El cinturón de torpedos fue parte del esquema de blindaje de algunos buques de guerra entre los años 1920 y 1940. Consistía en una serie de compartimentos ligeramente blindados, que se extendían lateralmente a lo largo de un cinturón estrecho que cruzaba la línea de flotación del barco . En teoría, este cinturón absorbería las explosiones de los torpedos o de cualquier proyectil de artillería naval que impactara por debajo de la línea de flotación y, por lo tanto, minimizaría los daños internos al propio barco.
Los cinturones de torpedos también se conocen como sistemas de protección lateral o SPS, o sistemas de defensa contra torpedos o TDS.
Los buques de guerra blindados ( acorazados acorazados , cruceros blindados y, más tarde, cruceros ligeros y pesados ) de principios del siglo XX llevaban su principal armadura protectora por encima de la línea de flotación, el " cinturón principal ", cuyo objetivo era evitar que los disparos de trayectoria plana perforaran el casco. Debajo del cinturón, la armadura generalmente se estrechaba para reducir el peso total. Sin embargo, esto hace que un barco sea vulnerable a los impactos de torpedos y ocasionales proyectiles de gran calibre por debajo de la línea de flotación. Extender el cinturón hacia abajo no es práctico, ya que esto aumenta el desplazamiento y el calado , reduciendo la velocidad y la navegabilidad.
Se necesitaba otra solución. Inicialmente se probaron redes antitorpedos . Se trataba de pesadas redes de malla metálica colgadas de brazos a cierta distancia de los costados de los barcos para atrapar o detonar torpedos cerca del barco. Estos resultaron en gran medida ineficaces ya que sólo podían desplegarse cuando los barcos estaban estacionarios, eran inútiles contra impactos de proyectiles por debajo de la línea de flotación y eran ineficaces contra minas . Algunos barcos estaban equipados con blindaje submarino en zonas vulnerables debajo de la línea de flotación. Esto impidió que los torpedos penetraran el barco, pero el impacto de una explosión submarina podría causar daños a los soportes de las armas y a la maquinaria sensible, además de estresar violentamente la estructura del barco. La Flota Imperial Alemana de Alta Mar introdujo desde 1908 mamparos antitorpedos con el crucero blindado Blücher y los acorazados simultáneos de la clase Nassau . Fue la única flota que lo hizo durante la Primera Guerra Mundial.
El estallido de la Primera Guerra Mundial aumentó la urgencia de idear un sistema de defensa contra torpedos (TDS) eficaz, por lo que el Director Británico de Construcción Naval introdujo el sistema antitorpedos . Originalmente adaptado a barcos más antiguos, pronto se agregó a barcos que ya estaban en construcción. En 1915, los cruceros de batalla británicos de la clase Renown y en 1917 los acorazados estadounidenses de la clase Tennessee introdujeron protuberancias antitorpedos. La mayoría de los buques capitales posteriores tendrían al menos un mamparo antitorpedos en el interior del revestimiento externo del casco a lo largo del área del barco protegida por el cinturón blindado . La mayoría de los acorazados construidos después de la Primera Guerra Mundial tenían sistemas de protección lateral sofisticados y complejos, como lo ilustra el dibujo transversal del Tirpitz y el HMS King George V (41) .
No fue hasta 1922, a raíz del Tratado Naval de Washington que redujo el peso de los barcos y con la introducción de los acorazados británicos de clase Nelson , que se introdujo un verdadero cinturón de torpedos en capas. Los dos Nelson utilizaron un cinturón lleno de agua, que se canceló en los límites de tonelaje, ya que el agua no formaba parte de los cálculos para el desplazamiento permitido. Durante los siguientes 20 años, varias naciones probaron muchos diseños innovadores de TDS.
Un buque de guerra puede sufrir graves daños bajo el agua no sólo por los torpedos, sino también por los pesados proyectiles de artillería naval que se hunden en el océano muy cerca del barco objetivo. Estos proyectiles, que suelen ser proyectiles perforantes (proyectiles AP), pueden atravesar una pequeña extensión de agua y alcanzar el buque de guerra a cierta distancia por debajo de la línea de flotación. En 1914, se esperaba que los típicos proyectiles AP perforaran un agujero en la placa exterior y detonaran allí con un efecto destructivo similar al de un torpedo. Sin embargo, en la década de 1940, los avances en la tecnología de los proyectiles AP incorporaron espoletas retardadas que otorgan a los proyectiles AP una capacidad de penetración profunda antes de explotar; Estos proyectiles AP normalmente hacen un agujero más pequeño que un torpedo al romper el casco de un barco, pero la detonación más allá del cinturón en el casco puede causar daños por astillas en los espacios de maquinaria y cargadores secundarios, lo que a su vez compromete la integridad estanca y fomenta la inundación progresiva. [1] Para mejorar la protección tanto contra proyectiles como contra torpedos, se puede agregar un espacio de aire entre el cinturón de torpedos y el casco para aumentar la flotabilidad del buque de guerra.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial , los cinturones de torpedos, al igual que muchos de los grandes buques de guerra que protegían, quedaron obsoletos por el uso generalizado de aviones y, finalmente, especialmente a finales de los años 60 y principios de los 70, por el uso de armas antibuque. misiles y una nueva generación de torpedos "inteligentes" de inmersión profunda (como el Mark 48 ) que están diseñados para detonar debajo de la quilla de un barco y romperle el lomo.