck Ridge', bloqueando la línea de suministro japonesa. [68] Al oeste, Irving envió al 1.er Batallón del 34.º Regimiento de Infantería, bajo el mando del teniente coronel Thomas E. Clifford, sobre el agua desde el área de Carigara hasta un punto a 2 millas (3,2 km) al oeste del giro hacia el sur de la autopista 2, y lo trasladó tierra adentro. Esta maniobra anfibia se realizó en dieciocho LVT del 727.º Batallón de Tractores Anfibios. [69] Después de cruzar una línea de crestas y el río Leyte, se aproximaron al flanco izquierdo del enemigo a 900 pies (270 m) en Kilay Ridge, el terreno más alto detrás del área de batalla principal. [70] Ambos batallones alcanzaron posiciones que estaban a sólo 910 m de distancia en lados opuestos de la carretera el 13 de noviembre, a pesar de la fuerte oposición y las fuertes lluvias. Los estadounidenses recibieron ayuda del 1.er Batallón del 96.º Regimiento de Infantería de Filipinas, un guía local que era "dueño" de Kilay Ridge y filipinos que llevaban suministros. [71]
Los hombres de Clifford necesitaron dos semanas de lucha a través del barro y la lluvia, a menudo peligrosamente cerca del fuego de mortero y artillería de los aliados, para erradicar a los japoneses de las posiciones de combate en el camino hacia la cresta de Kilay. El 2 de diciembre, el batallón de Clifford finalmente despejó las alturas que dominaban la carretera, y las unidades de la 32.a División tomaron rápidamente el control. El equipo de Clifford sufrió 26 muertos, 101 heridos y dos desaparecidos, en contraste con los 900 muertos japoneses. [72] Por sus arduos esfuerzos contra la cresta de Kilay y las áreas adyacentes, ambos batallones de flanqueo recibieron Citaciones Presidenciales de Unidad . [73] Clifford y Spragins recibieron la Cruz de Servicio Distinguido por sus acciones. [74] No fue hasta el 14 de diciembre que la 32.ª División finalmente despejó el área de Breakneck–Kilay Ridge, y se unió a la 1.ª División de Caballería el 19 de diciembre, colocando las partes más fuertemente defendidas de la Carretera 2 entre la Bahía de Carigara y el Valle de Ormoc bajo el control del X Cuerpo. [75]
A lo largo de esta fase, los esfuerzos estadounidenses se vieron cada vez más obstaculizados por problemas logísticos. El terreno montañoso y las carreteras intransitables obligaron a las unidades de transporte del Sexto Ejército a improvisar trenes de reabastecimiento con lanchas de desembarco de la Armada, vehículos de desembarco con orugas, lanzamientos aéreos, tractores de artillería, camiones, incluso carabaos y cientos de porteadores filipinos descalzos. El 727.º Batallón de Tractores Anfibios hacía viajes diarios, a menudo múltiples, con municiones y raciones entre Capoocan y Calubian . Desde Calubian, los tractores del 727.º navegarían por el río Naga hasta Consuegra y luego atravesarían por tierra hasta Agahang. En su viaje de regreso, evacuarían a las bajas.
