Los cabildos de nación fueron asociaciones étnicas africanas creadas en Cuba a finales del siglo XVI a partir de las cofradías españolas que se organizaron en Sevilla por primera vez hacia el siglo XIV. Las cofradías sevillanas contaban con la tutela de un santo católico y se celebraban en la capilla del santo .
"Uno de los primeros cabildos de nación conocidos en Cuba fue Mandinga Zape (1568)" [1] [ fuente autoeditada ] El primer cabildo de la calle Compostela de La Habana se construyó en un solar comprado en 1691 por la familia Arará. El mismo solar todavía se conoce como el solar de los Arará . En esa época la población africana en Cuba no era tan significativa como lo fue después del siglo XIX con el auge azucarero . Los cabildos estaban organizados por esclavos pertenecientes al mismo grupo étnico y se hicieron muy populares en las áreas urbanas.
La legislación española favorecía los cabildos como medio de entretenimiento para la población esclava y como control social para aliviar las tensiones entre amos y esclavos. A los esclavos se les permitía reunirse en días festivos para bailar según las costumbres de sus naciones africanas.
Para los esclavos, el cabildo tenía muchos usos. Podían recaudar dinero o reunir recursos para ayudar a los miembros en tiempos de enfermedad o muerte. Los cabildos también tenían un propósito religioso, eran el lugar donde los esclavos podían consultar a sus deidades y antepasados. Para aquellos esclavos que se aferraban a las tradiciones religiosas de África, un cabildo era uno de los pocos medios de socorro a su disposición. El cabildo representaba a África en territorio extranjero que ayudaría a los esclavos a mantener viva su fe. Los cabildos eran instituciones que hacían posible la conservación de la idiosincrasia, la religión y la cultura de las naciones africanas en Cuba. Las canciones, bailes y ritmos de tambores que se tocaban para las deidades africanas en una tierra que era tan hostil para los esclavos africanos eran el mecanismo por el cual los esclavos podían mantener viva su africanidad y resistir la hegemonía cultural española .
Los españoles blancos y los criollos cubanos veían a los cabildos como un mal necesario. En el siglo XVIII, estos espacios de autonomía y apoyo cultural comenzaron a preocupar a los amos blancos de los esclavos. Los artículos del Bando de Buen Gobierno y Policía de 1792 abordan la necesidad de controlar a los cabildos y a sus miembros. Los vecinos a menudo se quejaban de los ruidos desagradables que hacían los esclavos cuando cantaban y tocaban instrumentos africanos. En el siglo XIX, los cabildos fueron reubicados fuera de los muros de la ciudad de La Habana para que los blancos no tuvieran que ver ni escuchar sus celebraciones africanas. Para los afrocubanos, esta expulsión agregó un grado de privacidad del que carecían anteriormente.
A principios del siglo XIX, los cabildos prácticamente se habían extinguido tras las rebeliones fallidas de los esclavos africanos. A mediados del siglo XIX, su número resurgió, cuando ya no se limitaban a los esclavos, sino que acogieron a los afrocubanos libres de todos los estratos sociales. En 1884, el gobierno cubano prohibió la Epifanía, una celebración que los cabildos practicaron durante más de un siglo el 6 de enero, que incluía desfilar como comparsas por las calles de La Habana. En 1887, nuevas leyes exigieron que los cabildos obtuvieran reconocimiento oficial y licencias previas. Como para entonces la esclavitud había sido abolida, las autoridades buscaron nuevos medios de controlar a la población afrocubana libre. En 1888, el gobierno obligó a los cabildos a organizarse como sociedades de ayuda mutua siguiendo las leyes establecidas para las sociedades cubanas blancas.
Los esclavos eran diferenciados por sus dueños blancos según su lugar de origen, con una variedad de nombres diferentes que identificaban a las distintas etnias de África. Los nombres eran corrupciones de nombres tribales tradicionales ideados por los dueños de esclavos, pero pronto fueron utilizados por los propios esclavos. [2]
