A finales del siglo XIX y principios del XX se creía erróneamente que en el planeta Marte existían " canales ", una red de largas líneas rectas en las regiones ecuatoriales desde los 60° de latitud norte hasta los 60° de latitud sur de Marte, que los astrónomos observaban con los primeros telescopios sin fotografía.
Fueron descritos por primera vez por el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli durante la oposición de 1877, y atestiguados por observadores posteriores. Schiaparelli los llamó canali (" canales "), que fue traducido erróneamente al inglés como "canals". El astrónomo irlandés Charles E. Burton hizo algunos de los primeros dibujos de líneas rectas en Marte, aunque sus dibujos no coincidían con los de Schiaparelli.
A principios del siglo XX, incluso se especuló con que se trataba de obras de ingeniería, canales de irrigación construidos por una civilización de alienígenas inteligentes autóctonos de Marte. A principios del siglo XX, las observaciones astronómicas mejoradas revelaron que los "canales" eran una ilusión óptica , y los mapas modernos de alta resolución de la superficie marciana realizados por naves espaciales no muestran tales características.
La palabra italiana canale (plural canali ) puede significar "canal", "canal", "conducto" o "canalón". [1] La primera persona que utilizó la palabra canale en relación con Marte fue Angelo Secchi en 1858, aunque no vio ninguna línea recta y aplicó el término a grandes accidentes geográficos; por ejemplo, utilizó el nombre "Canale Atlantico" para lo que más tarde se llamaría Syrtis Major Planum . Schiaparelli y otros [ ¿quién? ] bautizaron los canales con el nombre de ríos reales y legendarios de varios lugares de la Tierra o del inframundo mitológico.
En aquella época, a finales del siglo XIX, las observaciones astronómicas se hacían sin fotografía. Los astrónomos tenían que mirar fijamente a través de sus telescopios durante horas, esperando un momento de aire quieto en el que la imagen fuera clara, y luego dibujar una imagen de lo que habían visto. Los astrónomos creían en aquella época que Marte tenía una atmósfera relativamente sustancial. Sabían que el período de rotación de Marte (la duración de su día) era casi el mismo que el de la Tierra, y sabían que la inclinación axial de Marte también era casi la misma que la de la Tierra, lo que significaba que tenía estaciones en el sentido astronómico y meteorológico. También podían ver cómo los casquetes polares de Marte se encogían y aumentaban con estos cambios de estaciones. Las similitudes con la Tierra los llevaron a interpretar las características del albedo más oscuro (por ejemplo, Syrtis Major) en la superficie más clara como océanos. Sin embargo, a finales de la década de 1920, se sabía que Marte es muy seco y tiene una presión atmosférica muy baja.
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En 1889, el astrónomo estadounidense Charles A. Young informó que el descubrimiento del canal de Schiaparelli en 1877 se había confirmado en 1881, aunque habían aparecido nuevos canales donde antes no había ninguno, lo que dio lugar a preguntas "muy importantes y desconcertantes" sobre su origen. [2]
Durante la oposición favorable de 1892, WH Pickering observó numerosos puntos negros circulares pequeños que se producían en cada intersección o punto de partida de los "canales". Schiaparelli había visto muchos de ellos como manchas oscuras más grandes y los denominó mares o lagos ; pero el observatorio de Pickering estaba en Arequipa, Perú , a unos 2400 metros sobre el nivel del mar, y con unas condiciones atmosféricas que, en su opinión, equivalían a una apertura telescópica duplicada. Pronto fueron detectados por otros observadores, especialmente por Lowell. [3]
Durante las oposiciones de 1892 y 1894 se registraron cambios estacionales de color. A medida que las nieves polares se derretían, los mares adyacentes parecían desbordarse y extenderse hasta los trópicos, y a menudo se los veía adquirir un color claramente verde. En esa época (1894) empezó a dudarse de que hubiera mares en Marte. En las mejores condiciones, se observó que esos supuestos "mares" perdían todo rastro de uniformidad y su aspecto era el de un país montañoso, interrumpido por crestas, grietas y cañones, visto desde una gran altura. Estas dudas pronto se convirtieron en certezas y ahora se acepta universalmente que Marte no posee masas permanentes de agua superficial.
La hipótesis de que había vida en Marte se originó a partir de los cambios estacionales observados en las características de la superficie, que comenzaron a interpretarse como debidos al crecimiento estacional de las plantas (de hecho, las tormentas de polvo marcianas son responsables de parte de esto).