A mediados de noviembre, el XXIV Cuerpo tenía al 32.º Regimiento de Infantería , bajo el mando del teniente coronel John M. Finn en el oeste de Leyte, y los restos de la 7.ª División asegurando Burauen, pero la llegada de la 11.ª División Aerotransportada el 22 de noviembre permitió al general Hodge mover el resto de la 7.ª División hacia el oeste. [76] En la noche del 23 de noviembre, la 32.ª Infantería fue repentinamente atacada por la 26.ª División japonesa a lo largo del río Palanas. [77] El 2.º Batallón del regimiento fue empujado hacia atrás desde la colina 918 a una posición defensiva a lo largo de la carretera junto con su base de artillería, que consistía en las Baterías A y B del 49.º Batallón de Artillería de Campaña y la Batería B del 11.º Batallón de Cañones de 155 mm del Cuerpo de Marines de EE. UU. [78] El general Arnold había colocado anteriormente al 2.º Batallón, 184.º de Infantería, como reserva para un contraataque de ese tipo. [78] Además, un pelotón de tanques del 767.º Batallón de Tanques estaba estacionado en Damulaan. [78] La Batería C, 57.º Batallón de Artillería de Campaña, llegó al día siguiente. [79] Esa noche, la noche del 24 de noviembre, los ataques japoneses pusieron fuera de combate cuatro piezas de 105 mm (4,1 pulgadas) de la Batería B. [80] El 2.º Batallón, 184.º de Infantería fue entonces entregado por el general Arnold al coronel Finn. [80] La batalla defensiva por 'Shoestring Ridge', llamada así para reflejar la situación de suministro, continuó hasta el 29 de noviembre, cuando las tropas estadounidenses pudieron tomar la ofensiva. [81] Durante sus ataques fallidos de los días anteriores, los japoneses bajo el mando del coronel Saito habían comprometido seis batallones de infantería. [81]
El general Arnold finalmente comenzó su avance hacia Ormoc con una táctica novedosa. En la noche del 4 de diciembre, los vehículos del 776.º Batallón de Tanques Anfibios se hicieron a la mar y saltaron hacia el sur a lo largo de la costa de Leyte y se posicionaron al oeste de Balogo. [82] El 5 de diciembre, los tanques se movieron a 200 yardas (180 m) de la costa y dispararon contra las colinas frente al avance de los regimientos 17 y 184 de Infantería. [83] Esta táctica resultó efectiva, desorganizando en gran medida a los defensores, excepto donde las tropas de tierra encontraron bolsas enemigas en las laderas opuestas del interior, protegidas del fuego de los tanques en alta mar. La 7.ª División avanzó hacia el norte con dos regimientos que encontraron un intenso fuego enemigo proveniente de la colina 918, desde la cual se podía observar toda la costa hasta la ciudad de Ormoc. Para el 8 de diciembre, las fuerzas estadounidenses habían tomado las colinas 918, 380 y 606, además de las crestas circundantes. [84] El 12 de diciembre, el batallón líder del general Arnold estaba a menos de 16 km al sur de la ciudad de Ormoc.
Mientras el general Arnold se acercaba a Ormoc, el 6 de diciembre, los japoneses realizaron un ataque sorpresa al aeródromo de Buri con la 16.ª División Aerotransportada, combinada con 250 paracaidistas de la 2.ª Brigada de Incursión , los Paracaidistas Takachiho . [85] En ese momento, la 11.ª División Aerotransportada, comandada por el general Joseph May Swing , defendía el área de Burauen. [86] Los japoneses tenían como objetivo recuperar las pistas de aterrizaje orientales de Leyte y usarlas para sus propios aviones. Los paracaidistas japoneses que descendían fueron "cortados en pedazos por las unidades de artillería antiaérea y de campaña", según un oficial de artillería estadounidense. [87]
Aunque mal coordinado (sólo un batallón de la 26.ª División de Infantería japonesa llegó al campo de batalla), el ataque enemigo dio como resultado la incautación de algunas armas abandonadas que lograron utilizar contra los estadounidenses durante los siguientes cuatro días. [88] La 11.ª División Aerotransportada, apoyada por la 149.ª División de Infantería, 38.ª División de Infantería , y la 382.ª División de Infantería, 96.ª División de Infantería, además de grupos de tropas de apoyo y servicio reunidos apresuradamente, finalmente contuvieron el ataque y cambiaron el rumbo el 9 de diciembre. [89] Con algunos depósitos de suministros y aviones estadounidenses en tierra destruidos y proyectos de construcción retrasados, los ataques enemigos a los aeródromos no tuvieron ningún efecto en la Campaña de Leyte en general. [90] El general Suzuki ordenó una retirada para poder lidiar con el desembarco estadounidense en Ormoc, pero con solo 200 hombres regresando, la 16.ª División dejó de existir. [91]
