Los combustibles basados en carbono son todos aquellos que se obtienen principalmente de la oxidación o quema de carbono . Los combustibles basados en carbono son de dos tipos principales: biocombustibles y combustibles fósiles . Mientras que los biocombustibles se derivan de materia orgánica de crecimiento reciente [1] y normalmente se cosechan, como ocurre con la tala de bosques y el corte de maíz, los combustibles fósiles son de origen prehistórico [2] y se extraen del suelo; los principales combustibles fósiles son el petróleo , el carbón y el gas natural .
Desde una perspectiva de política económica, una distinción importante entre los biocombustibles y los combustibles fósiles es que sólo los primeros son sostenibles o renovables .
Si bien en principio podemos seguir obteniendo energía de los biocombustibles indefinidamente, las reservas de combustibles fósiles de la Tierra se determinaron hace millones de años [3] y, por lo tanto, son fijas en lo que respecta a nuestro futuro previsible. Sin embargo, la gran variabilidad en la facilidad de extracción de los combustibles fósiles hace que su escenario final sea el de un aumento de los precios a lo largo de uno o más siglos, en lugar de un agotamiento abrupto. [4]
Desde la perspectiva del clima y la ecología , los biocombustibles y los combustibles fósiles tienen en común que contribuyen a la producción de dióxido de carbono atmosférico , que ha surgido en las últimas décadas como el gas de efecto invernadero de más rápido cambio , cuyos principales impactos son el calentamiento global y la acidificación de los océanos . Sin embargo, los biocombustibles participan activamente en el ciclo del carbono hoy en día mediante la fotosíntesis de dióxido de carbono, a diferencia de los combustibles fósiles cuya participación fue hace mucho tiempo, y por lo tanto pueden en principio llevar el CO 2 atmosférico a un equilibrio no posible con el uso continuo de combustibles fósiles. Pero en la práctica, la fotosíntesis es un proceso lento, y el combustible adicional producido por métodos artificiales para acelerarlo, como la aplicación de fertilizantes, tiende a ser compensado por la energía consumida por los procesos de aceleración, [5] en un grado actualmente bajo debate activo. [6] En contraste, la velocidad de la fotosíntesis es irrelevante para los combustibles fósiles porque tuvieron millones de años para acumularse. La quema de combustibles fósiles y biocombustibles también suele producir monóxido de carbono , que es tóxico y puede matar a una persona tras mezclarse con la hemoglobina de la sangre, aumentando su concentración en el organismo. Los biocombustibles y los combustibles fósiles también pueden producir muchos otros contaminantes del aire según el contenido del combustible.