La morfodinámica costera (es decir, la dinámica de la morfología de las playas ) se refiere al estudio de la interacción y el ajuste de la topografía del fondo marino y los procesos hidrodinámicos de fluidos , las morfologías del fondo marino y las secuencias de cambios dinámicos que implican el movimiento de los sedimentos . Los procesos hidrodinámicos incluyen los de las olas , las mareas y las corrientes inducidas por el viento .
Si bien los procesos hidrodinámicos responden instantáneamente al cambio morfológico, el cambio morfológico requiere la redistribución del sedimento. Como los sedimentos tardan un tiempo finito en moverse, hay un retraso en la respuesta morfológica al forzamiento hidrodinámico. Por tanto, se puede considerar que los sedimentos son un mecanismo de acoplamiento dependiente del tiempo. Dado que las condiciones límite del forzamiento hidrodinámico cambian regularmente, esto puede significar que la playa nunca alcanza el equilibrio. Los procesos morfodinámicos exhiben retroalimentaciones positivas y negativas (de modo que las playas pueden, en diferentes escalas de tiempo, considerarse sistemas autoforzados y autoorganizados), no linealidades y comportamiento de umbral.
Este enfoque sistémico de la costa fue desarrollado por primera vez por Wright y Thom en 1977 y finalizado por Wright y Short en 1984. Según sus características dinámicas y morfológicas, las playas arenosas expuestas se pueden clasificar en varios tipos morfodinámicos (Wright y Short, 1984; Short , 1996). Existe una gran escala de estados morfodinámicos, esta escala va desde el "estado disipativo" hasta los "extremos reflexivos".
Las playas disipativas son planas, de arena fina, incorporan olas que tienden a romper lejos de la zona intermareal y disipan la fuerza progresivamente a lo largo de amplias zonas de oleaje. Las playas disipativas son amplias y de perfil plano, con una amplia zona de bajíos y oleaje , compuestas de sedimentos más finos y caracterizadas por rompientes que se derraman.
Las playas reflectantes son empinadas y conocidas por su arena gruesa; no tienen zona de oleaje y las olas rompen bruscamente en la zona intermareal. Las playas reflectantes suelen tener un perfil empinado con una zona estrecha de bajíos y olas, compuestas de sedimentos gruesos y caracterizadas por olas rompientes. Los sedimentos más gruesos permiten la filtración durante la parte de balanceo del ciclo de las olas, lo que reduce la fuerza del contralavado y permite que el material se deposite en la zona de balanceo.
Dependiendo del estado de la playa, las corrientes cercanas al fondo muestran variaciones en el dominio relativo de los movimientos debido a: olas incidentes, oscilaciones subarmónicas, oscilaciones de infragravedad y corrientes medias costeras y de resaca. En las playas reflectantes predominan las olas incidentes y las olas de borde subarmónico. En zonas de oleaje altamente disipativas, la decadencia de las olas incidentes hacia la costa va acompañada de un crecimiento hacia la costa de energía de infragravedad; en la zona interior de oleaje dominan las corrientes asociadas con ondas estacionarias de infragravedad. En estados intermedios con topografías pronunciadas de vaguada (recta o creciente), las velocidades orbitales de las ondas incidentes son generalmente dominantes, pero también desempeñan papeles importantes las ondas estacionarias subarmónicas y de infragravedad, las corrientes costeras y las corrientes costeras. Las rasgaduras más fuertes y las corrientes de alimentación asociadas ocurren en asociación con topografías de barras transversales intermedias y rasgaduras.
Las transiciones entre los estados de las playas a menudo son causadas por cambios en la energía de las olas , y las tormentas provocan que los perfiles reflectantes de las playas se aplanen (movimiento de sedimentos en alta mar bajo olas más pronunciadas), adoptando así un perfil más disipativo. Los procesos morfodinámicos también están asociados con otras formas terrestres costeras, por ejemplo, la topografía de formación de espolones y surcos en arrecifes de coral y llanuras de marea en estuarios de relleno.