Mientras tanto, en el lado occidental de Leyte, el XXIV Cuerpo recibió refuerzos el 7 de diciembre con el desembarco de la 77.ª División de Infantería al mando del mayor general Andrew D. Bruce al sur de la ciudad de Ormoc. [90] Los regimientos de infantería 305.º y 307.º de la 77.ª División llegaron a tierra a las 07:00 sin oposición, apoyados por una compañía del 776.º Batallón de Tanques Anfibios. [92] Sin embargo, el convoy naval del almirante Arthur D. Struble fue sometido a ataques aéreos kamikaze , cincuenta y cinco aviones realizaron dieciséis incursiones. [93] Sin embargo, la llegada de la 77.ª División resultó decisiva. Esto permitió a la 7.ª División reanudar su marcha hacia el norte, y los defensores enemigos quedaron rápidamente apretados entre las dos fuerzas. [94]
Al dirigirse hacia el norte, la 77.ª División se enfrentó a una fuerte oposición en Camp Downes, un puesto de la policía filipina de antes de la guerra. [95] Con el apoyo del recién llegado 306.º Regimiento de Infantería, además de los 902.º y 305.º Batallones de Artillería de Campaña, las tropas del general Bruce avanzaron a través de Camp Downes y más allá el 9 de diciembre, y entraron en la ciudad de Ormoc el 10 de diciembre. [96] Las 7.ª y 77.ª Divisiones de Infantería se unieron al día siguiente. [97]
En su avance final, las tropas estadounidenses mataron a unos 1.506 enemigos y tomaron siete prisioneros, mientras que sufrieron 123 muertos, 329 heridos y 13 desaparecidos. [97] Con la ciudad de Ormoc capturada, el XXIV Cuerpo y el X Cuerpo estaban a solo 16 millas (26 km) de distancia. En el medio, en Cogan, el último saliente enemigo con sus defensas ancladas en un fortín de hormigón, al norte de Ormoc, y en poder del 12.º Regimiento de Infantería Independiente, resistió a los estadounidenses durante dos días. [98] El 14 de diciembre, el 305.º de Infantería se acercó a la fortaleza, ayudado por bombardeos de artillería pesada y empleando lanzallamas y excavadoras blindadas. El combate cuerpo a cuerpo y el inspirador liderazgo del capitán Robert B. Nett, galardonado con la Medalla de Honor, despejaron al enemigo del área del fortín, mientras que la Compañía líder, E, del 2.º Batallón, 305.º de Infantería avanzó a través del intenso fuego y mató a varios soldados japoneses. [99]
Después de salir de Ormoc, la 77.ª División tomó el aeródromo de Valencia, 11 km al norte, el 18 de diciembre, y continuó hacia el norte para establecer contacto con unidades del X Cuerpo. [100] Ese mismo día, el general Sibert ordenó a la 1.ª División de Caballería que completara el avance hacia el sur. El 12.º Regimiento de Caballería salió de las montañas por una ruta suroeste hacia la carretera 2, luego siguió el fuego del 271.º Batallón de Artillería de Campaña para despejar un tramo de 4,8 km de la carretera. Al norte del valle de Ormoc, la 32.ª División se había encontrado con una oposición decidida de la 1.ª División japonesa defensora a lo largo de la carretera 2, después de moverse hacia el sur pasando Kilay Ridge y entrando en una espesa selva tropical, que limitaba la visibilidad y ocultaba al enemigo. Utilizando lanzallamas, granadas de mano , fusiles y bayonetas, las tropas lograron avances diarios medidos en yardas, y en cinco días de duros combates, los regimientos de infantería 126 y 127 avanzaron menos de 1 milla (1,6 km). El contacto entre las patrullas del 12.º de Caballería y el 306.º de Infantería de la 77.ª División el 21 de diciembre marcó la unión de los cuerpos X y XXIV de los EE. UU. y el cierre de la maniobra de pinza del Sexto Ejército contra el valle de Ormoc. [101]
