Las leyes de cercamiento [a] crearon derechos de propiedad legales sobre tierras que anteriormente eran de propiedad común en Inglaterra y Gales , en particular campos abiertos y tierras comunales . Entre 1604 y 1914 se aprobaron más de 5200 leyes individuales de cercamiento de tierras públicas, que afectaron a 28 000 km2 . [ 2]
Antes de los cercamientos en Inglaterra, una parte de la tierra se clasificaba como "común" o "desierto". [b] La tierra "común" estaba bajo el control del señor del feudo, pero ciertos derechos sobre la tierra, como pastos , pannage o estovers, los tenían determinadas propiedades cercanas o (ocasionalmente) en bruto todos los arrendatarios señoriales. El "desierto" era tierra sin valor como franja agrícola, a menudo áreas muy estrechas (normalmente de menos de un metro de ancho) en lugares difíciles (como bordes de acantilados o límites señoriales de formas inconvenientes), pero también roca desnuda y similares. El "desierto" no era utilizado oficialmente por nadie, por lo que a menudo lo cultivaban campesinos sin tierra. [4]
El resto de la tierra se organizaba en un gran número de estrechas franjas, y cada arrendatario poseía varias franjas dispares en todo el feudo, al igual que el señor señorial . Se denominaba sistema de campo abierto y lo administraban los tribunales señoriales , que ejercían cierto control colectivo. [4] Lo que ahora podría denominarse un solo campo se habría dividido bajo este sistema entre el señor y sus arrendatarios; a los campesinos más pobres ( siervos o copistas , según la época) se les permitía vivir en las franjas propiedad del señor a cambio de cultivar su tierra. [5] El sistema facilitaba el pastoreo común y la rotación de cultivos . [5]
Cualquier individuo podía poseer varias franjas de tierra dentro de la mansión, a menudo a cierta distancia una de otra. En busca de mejores rendimientos financieros, los terratenientes buscaron técnicas agrícolas más eficientes. [6] Las leyes de cercamiento de áreas pequeñas se habían aprobado esporádicamente desde el siglo XII, pero los avances en el conocimiento y la tecnología agrícolas en el siglo XVIII las hicieron más comunes. Debido a que los arrendatarios, o incluso los titulares de derechos, tenían derechos legalmente exigibles sobre la tierra, se proporcionaba una compensación sustancial para extinguirlos; por lo tanto, muchos arrendatarios eran partidarios activos del cercamiento, aunque permitía a los terratenientes obligar a los arrendatarios reticentes a cumplir con el proceso.
Con el control legal de la tierra, los terratenientes introdujeron innovaciones en los métodos de producción de cultivos, aumentando las ganancias y apoyando la Revolución Agrícola ; una mayor productividad también permitió a los terratenientes justificar rentas más altas para la gente que trabajaba la tierra.
Los poderes otorgados en la Ley de Cercanías de 1773 ( 13 Geo. 3 . c. 81) del Parlamento de Gran Bretaña fueron a menudo abusados por los terratenientes: las reuniones preliminares en las que se discutía la cercación, que se pretendía que se celebraran en público, a menudo se llevaban a cabo en presencia únicamente de los terratenientes locales, quienes regularmente elegían a sus propios abogados, topógrafos y comisionados para decidir sobre cada caso. En 1786 todavía había 250.000 terratenientes independientes, pero en el transcurso de sólo treinta años su número se redujo a 32.000. [7]
Los arrendatarios desplazados por este proceso abandonaron a menudo el campo para trabajar en las ciudades, lo que contribuyó a la Revolución Industrial : en el mismo momento en que los nuevos avances tecnológicos exigían grandes cantidades de trabajadores, surgió una concentración de grandes cantidades de personas necesitadas de trabajo; los antiguos arrendatarios del campo y sus descendientes se convirtieron en trabajadores de fábricas industriales en las ciudades. [8]
Un poema del siglo XVIII se lee como protesta contra las leyes de cercamiento:
Cuelgan al hombre y azotan a la mujer
Que roba el ganso del común
Pero dejan libre al mayor villano
Que roba el común del ganso.
La ley exige que expíemos
Cuando tomamos cosas que no poseemos
Pero deja multados a los señores y damas
Que toman cosas que son tuyas y mías.
Los pobres y desdichados no escapan
Si conspiran para quebrantar la ley
Así debe ser Pero ellos aguantan
Aquellos que conspiran para hacer la ley.
La ley encierra al hombre o a la mujer
Que roba el ganso del común
Y los gansos seguirán siendo una carencia común
Hasta que vayan y lo roben de vuelta.— Anónimo [9]
La Ley de Consolidación de Cercamientos de 1801 ( 41 Geo. 3. (UK) c. 109) se aprobó para poner orden en las leyes anteriores. La Ley de Cercamientos de 1845 ( 8 y 9 Vict. c. 118) instituyó el nombramiento de Comisionados de Cercamientos, que podían cercar tierras sin presentar una solicitud al Parlamento.
Las Leyes de Cercanías de 1845 a 1882 significan: [10]