Durante la oposición de 1894, el astrónomo estadounidense Percival Lowell y algunos otros insinuaron por primera vez la idea de que los canales de Schiaparelli eran en realidad canales de irrigación construidos por seres inteligentes, y luego la adoptaron como la única explicación inteligible. El derretimiento estacional visible de los casquetes polares de Marte alimentó la especulación de que una raza alienígena avanzada indígena de Marte construyó canales para transportar el agua a regiones ecuatoriales más secas. Los artículos de periódicos y revistas sobre los canales marcianos y los "marcianos" capturaron la imaginación del público. Lowell publicó sus puntos de vista en tres libros: Marte (1895), Marte y sus canales (1906) y Marte como morada de la vida (1908). Siguió siendo un firme defensor durante el resto de su vida de la idea de que los canales fueron construidos para irrigación por una civilización inteligente, [4] yendo mucho más allá que Schiaparelli, quien por su parte consideraba que muchos de los detalles de los dibujos de Lowell eran imaginarios. Algunos observadores dibujaron mapas en los que se mostraban decenas, si no cientos, de canales con una nomenclatura elaborada para cada uno de ellos. Algunos observadores vieron un fenómeno que llamaron "geminación" o duplicación: dos canales paralelos. [5]
Otros observadores cuestionaron la noción de canales. El influyente observador Eugène Antoniadi utilizó el telescopio de 83 cm (32,6 pulgadas) de apertura del Observatorio de Meudon durante la oposición de Marte de 1909 y no vio canales; las extraordinarias fotografías de Marte tomadas en la nueva cúpula Baillaud en el observatorio Pic du Midi también desacreditaron formalmente la teoría de los canales marcianos en 1909, [6] y la noción de canales comenzó a caer en desgracia. En esa época, el análisis espectroscópico también comenzó a mostrar que no había agua presente en la atmósfera marciana. [7] Sin embargo, en 1916 Waldemar Kaempffert (editor de Scientific American y más tarde Popular Science Monthly ) todavía defendía vigorosamente la teoría de los canales marcianos contra los escépticos. [8]
En 1907, el naturalista británico Alfred Russel Wallace publicó el libro ¿Es Marte habitable?, en el que criticaba duramente las afirmaciones de Lowell. El análisis de Wallace demostraba que la superficie de Marte era casi con toda seguridad mucho más fría de lo que Lowell había estimado, y que la presión atmosférica era demasiado baja para que existiera agua líquida en la superficie. También señaló que varios esfuerzos recientes para encontrar evidencia de vapor de agua en la atmósfera marciana mediante análisis espectroscópicos habían fracasado. Concluyó que la vida compleja era imposible, y mucho menos el sistema de irrigación que rodeaba el planeta que afirmaba Lowell. [9]
La existencia de canales marcianos seguía siendo controvertida incluso en los albores de la carrera espacial . En 1965, el Sourcebook on the space sciences decía que «aunque no hay una opinión unánime sobre la existencia de los canales, la mayoría de los astrónomos probablemente estarían de acuerdo en que hay marcas aparentemente lineales (o aproximadamente lineales), quizás de 40 a 160 kilómetros (25 a 100 millas) o más de ancho y de una longitud considerable». [10] Más tarde en el mismo año, la llegada de la nave espacial Mariner 4 de los Estados Unidos desacreditó para siempre la idea de que Marte pudiera estar habitado por formas de vida superiores, o que existieran características de canales. Tomó fotografías que revelaron cráteres de impacto y un paisaje marciano generalmente árido, con una presión atmosférica superficial de 4,1 a 7,0 milibares (410 a 700 pascales ), del 0,4% al 0,7% de la presión atmosférica de la Tierra, y se midieron temperaturas diurnas de -100 grados Celsius . No se detectó ningún campo magnético , [11] [12] ni cinturones de radiación [13] .
Ya en 1903, Joseph Edward Evans y Edward Maunder realizaron experimentos visuales con voluntarios escolares que demostraron cómo los canales podían surgir como una ilusión óptica . [14] Esto se debe a que cuando un telescopio de mala calidad ve muchas características puntuales (por ejemplo, manchas solares o cráteres), parecen unirse para formar líneas. [7] Basándose en sus propios experimentos, el asistente de Lowell, AE Douglass , se vio obligado a explicar las observaciones en términos esencialmente psicológicos. [15] En retrospectiva, William Kenneth Hartmann , un científico de imágenes de Marte desde la década de 1960 hasta la de 2000, planteó la hipótesis de que los "canales" eran vetas de polvo causadas por el viento en el lado de sotavento de las montañas y los cráteres. [ 16]
Una zona crepuscular clemente en un Mercurio que gira sincrónicamente , una Venus pantanosa y selvática y un Marte infestado de canales , si bien son todos recursos clásicos de ciencia ficción, en realidad se basan en malentendidos anteriores de científicos planetarios.
— Carl Sagan , 1978 [17]
Los canales marcianos aparecieron por primera vez en la ficción en la novela Política y vida en Marte publicada anónimamente en 1883. [18] Tras la popularización de la idea de que eran construcciones artificiales por los libros de Lowell, aparecieron en numerosas obras de ficción hasta que el sobrevuelo del Mariner 4 demostró de manera concluyente que no existían. [19] [20] [21]
Un examen crítico del libro del profesor Percival Lowell Marte y sus canales , con una explicación alternativa, por Alfred Russel Wallace, FRS, etc.