Mientras las divisiones 77 y 32 convergían en el valle, la 11 División Aerotransportada del mayor general Joseph M. Swing se había desplazado hacia los pasos de montaña centrales desde el este. Con posiciones de bloqueo establecidas al sur del valle de Leyte entre el 22 y el 24 de noviembre, el 511.º Regimiento de Infantería Paracaidista avanzó más hacia el oeste, hacia las montañas, el 25 de noviembre. Después de un arduo avance, el 511.º llegó a Mahonag, a 16 km al oeste de Burauen, el 6 de diciembre, el mismo día en que los paracaidistas japoneses aterrizaron en los aeródromos de Buri y San Pablo. El 16 de diciembre, el 2.º Batallón, 32.º Regimiento de Infantería, avanzó de forma lenta pero constante hacia las montañas desde el área de la bahía de Ormoc para encontrarse con el regimiento aerotransportado y ayudarlo a pasar hacia el oeste. El 23 de diciembre, después de luchar contra defensores japoneses dispersos en crestas y cuevas, los soldados de infantería de la 7.ª División se encontraron con tropas del 2.º Batallón, 187.º Regimiento de Infantería de Planeadores , que había pasado por el 511.º, para completar el movimiento a través de la isla y básicamente destruir a la 26.ª División de Infantería japonesa en el proceso. [102]
El general Bruce abrió el avance sobre Palompon enviando al 2.º y 3.º Batallón del 305.º de Infantería, con apoyo de blindados, hacia el oeste a lo largo de la carretera en la mañana del 22 de diciembre. [103] El 302.º Batallón de Ingenieros siguió, reparando y reforzando los puentes para los vehículos blindados, de artillería y de suministro. Las unidades de asalto avanzaron rápidamente a través del fuego enemigo esporádico hasta que alcanzaron posiciones fuertes a unos 13 km de Palompon. Para recuperar el impulso, el general Bruce puso al 1.º Batallón del 305.º de Infantería en una lancha de desembarco de la Armada y lo envió desde el puerto de Ormoc a Palompon. Apoyados por el fuego de los botes de mortero de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros y de los cañones de 155 mm del 531.º Batallón de Artillería de Campaña, los soldados de infantería desembarcaron a las 07:20 del 25 de diciembre y aseguraron la pequeña ciudad costera en cuatro horas. [104]
Al enterarse de la toma del último puerto abierto a los japoneses, el general MacArthur anunció el fin de la resistencia organizada en Leyte. [104] Mientras continuaban estas redadas, transfirió el control de las operaciones en Leyte y Samar al Octavo Ejército el 26 de diciembre. Más al norte, otras fuerzas estadounidenses avanzaron más rápido contra las tropas enemigas más desorganizadas y desanimadas. Las tropas de la 1.ª División de Caballería llegaron a la costa el 28 de diciembre [105] mientras las unidades de la 24.ª División despejaban las últimas posiciones enemigas de la esquina noroeste de Leyte el mismo día y dos días después se encontraron con patrullas de la 32.ª División.
La campaña de Leyte resultó ser la primera y más decisiva operación en la reconquista estadounidense de Filipinas. Las pérdidas japonesas en la campaña fueron cuantiosas: el ejército perdió cuatro divisiones y varias unidades de combate independientes, mientras que la marina perdió 26 buques de guerra importantes y 46 grandes transportes y cientos de buques mercantes. La lucha también redujo la capacidad aérea terrestre japonesa en Filipinas en más del 50%. Unos 250.000 soldados aún permanecían en Luzón , pero la pérdida de apoyo aéreo y naval en Leyte redujo tanto las opciones del general Yamashita que ahora tuvo que luchar una defensa pasiva de Luzón, [106] la isla más grande e importante de Filipinas. En efecto, una vez perdida la decisiva batalla de Leyte, los japoneses renunciaron a la esperanza de retener Filipinas, concediendo a los aliados un bastión crítico desde el que Japón podría quedar fácilmente aislado de los recursos externos y desde el que podrían lanzarse los asaltos finales a las islas japonesas. [107]
En 1998 se afirmó en Australia (véase la Comisión Real sobre Espionaje ) que las estimaciones aliadas de la fuerza de las tropas japonesas, incluidas las de Leyte, se dieron a Tokio a través del consulado soviético en Harbin , Manchuria, ya que Stalin quería retrasar una victoria estadounidense sobre Japón hasta que la Unión Soviética pudiera participar. El G-2 Willoughby de MacArthur había subestimado las cifras, y las tropas fueron reforzadas. Las estimaciones secretas " Ultra " no estaban disponibles para los soviéticos, pero se las dieron miembros del personal del Ministro de Asuntos Exteriores australiano Evatt . [108]
Este artículo incorpora material de dominio público de The Leyte Campaign. Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .
